BÃO TÁP SÔNG KIÊN (Tiểu thuyết)

CHƯƠNG I

Cạnh hai cánh cổng có song sắt nhọn bên trên, được khép kín bằng một ống khóa to xù là cái tua gác. Trong tua ấy, một người lính Cảnh sát đeo cấp hàm Hạ sĩ, mải mê xem một quyển sách giầy cộm, anh xem hết trang này rồi lật sang trang khác, quên cả phận sự mà anh ta đang làm – cái phận sự của người lính gác cổng. Nói cho đúng hơn, đó là phận sự của người canh giữ Tù nhân, những người mà ông Tỉnh trưởng Thuận và ông Thiếu tá Trọng, Trưởng ty Cảnh sát ở tỉnh Kiên Giang này cho là Cộng sản.

Cái cổng ấy chẳng biết nó được dựng lên từ bao giờ mà ngày ngày, người dân Thị xã đi qua đi lại, vẫn thấy hai cánh cửa cứ im lìm khóa chặt. Có người nói, nó làm từ hồi ông Ngô Đình Diệm lên nắm chính quyền, có người lại nói nó mới làm đây, lúc ông Thiệu lên làm Tổng thống. Nhưng có người còn nói rỏ hơn: Những tấm sắt được hàn kín phần dưới cổng là những tấm vĩ sắt lót sân bay dã chiến ở Rạch Sỏi hồi ông Diệm, đến thời ông Thiệu, sân bay được tráng nhựa làm lại, nên ông Thuận, ông Trọng lấy số vĩ sắt ấy về, chừa lại một ít để làm cổng cho Dinh Tỉnh trưởng và cái khám lớn này, số còn lại hai ông bán hết cho bà chủ hiệu buôn Hiệp Phát ở cảng cá. Nghe đâu hai ông kiếm được cả triệu bạc mà không mất đồng vốn nào.

Kể ra thì những nhận định và mọi lý lẽ của bà con ở đây đều có căn cứ của nó. Bên trong hai cánh cổng ấy là cái khám lớn. Không ai biết được nó xây dựng từ ngày tháng năm nào, chỉ khi những người nông dân ở Xép Nhỏ ven sông Cái Lớn xứ Gò Quao, vì không chịu nổi sự bóc lột thậm tệ của tên địa chủ Cả Ban, vào khoản năm 30 hay 31 gì đó, đã nổi dậy chém chết hắn rồi bị bắt nhốt vào đây thì người ta mới hiểu đó là nhà khám. Cũng từ đó đến nay, cái khám đã nhốt không biết bao nhiêu người bị chúng nó bắt. Có người vào rồi bị đưa đi Chí Hòa, Côn Đảo hay Phú Quốc. Có người vào rồi bị đánh đập, tra khảo chết luôn trong đó. Số người được tha ra thì ít, phần lớn đều phải lo lót tiền bạc cho quan thầy cai ngục, thẩm vấn, để được gọi là “tội nhẹ”, được “ân xá” cho về.

Cái khám lúc đầu nó nhỏ thôi, đến khi ông Diệm nắm chính quyền, nó được mở rộng ra, có thể nhốt đến một ngàn người. Từ đó, nó có cái tên “Khám Lớn”. Rồi đến thời ông Thiệu, nó lại được kéo dài vào trong thêm năm gian nhà nữa và được bảo vệ bằng một vòng tường xây gạch cao gần ba mét, đầu  trên của tường gắn đầy miễn chai bể cùng một hàng cọc sắt nhọn và được rải thêm một lớp dây thép gai bùng nhùng, giống như những mớ bòng bong không còn lá vắt vẻo trên đọt cây khô.

Cái cổng khám được sửa lại, nới rộng và nâng thêm chiều cao để vừa cho một chiếc xe tải cỡ lớn chui qua lọt, hai cánh của nó làm bằng khung sắt ống được hàn ghép kín cao khỏi đầu người bằng những tấm vĩ sắt. Phía bên kia đối diện với tua gác, có một lối nhỏ vừa cho một người đi qua, cũng có cánh làm bằng vĩ sắt. Còn cái tua gác phía bên này, nó được thay mái tôl bằng một lớp Bê tông cốt thép và mở thêm lỗ bắn, một lỗ chĩa vào nhà giam, hai lỗ kia hướng ra hai đầu đường của con lộ nằm vắt ngang cổng khám. 

Người Hạ sĩ ngồi trong tua gác ấy vẫn hằng ngày có mặt, anh ta khoản ngoài hai mươi tuổi, con chủ hiệu buôn Hiệp Phát. Bà Hiệp Phát tên thật là Nguyễn Thị Mùi gốc gác ở Xép Nhỏ Gò Quao. Lúc xuân thời, bà Mùi vốn có nhan sắc, không ít bọn đàn ông con trai ve vãn tới lui. Không chịu nổi sự tán tỉnh của họ, bà đã thầm lén ăn ở với một anh chàng trung niên đã có vợ, sinh ra một thằng con trai và phải sống với đứa nhỏ trong sự dèm pha của xóm làng . . .

Năm 1953, một tai họa ập đến với gia đình bà Mùi và người dân Xép Nhỏ. Trong một trận càn, giặc Pháp cho máy bay đến ném bom, Cha Mẹ bà Mùi cùng một số người khác bị chết, trong đó có vợ ông Thi – người mà bà ăn ở có đứa con. Mẹ con bà Mùi may mắn còn sống là nhờ các anh Bộ đội Việt minh đã không ngại nguy hiểm, lao vào khu vực oanh kích đưa mẹ con bà thoát khỏi vòng vây tử thần của bom giặc. Hành động dũng cảm ấy của các anh Bộ đội, đã để lại trong bà một ấn tượng không thể nào quên.

Xóm làng đau thương, gia đình tang tóc. Vợ ông Thi chết để lại cho ông một đứa con gái lên mười, bà Mùi bơ vơ với thằng nhỏ vừa tròn tám tuổi. Cuộc sống của ông Thi, bà Mùi cùng nhiều gia đình bị bom ở Xép Nhỏ vô cùng bi đát . . . Nhưng rồi cuối năm ấy, một dịp may mắn đã đến với bà Mùi, ông Thi. Nhờ lòng tốt của hai vợ chồng người cùng xóm mà ông Thi bà Mùi đã có cơ may thoát khỏi cảnh bế tắc và trở nên sung túc sau này. Vợ chồng người cùng xóm ấy là ông Lê Thanh Bình và bà Bùi Thị Kỷ. Bà Kỷ, người gốc gác ở tận Ninh Bình miền Bắc, theo Cha Mẹ vào Nam từ những năm đầu của thập niên ba mươi, lớn lên bà lấy ông Bình làm nghề đánh cá biển ở Rạch Giá.

Nghe tin Xép Nhỏ bị nạn, ông Bình thu xếp công việc biển cả, bà Kỷ đi vận động quyên góp tiền của, gom góp mọi thứ vật dụng không dùng đến trong nhà rồi cùng chồng về quê cứu giúp bà con. Xót thương trước cảnh bi thảm của Mẹ con bà Mùi, ngoài số tiền và vật dụng đã trao, bà Kỷ còn cho bà Mùi mượn thêm một khoản tiền khác để bà làm vốn mua bán sinh sống. Ông Bình cũng thương tình ông Thi nên rủ ông ra Rạch Giá cùng ông đi đánh cá. “Một nắm khi đói bằng một gói khi no”, bà Mùi, ông Thi và bà con bị nạn trong Xép vô cùng cảm kích đối với nghĩa cữ cao đẹp của vợ chồng ông Bình bà Kỷ.

Nghe lời ông Bình, ông Thi quyết định gởi đứa con gái cho chị ruột là bà Tám Đẻn, rồi ra Rạch Giá theo ông Bình đi đánh cá để khuây khỏa nỗi đau riêng. Công việc biển cả dần dấn cũng quen, nỗi đau xót nguôi bớt, làm lụng có tiền, ông Thi dành dụm gởi về cho chị, ít khi ông về, lâu lâu chị ông mới dắt cháu ra thăm ông vài ngày rồi về.

Nhờ ông Bình tận tình chỉ vẽ, ông Thi sớm nắm được cách phát hiện cá, phương pháp đánh bắt, kỷ thuật muối ướp cá tươi  v v. . . Tóm lại, ông Bình có khả năng làm một thuyền trưởng tàu đánh bắt hải sản thuần thục. Cũng nhờ ông Bình đứng ra bảo lãnh nên ông Thi thuê được một chiếc tàu của một chủ hảng ghe lưới Lý Đại Thành giàu có và cũng nhờ vào chiếc ghe thuê được, ông Thi làm ăn khá hơn, đời sống có phần dư dả.

Ngày tháng trôi qua, bà Mùi phải thui thủi quạnh quẽ với đứa con ở Xép Nhỏ. Không chịu nổi cảnh cô đơn, nên bà thường ra thăm ông Thi, lúc thì hai Mẹ con, lúc thì đi cùng chị Tám Đẻn và đứa con gái ông Thi. Lần lần rồi bà ra ở với ông Thi thật lâu mới về, còn ông Thi lúc này cũng thấy không thể thiếu bà được, thế là hai ông bà ở luôn với nhau, không cần phải cưới hỏi gì.

Căn phòng của ông bà ở trên tầng thượng của ngôi nhà ba tầng được ông Lý Đại Thành cho thuê không thời hạn. Tiền thuê cũng rẻ, ông bà ở với nhau đầm ấm hạnh phúc. Ông đi đánh lưới, bà ở nhà xẻ khô mướn, mươi, mười lăm ngày ông về ở với bà vài hôm rồi lại ra khơi . . . Cứ thế, năm tháng trôi đi và bà lại đẻ thêm một đứa con gái ngộ nghỉnh, nó giống bà như tạc tượng vậy.

Làm ăn khấm khá, bà Mùi dành dụm gom góp tiền mở cửa hiệu bán tạp hóa, sau vài năm, bà chuyển sang kinh doanh chuyên bán phụ tùng thiết bị máy móc lấy tên Hiệp Phát, bà bảo ông Thi đem con gái ra ở với bà vừa để học, vừa giúp chăm sóc em. Bán buôn phát đạt, vợ chồng bà Mùi thôi không thuê tàu của hảng mà mua tàu mới rồi mướn nhân công, thuê thợ máy cùng ông ra khơi đánh bắt, lần lượt, ông bà lại đóng mới tàu cá và cho thuê . . . Cứ thế, gia tài của ông bà phất lên như diều gặp gió.

Bà Mùi thôi không sinh con, lại được Tím, đứa con riêng ông Thi giúp việc mọn, nên bà rảnh tay lo toan tính toán mọi việc. Ông Thi cứ chuyến này về lại đi chuyến khác, chỉ có những ngày biển động thì ông mới được ở nhà, hết động lại ra khơi. Thực ra bà Mùi đã trở thành người chủ điều hành mọi công việc. Ông Thi cũng phục cái tài lanh lẹ, hoạt bát của bà, ông rất an tâm giao cho bà quán xuyến toàn bộ công việc mua bán ở nhà, ông chỉ chuyên lo đánh bắt cá mà thôi.

Nhạy cảm với cái mới, bà Mùi nắm bắt ngay lối sống thực dụng được du nhập từ phương tây sang. Không phải ngẫu nhiên mà bà quen biết thân thiện từ ông Thị trưởng, trưởng Ty đến ông Tỉnh trưởng tỉnh Kiên Giang này. Đó là cả một quá trình giao tiếp luồn cuối, vuốt ve bằng đồng tiền cộng với cái sắc đẹp hiếm có của bà khiến cho những ông quan to, quan nhỏ phải mê mệt, đeo đuổi theo bà. Cũng nhờ cái biệt tài phỉnh nịnh ấy mà sự giàu có của gia đình bà có bước nhảy vọt. Cái tên Hiệp Phát có lẽ phải xếp nhất, nhì ở cái thị xã biển này. Chính con đường áp phe với những ông quan chức có tầm cỡ như vậy kể từ khi Mỹ đổ của cho Chính quyền Sài Gòn nên cửa hiệu của bà luôn luôn đầy ắp những máy móc, phụ tùng, dụng cụ mang nhản hiệu USA được chuyển qua bằng con đường Quân sự. Vốn liếng dư dả, bà Mùi cho xây một tòa nhà ngay cạnh hảng Lý Đại Thành, đối diện với Dinh Tỉnh trưởng, bên kia Sông Kiên.

Có tin đồn bà Mùi bắt bồ với ông Thuận. Chẳng biết đúng hay không mà những khi chồng bà đi đánh bắt ngoài biển thì trong này bà thường hay lui tới Dinh Tỉnh trưởng. Có lúc người ta thấy bà ngồi chung xe du lịch với ông Thuận phóng vù vù trên đường về Sài Gòn. Ông Thi cũng nghe bà con xầm xì chuyện bà đi lại với ông Tỉnh trưởng Thuận, ông cũng thấy gay gay con mắt, nhưng vì tiền của do bà làm ra quá nhiều, cả gia tài khổng lồ hiện tại của gia đình phần lớn đều do tài thao lược của bà mà có. Mặt khác, ông ăn ở với bà chưa có hôn thú, hơn nửa bà luôn chăm sóc ông một cách ân cần, biết nuôi nấng, dạy bảo các con, trong đó có cả con riêng của ông, nên ông đành làm ngơ, chẳng nói chẳng rằng.

Đứa con trai mà bà Mùi ăn ở với ông Thi sinh ra nay đã lớn, nó chính là người lính mang cấp hàm Hạ sĩ đang ngồi trong tua gác kia. Tên Hận bà đặt cho nó thật đúng với nghĩa của chữ “hận”. Lúc đẻ nó ra, chẳng ai thèm dòm ngó tới, ông Thi cũng sợ rồi xa lánh bà. Hận cuộc đời, thế là bà đặt cho nó cái tên Hận để ghi nhớ mãi một thời lao đao lận đận ấy. Bây giờ nó đã có bằng Tú tài, Mẹ nó sợ nó đi Quân dịch phải ra mặt trận nên bà xin với ông Thuận cho nó vào Ty Cảnh sát, rồi bà dùng tiền lót tay cho Thiếu tá Trọng, thế là nó được mang cái lon Hạ sĩ  để ngày ngày, nó phải đến đây làm cái việc canh giữ tù nhân trong cái khám lớn này.

CHƯƠNG II

Mấy ngày nay mưa dữ dội, nước ngập cả thị xã, rút không kịp ra biển ứ lại, lênh láng trên mặt lộ hè phố. Cả khu Khám lớn này cũng ngập nước, nền nhà chật ních tù nhân. Nước lép xép, những người tù hầu hết đều mình trần trụi, cả những phụ nữ cũng cởi trần, chỉ có tấm khăn ướt quấn ngang che ngực. Số không bị còng chân khoen tay, thì chạy nhảy lung tung để chống lại cái lạnh, số đang bị còng khoen thì chỉ có ngồi và nằm. Nằm thì ngập nước còn ngồi thì tê buốt cả chân cẳng, ngồi mãi rồi cũng phải ngả người ra nằm một chút rồi lại ngồi dậy. Vẫn cái lạnh đến khó thở với mọi người, tưởng như lồng ngực của họ không mở ra được, hai hàm răng đánh vào nhau lập cập.

Trong số những người bị còng, có một anh đã nghĩ ra cách chống lạnh. Anh nằm xuống rồi bật ngồi dậy ngay, rồi lại nằm và bật ngồi . . . Cứ động tác ấy anh làm đi làm lại liên tục, trông đến dễ cười, cái lạnh trong anh vơi đi, mọi người thấy thế làm theo. Mấy người phụ nữ cũng bắt chước làm, nhưng chỉ được vài cái đầu, đến cái thứ năm, thứ sáu thì không thể cất nổi cái mình trần trụi, vú móm lòng thòng ấy lên được. Một vài người khúc khích cười, rồi cả khám phá lên cười làm cho cái không gian vốn trầm lắng của nhà tù bổng trở nên ấm cúng, sôi động.

Ngoài trời mưa vẫn rơi ào ào trên mái tol, gió rít qua cửa sổ, thổi tạt những hạt nước lạnh như đá văng vào mặt, mũi, vào mình mẩy người tù. Trong tua gác, hạ sĩ Hận ngồi chồm hổm co ro trên chiếc ghế, ôm khẩu súng M 16, một tay cầm quyển sách, cặp mắt mông lung hướng ra ngoài đường đầy nước, nghĩ ngợi điều gì đó . . .

Có tiếng còi xe rú vang, át cả tiếng ào ào của gió mưa. Một chiếc xe màu xám, từ hướng chợ băng băng chạy đến, nước hai bên bánh xe bắn lên tung tóe, xối sang hai bên đường, tưới vào mấy người đang nép trên lề, họ nhảy vội vào trong rồi quay lại nói điều gì đó có vẻ giận dữ. Đến gần đường rẽ vào cổng, chiếc xe giảm tốc độ, nó quẹo vào rồi dừng lại trước cổng, mui nó kinh mít, bít bùng.

Hạ sĩ Hận đội kết bước ra khỏi tua gác, tay vẫn cầm cuốn sách, anh ta không đưa tay chào người thiếu úy đang ngồi trong buồng lái, mà vội nhảy lên thềm xe tránh mưa, rồi lên tiếng hỏi luôn:

- Bộ có tù hả thiếu úy?

- Ừ có! Toàn là mấy con mẹ già ở trỏng – Tên thiếu úy nhe hàm răng xỉa tiền ra đáp.

- Họ tội gì vậy? – Hận lại hỏi.

- Tội biểu tình làm loạn!

Tên thiếu úy không nhìn Hận mà ngó vào trong khám trả lời. Hắn nhăn cái mặt xương xẩu nói tiếp:

- Đ. má nó! Dân gì dữ như cọp! Cả trung đội cảnh sát dã chiến ra cản bắn trên đấu chát chát mà mấy bả không sợ, cứ tiến lại đằng dinh, mấy thằng cảnh sát quay báng súng lại đập, mấy bả giựt súng quăng lại rồi lấy đá chọi trúng mấy thằng phun đầu máu, cuối cùng cả trung đội bỏ chạy.

- Rồi sao bắt được? - Hận vẫn nhìn tên thiếu úy hỏi.

          - Sau đó thiếu tá mới huy động thêm một trung đội nửa với hai chiếc xe phun nước của đám cứu hỏa sang dinh, ổng điều luôn tụi tao ra quần với mấy bả . . . Tên thiếu úy đưa bàn tay lên khỏi thành xe, ngón cái chỉ vào ngực, hắn nói tiếp:

- Mày biết không, nhờ tao đó! Nhờ tao mới bắt được mấy bả chớ mấy thằng dã chiến ngu như bò, chẳng làm gì được mà còn bị giựt súng nửa chứ! Gặp mấy bà Việt cộng, mấy bả bắn chết mẹ hết. – Hắn tì tay vào thành xe ngả người ra nệm ghế chửi đổng:

- Đ. má mấy thằng dã chiến sao hiền quá hổng biết nửa! gặp tao hả, giựt súng tao như vậy là tao bắn chết mẹ hết rồi.

- Vậy mà sáng tới giờ tôi có hay gì đâu. – Hận phân bua.

Tên thiếu úy liếc nhìn quyển sách trên tay Hận, nói luôn:

- Đ. má mày mê tiểu thuyết biết cóc gì ngoài đó, tụi tao mệt muốn đứt hơi, quần hồi sáng tới giờ với mấy bả, mày ở trong này xướng quá!. . . ngon quá! . . .

Hắn cố kéo dài hai tiếng “xướng quá” “ngon quá” để khích Hận. Hạ sĩ khó chịu trước những lời lẽ thô tục của tên thiếu úy, anh hất hàm sang bên hỏi trống không:

- Bây giờ làm gì?

- Mở cửa cho vô – Tên thiếu úy đáp gọn lỏn.

- Cho xuống ngoài này rồi dẫn vô trỏng được không? – Hận lại hỏi hắn.

- Không được. mày cho xuống đây mấy bả chạy mất, mày vô ngồi tù thế chịu hông?

Hận nhảy xuống chạy vào tua gác, xách ra một xâu chìa khóa, có đến vài chục cái, to nhỏ, ngắn dài, tròn dẹp đều có đủ, nó khua leng keng theo từng nhịp bước của hạ sĩ. Hận đến cổng mở khóa rồi khom lưng đẩy hết sức cho từng cánh cổng khép sát vào tường, sau đó quay mặt ra chiếc xe, mặc cho những giọt mưa xối vào lưng vào đầu, anh ta đưa hai tay ra hiệu cho xe lăn vào. Chiếc xe từ từ trườn lên thềm cổng vào trong sân nước, nó quay đầu sang một bên, tạo ra những lượn sóng xô vào tường nhà khám.

Mọi người tù trong khám lúc này đều đứng dậy cả. Số bị còng chân khoen tay, cũng ráng lết lại cái lỗ thông hơi phía dưới cửa sổ để nhìn ra, mặc cho nước mưa tưới vào. Có năm, sáu người chạy ra sân . . . Tất cả đổ dồn ánh mắt về chiếc xe đang rùng rình tiếng máy.

Hạ sĩ Hận chạy xùm xùm ra phía sau nhưng cửa xe đang khóa. Anh ta lại chạy ra phía trước, quần áo ướt sũng cùng với đôi giầy nặng trịch, làm mất đi cái vẻ uy nghiêm của một nhân viên cảnh sát trước mặt mọi người. Tên thiếu úy vẫn ngồi trong buồn lái, hắn móc chùm chìa khóa ló đầu ra đưa cho Hận rồi nói:

- Thiếu tá dặn nhốt hết vào biệt giam, mỗi phòng một bà.

Hạ sĩ bước từng bước ra phía sau có vẻ nặng nhọc bởi đôi giầy sủng nước dưới chân.

Mưa tạnh dần, bầu trời hơi cao và sáng hơn ban nãy, gió rít vù vù qua đường dây cáp điện. Tiếng ì ì đằng xa vọng lại, không biết đó là tiếng người biểu tình hay tiếng biển động? Lâu lâu lại vang lên tiếng súng “Cắt pụp . . .cắt cắt . . . pụp pụp” hướng đằng chợ, nghe đặc sệt trong bầu không khí ứ đầy mây nước.

Hạ sĩ tra chìa khóa, cửa xe mở, mấy người đàn bà từ từ lết ra, họ ở độ tuổi trên dưới năm mươi, có người sáu mươi, sáu mươi ngoài, quần áo đều bị ướt và đều bị trói trật khuỷu tay ra sau, nối liền người này với người kia bằng một sợi dây ni long trắng đục. Người phía trước bước xuống, giằng kéo người phía sau ngã theo, khó khăn lắm họ mới xuống dược sân nước. Trong xe tối om, còn lại mấy người, hạ sĩ chưa cho xuống ngay mà lại mở trói cho số người đã xuống rồi dẫn vào nhà giam. Sau khi đưa xong mấy người vào khám, Hận quay lại gọi tiếp mấy người còn lại trên xe. Người thứ nhất rồi kế đến người thứ hai nhảy xuống, tay họ vẫn bị còng nhưng không buộc dính liền như tốp người lúc nãy. Bổng . . . Hận nhận ra người quen trong số người vừa bước xuống. Đó là bà Hai Kỹ, người đã từng cưu mang, cứu giúp mẹ con Hận trong những năm hoạn nạn ở Xép nhỏ. Hận hỏi khẻ bà Kỹ:

- Bác cũng bị bắt nửa à?

Bà Kỹ nhìn Hận rồi hỏi:

- Cháu là ai mà biết bác?

- Cháu là Hận, má con là Mùi, bác nhớ chưa? – Hận đáp nhanh.

- À! Thì ra cháu là . . . Đột nhiên, bà quay mặt đưa hai tay bị còng chỉ vào trong xe nói:

- Cô Tám cháu cũng bị bắt, cô cháu bị đánh nặng lắm, ngồi không được, đang nằm trong ấy, cháu lên dìu cô xuống đi!

Hận hoảng hốt nhảy vọt lên, chui vào trong xe. Trong bóng tối, Hận quờ quạng tìm bà Tám. Bà tám nằm tận đầu trong, nghe có tiếng người đến gần, bà chậm rãi hỏi, tiếng bà nghe mệt nhọc:

- Ai . . . đó?

- Dạ, con đây! Hận đây! Cô Tám có sao không?

Bà Tám khóc nấc lên, vừa khóc vừa kể:

- Hận ơi! . . . Trời ơi!. . . dượng Tám con chết rồi . . .ư!. . .ư! . . . ông ơi! . . ba thằng Hớn ơi! . . . ông chết rồi tôi sống với ai đây! . . . Trời ơi là trời! . . . con chết rồi giờ chồng cũng chết, làm sao tôi sống được nè trời! . . .

- Sao dượng Tám chết vậy cô? – Hận xúc động hỏi cô tám, tiếng Hận lạc đi.

- Còn sao nửa . . . dượng Tám con đang cày ngoài ruộng, máy bay nó đến nó bắn . . . Trời ơi! . . . hết giết con rồi lại giết chồng, quân gì mà tàn ác quá nè trời! . . .

Tiếng kêu khóc, kể lể của bà Tám nghe thảm  thiết, não ruột, như muốn phá tan bầu trời nặng trĩu mây nước. Trong khám kẻ ngồi người đứng, im lặng, mắt họ đỏ hoe. Mấy người đàn bà không chịu nổi, sụt sùi khóc theo bà Tám . . .

Hận khom người bồng bà tám ra cửa xe, mấy người tù đứng gần chạy lại, đưa những tấm lưng trần trụi đỡ lấy bà Tám rồi để bà đứng xuống đất. Bà Tám không đứng nổi khuỵu chân ngả ra sân, nước táp vào ngực, vào mặt bà. Hạ sĩ quýnh quang nhảy xuống xe, mấy người tù xúm lại đỡ bà dậy. Bà Tám thở hổn hển, ngột ngạt, da mặt tái xám. Có tiếng một người tù nói to: “Bà già xỉu rồi, kiếm dầu gió mau lên!”, rồi có anh chạy vào chỗ mấy người đàn bà đang bị cùm chân, mấy chị lột khăn đưa cho anh . . .

Đằng trước có tiếng vọng lại của tên thiếu úy:

- Rồi chưa? Đ. mẹ ở đó khóc lóc, kể lể! vào đây rồi biết thân.

Chẳng ai để ý đến câu nói của nó, mọi người đều xúm xít bên bà Tám. Má Hai (tức bà Kỹ) bước lại kêu mọi người:

- Đem bà Tám lên chỗ khô, mau lên!

Bà Tám được mọi người khiêng để nằm trên thềm xi măng ngay giữa cổng khám, người thì lau bằng khăn, người xoa bàn tay, người bóp, người vỗ . . . cố làm cho bà Tám tỉnh lại.

Má Hai đến bên, khom người xuống đưa tay bị còng sờ lên mặt bà Tám. Má hỏi:

- Có sao không chị Tám? Tôi nè! Hai Kỹ nè!

Bà Tám vẫn im thin thít. Mọi người nhìn bà lo lắng.

Trong sân khám, hạ sĩ Hận đứng lặng thinh hướng về bà Tám mắt đỏ hoe, những giọt nước mắt lăng dài trên Má. . . Trong buồn lái, tên thiếu úy trườn người ra khỏi cửa xe, ngoái lại nhìn Hận lên giọng:

- Sao không lại đó coi con mẹ lớn họng ấy chết chưa mà đứng như trời trồng vậy?

Hạ sĩ Hận quay lại, đưa cặp mắt giàn giụa nước mắt ngó thẳng vào mặt tên thiếu úy. Vẫn cái giọng hách dịch của hắn:

- Tao biểu mày lại đó coi con mẹ đó chết chưa nghe không?

Hạ sĩ quay đi, nhấc từng bước nặng nhọc trong đôi giầy đẫm ướt, mặt nước xao động, trong lòng nó cũng xao động, nỗi đau xót xen lẫn sự bực dọc. Có lẽ đây là lần đầu tiên trong cuộc đời, nó cảm nhận được nỗi đau xót trước cảnh mất mát của người thân và dường như nó cũng ý thức được cái nhục của một kẻ hạ cấp dưới quyền.

Mọi người vẫn xoa, vẫn bóp cho bà Tám, Má hai vẫn gọi bà tám bằng chất giọng lơ lớ tiếng miền Bắc nghe thật âu yếm thân thương. Trong nhà khám mọi người bị còng chân không ra được cũng lo lắng chỉ dẫn nói vọng ra: “Ráng bóp cho dữ . . . giật gió hai bên cạnh hàm cho nhiều . . . vỗ dưới nhượng chân cho nhiều . . . chừng nào thấy da bầm tím mới được . . .”

Tất cả mọi người đều lo cho bà Tám, giống như nhũng người hàng xóm lo cho nhau khi có người lâm bệnh nặng thường thấy ở quê. Người thì đưa thêm chiếc khăn khô, người đưa thêm chai dầu gió hay hộp dầu mỡ . . . Tất cả đều mong bà tỉnh lại.

Tên thiếu úy giương cặp mắt cau có nhìn vào đám người đang lom khom ở cổng, ra lệnh:

- Khiêng ra chỗ khác, cho xe ra – Hắn thúc cùi chỏ vào hông người tài xế ra hiệu cho xe chạy.

Chiếc xe rú lên nhả từng cụm khói đen đặc. Nó lùi lại lùa nước tràn vào cửa khám, ùa lên mọi người đang bị cùm. Chiếc xe hầm hập bò ra.

Hạ sĩ hận đang lom khom bên mọi người, bổng quay phắt lại đứng thẳng người giang hai tay ra. Chiếc xe dừng lại, vẫn cái giọng rang rảng của tên thiếu úy ngồi trong xe:

- Tao thấy mày mềm lắm rồi đó! Cảnh sát gì như con nít vậy? có phải mẹ mày đâu mà mày khóc.

- Cô ruột tôi đó! – Hận chỉ tay vào bà tám.

- Cô thì cô chứ. Ai biểu nghe lời Việt cộng ra đây làm loạn.

Hận nóng rang lỗ tai:

- Tôi hỏi thiếu úy, ai đánh cô tôi?

- Tao đánh đó! Được không?

- Tao dộng mày chết mẹ luôn!

Nói xong, Hận lột cái kết đang đội trên đầu quăng xuống nước, hai tay nắm hai vạt áo giật tung ném vào tua gác, nó bước xùm xùm lại chiếc xe, có mấy người lính ở đâu gần đó chạy lại xem, rồi có tiếng cất lên: “Đ.mẹ thằng Thẹo hả? đánh cho nó chết mẹ đi Hận! Đ.mẹ tao tiếp nửa, giồng cái thứ làm phách! Người ta là dân, có bắt người ta thì cũng đàng hoàng . . . Đánh cho bỏ cái thói hóng hách của nó . . . làm đi Hận! tao tiếp.”

Hận lao lại cửa buồng lái, tên thiếu úy rút đầu vào trong xe, hắn móc khẩu súng cầm chĩa ra ngoài hăm dọa:

- Mày bước tới nửa tao bắn mày nát sọ!

Có tiếng của mấy người lính: “Đố mày dám bắn thằng Hận đó? Mày bắn nó tụi tao cho mày ăn lựu đạn, ngon chơi đi?”

Có mấy người tù bỏ bà Tám, lao theo ôm Hận lôi lại. Má Hai bước theo đưa hai tay bị còng lên khẽ đập vào vai Hận, khuyên:

- Bình tỉnh đừng nóng cháu! Nghe lời bác, đừng nóng cháu!

Hận giẫy giụa:

- Buông tôi ra, bà nội nó cũng không dám bắn tôi đâu! Buông tôi ra, tôi đập cho nó một lần cho nó biết tay tôi!

Người lái xe rú còi mấy tiếng, tên thiếu úy vẫn lăm lăm khẩu súng trong tay:

- Tao báo cáo với thiếu tá cho mày biết thân.

- Mày báo với ông tỉnh trưởng tao cũng không sợ nửa. Giỏi đi báo đi, tao thách mày đó. Đồ nịnh!

Hận bực tức trong vòng tay mọi người, nó giương cặp mắt đỏ ngầu nhìn tên thiếu úy.

- Giang ra không, tôi cán chết mẹ hết bây giờ! - Tên thiếu úy hất hàm về phía mọi người còn đang vây quanh bà Tám.

Người tài xế lại túc còi inh ỏi. Một người tù xốc bà Tám bồng vào trong, mấy người kia cũng gom góp khăn áo bước theo. Má Hai đứng nép sát cổng nhìn Hận thương hại. Chiếc xe rú còi lù lù bò ra, mặt tên thiếu úy hầm hầm, hắn ngó vế trước xe, răng cắn chặt làm cho đôi quai hàm của hắn nổi lên gân guốc, xương xẩu.

Tiếng động cơ lẫn tiếng còi xe nhỏ dần rồi chìm trong tiếng gào rít của gió bão. Ngoài kia, cái âm hưởng ì ào có lẽ là tiếng của người biểu tình quyện trong âm thanh của sóng biển, từng hồi, từng hồi dội lại. Khoảng trời khu khám đã tan mưa, nhưng ngoài khơi xa, những áng mây chì đậm đặc, lại sà thấp theo gió bay vào.

CHƯƠNG III

Má Hai sờ soạng, mò mẫm từng bước trên nền ngập nước trong căn phòng vừa chất hẹp, vừa tối om. Tiếng bước chân của Má nghe “tủm . . .tủm . . .” trong vắt, đơn điệu, vang lên giữa bốn bức tường ẩm ướt, ngột ngạt. Mới ban nãy tiếng kèn, tiếng máy xe, tiếng gió rít, tiếng la, tiếng thét, hỗn loạn. . . thế mà giờ đây đã biến mất, nhường lại cho Má cái không gian nhỏ hẹp lạnh ngắt của khám tối này, một sự tĩnh mịch kỳ quặc.

Má là một người từng trải trong cuộc sống bình thường cũng như trong lúc đấu tranh, càng gay go, Má càng tỏ rõ khí tiết của mình, không hề nao núng. Mặc dù bị còng khoen, bị đánh đập, nhưng sự điềm tĩnh vẫn luôn thể hiện qua nét mặt và cử chỉ của má. Sở dĩ có được cái bản lĩnh ấy, là do cả một quá trình của trên năm mươi năm, đời Má phải vật lộn với biết bao thử thách gian truân Má đều vượt qua, để trở nên một con người vững chãi phi thường.

Năm 1930, Má theo thầy mẹ đi Nam. Đến Rạch Giá, gia đình của Má phải làm thuê cho hãng ghe lưới Lý Đại Thành, một người Tàu giàu có. Một năm sau, thầy mẹ bị giặc Pháp bắt vì tội “hoạt động cộng sản” rồi bị đày đi biệt tích.

Hồi đó, thầy mẹ của Má đều là đảng viên, được tổ chức điều động cùng với nhiều đồng chí khác, vào Nam thâm nhập thực tế phong trào Công nhân và Nông dân Nam Bộ, tuyên truyền cương lĩnh của Đảng, vận động quần chúng đấu tranh chống đế quốc, chống phong kiến, xây dựng cơ sở cách mạng. . . đến giữa năm 1931, chi bộ Đảng Rạch Giá được thành lập. Có Đảng lãnh đạo, phong trào đấu tranh của nhân dân trong tỉnh (chủ yếu là Nông dân), dâng lên rầm rộ, nhưng không được bao lâu thì phong trào bị khủng bố, một số cơ sở cách mạng bị lộ, nhiều cán bộ bị địch bắt, trong đó có thầy mẹ của má.

Cũng cái khám này năm ấy, chúng nhốt thầy mẹ Má cùng nhiều đồng chí, đồng bào bị bắt. Như nhiều người khác có người thân bị giam cầm, Má vẫn thường đem cơm đến nuôi thầy mẹ sáng sáng, chiều chiều. Rồi một sáng cuối mùa đông năm ấy, khi người lính gác nói với Má rằng: Số tù nhân đã chuyển đi hết rồi, thì Má nấc lên ngất lịm, mọi người đến thăm nuôi như Má cũng lặng đi.

Ngày ngày Má vẫn phải đi làm thuê cho chủ hãng với nỗi mong ngóng thầy mẹ không xiết, cái mong ngóng của người con gái mười sáu tuổi đầu non trẻ giữa xứ  lạ quê người, nó day dứt trong lòng tưởng như triền miên vô tận.

Rồi một hôm trên đường đi làm về, Má gặp một người lạ mặt trạc tuổi thầy của má, ông ăn mặc bảnh bao, đội nón nỉ đen, đang đứng ở một đoạn đường vắng. Thấy Má đi tới người ấy hỏi ngay:

- Cháu có phải cháu Kỹ con anh Thìn không?

Bà ngước nhìn ông, nhận ra không phải người quen nên gật đầu rồi vội bỏ đi, vì sợ những điều không may xảy ra. Người lạ mặt ấy lại nói tiếp:

- Cháu đừng ngại, bác có chuyện quan trọng sẽ nói với cháu đây.

Kỹ suy nghĩ: Sao ông ấy lại biết tên mình? . . . hay là . . . Kỹ quay lại để xác định. Người đàn ông đã đến gần, gương mặt hiền từ, nghiêm nghị không có vẻ gì đáng nghi ngại, Kỹ bạo dạn dừng lại, người đàn ông đã đến bên Kỹ:

- Bác là người quen với thầy mẹ cháu, bác dặn cháu điều này, cháu nhớ và làm đúng.

Người lạ mặt rút trong túi áo ra một nửa chiếc lược sừng đưa cho Kỹ và nói tiếp:

Từ nay trở đi cháu cứ tiếp tục làm cho hãng Lý Đại Thành không được đi đâu, cháu giữ thật kỹ mảnh lược này, khi nào có người cầm mảnh lược còn lại đến gặp cháu, thì cháu phải làm theo mọi chỉ dẫn của người đó.

Nói xong người ấy định bước đi thì Kỹ vội hỏi:

- Bác ơi, bác có biết bây giờ thầy mẹ cháu ở đâu không?

- Thầy mẹ cháu chúng nó giải về Sài Gòn rồi.

Nói xong người lạ mặt đi mất, Kỹ đứng tần ngần một lúc lâu, nỗi bồn chồn lo lắng lại dấy lên mãnh liệt trong lòng má. Nước mắt lưng tròng rồi trào ra lăn dài trên khuôn mặt héo hon của người con gái mới bước vào đời đã phải gánh chịu nỗi bơ vơ trống vắng.

*

*     *

Thời gian thấm thoát trôi qua, mới đó mà đã năm năm rồi. Năm năm ấy, người con gái xứ Bắc xa xôi, thiếu cha vắng mẹ vẫn phải sống một mình bằng công việc vá lưới thuê cho chủ hãng Lý Đại Thành. Người con gái ấy đã sớm xác lập cho mình một cuộc sống tự lập và phải sớm chịu đựng bao nhiêu điều thử thách của cạm bẫy bủa giăng. Hết sự rình rập theo dõi của mật thám đến sự dụ dỗ mua chuộc của những kẻ hám sắc đa tình. Ngay cả người chủ hãng giàu có này, cũng có đôi lần đùa cợt bóng gió bướm ong, nhưng kỹ đã vượt qua tất cả. Nỗi trông ngóng Thầy Mẹ cũng chỉ còn mong manh như ngọn đèn trước gió, khi Kỹ biết được những người tù chính trị ở Rạch Giá chuyển lên Sài Gòn đều đã bị đày đi Côn Đảo.

Rồi một chiều, khi Kỷ đang ngồi vá lưới dưới ghe thì có một người thanh niên đột ngột bước xuống. Trước mắt Kỹ, người thanh niên ấy có gương mặt điềm đạm, trán cao, người khỏe chắc, nước da rám nắng. Kỹ chưa kịp phán đoán điều gì thì người thanh niên ấy đã lên tiếng:

- Xin phép cô, tôi có ý định tiếp cô vá mảng lưới còn lại?

Kỹ nhìn lên:

- Cảm ơn anh, tôi vá một mình cũng xong.

- Nhưng trời sắp tối rồi.

Nói xong người thanh niên ngồi ngay xuống, lấy ghim lên vá. Tay anh khéo léo, nhanh nhẹn không thua kém gì những người sành nghề. Kỹ hơi khó chịu trước sự đường đột nầy, nhưng lại bằng lòng khi thấy cử chỉ của anh không phải là một hành động khách sáo.

Người thanh niên ấy tên là Lê Thanh Bình, hai mươi lăm tuổi mới vào làm thuê cho Lý Đại Thành được chừng hai tháng nay, người ở Xép Nhỏ Gò Quao. Anh vốn là người chuyên nghề chài lưới trên sông Cái Lớn, chính vì vậy mà công việc vá lưới đối với anh đã trở nên thành thạo từ trước.

Bình vừa đan vừa gợi chuyện:

- Có phải cô là Bùi Thị Kỷ không vậy?

Kỹ ngẩng lên, mắt long lanh:

- Thưa phải – Rồi Kỹ nhíu mày hỏi lại:

- Sao anh biết họ tên tôi vậy?

Bình không trả lời ngay, anh đăm chiêu nhìn Kỷ một lúc anh nói:

- Tôi biết cả tên thầy lẫn mẹ nửa cô Kỷ à.

Bình nói xong im lặng tay đưa ghim vào lỗ lưới. Có điều gì đó trổi dậy trong anh khiến gương mặt anh đượm vẻ buồn buồn. Kỷ ý tứ sửa lại thế ngồi rồi dò hỏi:

- Thế anh nói tên thầy mẹ tôi xem có đúng không nào?

Bình dừng tay, mắt anh đăm đăm nhìn xuống sông Kiên đang lững lờ chảy nhẹ, anh cố kềm nén nỗi xúc động đang dâng lên. Một lúc sau Bình ngước nhìn vào mắt Kỹ:

- Cô Kỷ à, trong những người chung quanh cô, có lẽ chỉ có tôi hiểu rõ hoàn cảnh của cô hơn ai hết, tôi rất thông cảm với cô, cô hãy tin rằng tôi là người tốt, không bao giờ có ý định ám hại cô đâu.

- Cảm ơn anh!

Kỹ đáp khẻ, vẽ mặt Kỹ vẫn nghiêm nghị. Chiếc ghi trên tay vẫn thoăn thoắt lướt trên mặt lưới. Bình im lặng, anh không vá tiếp mà hướng mắt ra cửa biển sông Kiên. Trước mắt anh, cái hòn Tre như con rùa đang nằm im trên mặt biển, anh mường tượng bóng dáng Côn Đảo xa xôi: Không, Côn Đảo không nhỏ như hòn Tre này, chắc nó lớn hơn nhiều. . . Rồi hình ảnh một quần đảo lớn hơn, choán hết cái con rùa đang úp trên biển kia, hiện lên trong óc anh đậm nét, nó lô nhô, cao thấp, anh cố hình dung ra thầy mẹ người con gái đang ngồi kia, những người anh chưa hề biết. – Chắc Kỷ giống mẹ . . . rồi anh lại nhớ những ngày đầu bước chân đến hãng, không biết trong năm sáu mươi cô gái vá lưới, xẻ khô ai là Bùi Thị Kỷ, người con gái mà anh được tổ chức phân công đi tìm và có trách nhiệm dìu dắt, giúp đỡ. Thế rồi anh cũng tìm được, ngay khi buổi đầu nhận ra Kỷ, anh cảm thấy nôn nao lạ thường, một cảm xúc của tình thương vụt trổi dậy trong lòng anh, thương cho số phận lẽ loi của Kỷ, cô đang phải sống côi cút bơ vơ giữa những người không bà con thân thuộc. Cũng từ giờ phút ấy, anh để tâm theo từng cử chỉ, từng lời nói dáng đi, từng nhịp điệu vá lưới…Dáng dấp dịu dàng nhưng khỏe khoắn, ăn nói nhã nhặn mà nghiêm trang . . . và tận đáy cùng trong ánh mắt của người con gái ấy, vẫn còn vương một nỗi buồn thăm thẳm chỉ có Bình mới hiểu hết được.

Thời gian cứ dần dà trôi đi . . . có cái gì đó len nhẹ vào tim anh, nó dâng lên êm ả như dòng nước sông Kiên khi thủy triều sắp lớn, cứ mỗi lúc một đầy thêm . . . đầy thêm. . . Lòng anh xao xuyến lạ thường, cứ mỗi buổi chiều về, anh lại ra bờ sông Kiên để được ngắm nhìn người con gái ấy vá lưới, để được tận hưởng những giờ phút say đắm nhất trong lòng anh. Những động tác của Kỹ vẫn nhanh nhẹn, vẫn khỏe khoắn hiện lên trước mắt anh cùng với cảnh phố xá, cỏ cây in hình xuống dòng sông xanh biết một màu. Đã bao lần anh định gặp Kỷ nhưng mãi đến nay mới có dịp, anh quyết định sẽ kể về anh, anh sẽ nói rõ trách nhiệm mà tổ chức giao cho anh phải chăm lo cho Kỷ và anh sẽ. . .

Mặt trời đã núp sau hòn Tre, sắp lặn sau xuống biển. Tấm lưới Bình Bình và Kỷ vá cũng đã xong. Đến bây giờ anh mới móc trong túi lấy ra một nửa chiếc lược sừng mà lúc nhận nhiệm vụ, tổ chức đã giao cho anh để làm dấu hiệu liên lạc với Kỷ, Bình cầm mảnh lược vừa chải đầu vừa nói:

- Tôi có mảnh lược muốn tặng cho cô, cô có đồng ý không?

Đang cuộn tấm lưới, Kỹ dừng tay đưa mắt nhìn Bình một cách ngỡ ngàng. Mặt Kỹ đỏ bừng, vẻ e thẹn luống cuống trong động tác thu lưới, Kỹ không dám nhìn Bình mà hướng mắt ra ngoài cửa biển, bóng hoàng hôn tím ngắt trải thảm trên vịnh biển mênh mông, con rùa biển vẫn nằm phủ phục im lìm trên mặt nước tím thẫm. Một lúc sau, Kỷ định thần quay lại, bắt gặp ánh mắt của Kỷ, Bình cảm thấy bối rối, tim anh đập mạnh liên hồi, tưởng như vỡ tung lòng ngực, có cái gì nghèn nghẹn dâng lên khó thở, anh đưa mảnh lược ra trước mặt Kỷ, nhưng tay anh nặng trĩu, anh không còn bình tĩnh nữa, giọng anh líu lại:

- Kỷ xem . . . Kỷ coi. . . rõ đi . . . rồi sẽ biết!

Kỷ nhận ra cái vụng về của Bình, linh tính cũng đã mách bảo cái mà Kỷ chưa dám nghĩ đến đang núp bên trong sự vụng về ấy . . . Nhưng điều làm cho Kỷ phải chăm chú hơn chính là mảnh lược. Hết ngỡ ngàng đến sự ngạc nhiên, Kỷ xem mảnh lược rồi lại đưa mắt nhìn Bình như để dò xét thực hư. Bình quay sang một bên nhưng vẫn nói như cầu xin:

- Kỷ cầm đi, đừng ngại. Tôi đã nói là tôi hiểu Kỷ nhiều hơn ai hết mà!

Kỷ cầm mảnh lược, không cần phải xem lại, Kỷ đã hiểu tất cả rồi. Lòng cô vui sướng tột cùng, vui sướng đến mức có thể cười ngay, có thể khóc được cho hả lòng mong đợi bấy lâu nay. Kỹ tưởng như sắp được gặp lại Thầy lại Mẹ, để được Thầy khuyên, để được Mẹ day, để được pha cốc chè cho Thầy, để được nấu bát cơm cho Mẹ! . . . Ôi!, những năm tháng đắng cay, buồn tủi sẽ qua, cái giờ phút xum vầy sẽ đến!. . . Kỹ cứ nghĩ, cứ vui sướng trong lòng! . . . Nhưng niềm vui thực sự ấy không đến, Bình chỉ đem lại cho Kỹ một sự chăm sóc của tổ chức và sự yêu thương của riêng anh để Kỷ không còn đơn độc lẽ loi, Bình không thể nào biết được nơi Côn Đảo xa xôi ấy, Thầy Mẹ Kỷ sống chết ra sao.

Kể từ hôm ấy, Bình đã trở thành người bạn gần gũi thân thiết nhất đối với Kỷ. Mọi công việc, mọi sinh hoạt, Kỹ đều được Bình tận tình giúp đỡ. Trong lòng Kỹ đã vơi đi phần nào nỗi cô đơn quạnh quẽ. Thời gian vẫn cứ trôi, ngày ngày, tháng tháng, hai người luôn gắn bó bên nhau, chia sẻ cho nhau những niềm vui nỗi buồn. Được tổ chức đồng ý, thế là họ thành vợ thành chồng.

Vẫn với công việc làm thuê ở mướn, chẳng có gì cao sang, nhưng hai người tràn đầy hạnh phúc. Ít lâu sau, Kỹ sinh được một đứa con trai khôi ngô bụ bẩm. Có con mọn, ăn ở chật vật, công việc vá lưới thuê với Kỷ bất tiện, amh quyết định đưa chị về quê nhà sinh sống bên Xép Nhỏ Gò Quao.

Sau năm 1945, giặc Pháp quay lại Đông Dương và chiếm Lại Rạch Giá, kháng chiến bùng nổ. Do yêu cầu của tổ chức, Bình vẫn phải tiếp tục bám lại thị xã hoạt động hợp pháp. Mấy năm làm thuê cho hãng, anh đã dành dụm được vốn mua được nhà và thuê được tàu. Cuộc sống có phần sung túc, Bình lại rước vợ và con ra sống chung.

Rồi chị lại sinh cho anh lần lượt hai đứa nữa, một gái một trai. Đứa con gái chị đặt cho nó cái tên Hồng – hoa hồng của chị mà. Lúc sinh nó ra, nó đã nhoẻn miệng tươi như hoa, môi nó đỏ tươi, còn thằng út chị đặt tên là Chiến – Út Chiến.

Đến năm 1954, hiệp định đình chiến được ký, quân Pháp rút về nước, Bình lại được tổ chức phân công nhiệm vụ mới. Do tính chất đặc biệt của công tác, Bình phải thường xuyên đi xa. Không thể để chị sống một mình với các con, anh đành phải bán nhà giao tiền cho chị cùng con trở về quê nội sinh sống.

*

*      *

          Bây giờ đứng trong phòng khám lạnh ngắt, Má thấy đầu mình bớt căng thẳng, nhưng thân thể như đã rã rời, cái đói đến cồn cào cháy cả ruột. Hồi sáng Má nhấm nháp mấy khoanh bánh tét lúc đứng trước cổng dinh chịu cho tới bây giờ. Lúc quần nhau với mấy thằng cảnh sát, Má mạnh ghê gớm, tưởng như bẻ cổ được chúng, thế mà giờ đây, Má đứng không nỗi nữa, Má ngồi phệt xuống nước, dựa lưng vào tường, mắt thầm nhớ chồng nhớ con: Không biết giờ này cha thằng Tuấn ở đâu? Cà Mau hay Phú Quốc? còn thằng Chiến ở đâu? Con Hồng có hay mình ra đây không? . . . Cơn buồn ngủ đến, Má thiếp đi lúc nào không biết.

Năm ngoái cũng vào mùa này, Má bị bắt trong cuộc đấu tranh chống ném bom, bắn pháo vào xóm làng, chúng nó cũng nhốt Má vào cái biệt giam này, suốt mười ngày, hết dụ dỗ lại tra tấn, chúng chẳng moi ở Má được điều gì, không kết tội được má, vì cuộc đấu tranh của bà con đều có lý lẽ không thể phủ nhận được, chúng buộc phải thả Má ra.

Lần ấy, Xép Nhỏ bị máy bay phản lực đến rải bom bi chết hai mươi sáu người, bị thương gần năm chục. Qua ngày sau, được sự chỉ đạo của huyện ủy, cô Mười Mận, Má cùng bà con trong huyện, ai có ghe dùng ghe, ai có máy dùng máy, ghe có máy kéo ghe không máy, họ chở số người bị thương tổ chức thành đoàn, dọc theo sông Cái Lớn tiến ra thị xã. Băng “đả đảo Mỹ - Thiệu ném bom giết dân”. “Chính quyền Thiệu phải bồi thường nhân mạng”. “Mỹ cút về nước” . . . trắng cả sông. Bọn ngụy quyền tỉnh cho hai chiếc trực thăng cùng hai tàu sắt ra cản làm chìm mấy chiếc ghe của đoàn biểu tình, nhưng mọi người vẫn cứ tiến. Cã thị xã lúc ấy tràn ngập biển người sôi động.

Người dân chợ Rạch Giá đã quen rồi cái cảnh này, cứ mỗi lần bà con Nông dân kéo ra dinh tỉnh trưởng thì họ: Từ người công nhân các nhà máy cho đến những bà bán cá tôm gạo thóc . . . tất cả cùng theo xuống đường, hòa vào thác người đổ lại dinh, dòng sông Kiên nào xuồng, nào ghe máy đậu chật trước cổng dinh, họ nấu cơm trên ghe, ăn ngủ trên xuồng . . . bà con thị xã tiếp tế cho họ đủ thứ bánh ăn, nước uống, đem cá thịt, đem đường, đem sửa . . . mọi thứ gì dùng được bà con đều đưa đến giúp.

Kỳ đó trên đường đi, chị Tư Lẹ có phổ biến sơ bộ về chiến dịch đấu tranh của tỉnh, không chỉ có riêng huyện Gò Quao mà cả tỉnh đều xuống đường, vì hầu như nơi nào cũng đều bị chúng ném bom, bắn pháo, nơi nào cũng có nông dân mình chết . . . Má nghe vậy thì tin vậy, nhưng khi ra ngoài này Má mới thấy hết tầm cỡ vĩ đại của chiến dịch, Má thầm khen: Sao tài tình thế không biết! Đảng mình tổ chức thế nào mà huy động người quá đông như vậy? không phải chỉ có người Kinh hay người Khơ-me không, mà có cả Sư sãi nữa!

Lần đó chúng thua cuộc, chịu ký bồi thường nhân mạng, điều trị cho người bị thương và hứa thôi không ném bom, bắn pháo vào xóm làng nữa. Nhưng lời hứa của bọn ngụy tay sai không dễ gì ai tin, mà chúng cũng chẳng thực hiện được lời hứa đó khi chủ Mỹ của chúng vẫn cung cấp bom đạn, vẫn ra lệnh cho chúng phải ném, phải bắn.

Xóm làng tan hoang, nhà cửa xác xơ, đất Xép vẫn là nơi bom gầm đạn rú, chết chóc tang thương ngày ngày vẫn đè nặng lên mảnh đất nhỏ hẹp ven sông Cái Lớn này. Không chỉ có đất Xép mà cả dãy đất Kiên Giang, cả miền Nam thân thương, nơi nào không bình định được chúng ra sức triệt hạ. Từ cái chòi ruộng cho đến đám trâu, bầy gà . . . hễ thấy nơi nào có bóng dáng sự sống của con người là chúng quyết lòng tiêu diệt, đốt sạch, giết sạch, phá sạch là quốc sách. Chúng nghĩ rằng bạo lực của sắt thép sẽ đè bẹp được ý chí bám trụ của nông dân, sẽ cắt đứt được tình dân với Đảng, với Cách mang. Nhưng ngược lại, ngọn lửa hờn căm của nhân dân ta như được tưới thêm dầu, cháy lên hừng hực. Khí thế đầu tranh đòi Mỹ cút về nước, đòi lật đổ chính quyền Thiệu, đòi thống nhất Bắc Nam dâng cao như dòng thác lũ cuốn phăng tất cả.

Cuộc đấu tranh lần này được huy động phối hợp với toàn miền Nam. Theo như Má biết, chiến dịch sẽ kéo dài, ta kiên quyết giáng trả một quả đấm chính trị mãnh liệt vào chính quyền Sài Gòn. Đoàn Gò Quao có nhiệm vụ đột thẳng vào dinh tỉnh trưởng, đưa kiến nghị đòi bồi thường nhân mạng trong các vụ ném bom bắn pháo ở Kiên Giang, trong đó có cái chết của chồng bà Tám Đẽn, với yêu cầu là bắt buộc chúng không những bồi thường nhân mạng mà còn phải ký một văn bản cam kết không ném bom bắn pháo, yêu cầu người Mỹ về nước, thực hiện thống nhất Nam Bắc.

Do nội dung, tính chất của cuộc đấu tranh nên bà con phải chuẩn bị đầy đủ, có phương án phối hợp chặt chẽ. Ngoài băng, khẩu hiệu, đơn từ, mọi người còn mang theo nào gạo, củi, soong  nồi, cá, mắm . . . Đem theo cả mùng mền đủ thứ, cứ như đi làm mùa vậy. Lúc đầu đoàn đi phân tán, số không có máy đi từ đầu hôm, họ hợp đồng đúng năm giờ sáng phải có mặt ngay đầu sông Kiên. Thế là mạnh ấp nào, xã nào nấy lo, mạnh ai nấy đi, cố giữ cho được bí mật, tạo thế bất ngờ nhất để giành thắng lợi mà đoàn không bị tổn thất.

Sáng hôm nay, khi bọn ngụy quyền ở Rạch Giá phát hiện được thì đã muộn, bà con đã vào thị xã đông đặc. Tên thiếu tá Trọng hoảng hốt điều cả một trung đội cảnh sát dã chiến ra chặn các ngả đường vào dinh, nhưng không ăn thua gì, người biểu tình đã ken đầy trên đoạn đường trước cổng dinh, phía dưới sông Kiên xuồng ghe đông đặc. Không còn cách nào khác, Trọng phải điều thêm lực lượng cùng hai xe phun nước lại phòng thủ. Tên tỉnh trưởng cùng tên Trọng giã vờ mời bà con vào dinh, khi Má cùng một số người khác vào được bên trong, thì chúng khép cửa rồi lao lại bắt, thế là bà con leo rào nhào vô, và cuộc ẩu đả giữa người biểu tình với bọn cảnh sát diễn ra ngay trong sân dinh tỉnh trưởng Thuận.

CHƯƠNG IV 

Ngoài cửa có tiếng khua “Loong Coong”, cánh cửa vụt mở, ánh sáng đục mờ ùa vào khám. Tiếng gào rít của gió, tiếng mưa xối xuống mái tol, cũng dội vào. Má bàng hoàng mở mắt nhìn ra, hạ sỉ Hận mình trần, đầu cũng chẳng có nón, mặc chiếc quần cụt, chân không giầy, mình mẩy đầu cổ đều ướt nước, xách chùm chìa khóa đứng ngó vào.

- Bác Hai ơi! Bác Hai!

Hình như nó không nhìn thấy má. Má Hai đứng dậy lếch thếch bước ra, vừa đi Má vừa nói:

- Cháu Hận đó hả? sao quần áo đâu không mặc mà trần trụi thế này, bị cảm rồi làm sao? chị Tám đã tỉnh chưa cháu?

Má bước tới cửa, ánh sáng tỏ hẳn soi rõ tường nhà khám. Trước mặt má, phía bên kia có cái ghế để một gói to và một chùm năm sáu cái bánh lá dừa, Má đưa tay còn bị còng lên dụi mắt, áo Má vẫn còn ẩm ướt. Hận nhìn Má thương xót khẽ trả lời:

- Cô Tám con tỉnh rồi. - Nói xong nó đưa chùm chìa khóa lật lật, lấy ra một cái nhỏ tí xíu rồi nói: - Bác đưa cháu mở còng cho.

- Mở còng cho bác, cháu không sợ người ta còng cháu sao?

Má cười vẽ hóm hỉnh, dường như để nhắc nhở cái phận sự giữ tù mà người ta đã thuê nó với bậc lương hạ sĩ.

Hận ngó ra ngoài:

- Trời mưa này mấy ổng không lại đâu, bác đừng trốn nghen!

- Hồi nãy bác còn không trốn thì bây giờ bác trốn làm chi, mà việc gì bác phải trốn? mà chị Tám nhốt ở đâu? Cho bác thăm có được không?

- Con để ở phòng thẩm vấn đằng kia kìa, trời mưa vầy bác đi sao được?

- Mặc kệ, bác cứ đi không sao đâu.

Nói rồi Má bước ra cửa, mưa xối, gió tạt vào người, Má quay lại hỏi to:

- Phòng thẩm vấn có phái chỗ nó đánh tù, hỏi cung ở trước cửa có cây cột điện vuông đó phải không?

Hận không đáp lời, mà chạy ra nắm tay má:

- Mưa lắm, để tạnh mưa bác hả đi, con như vầy còn lạnh, bác chịu sao nổi!

- Không sao, mưa như vầy bác đi tốt hơn, để ráo mưa chúng nó đến thấy thì khổ cho con. . . mà có phải chỗ đó không? Má hỏi tiếp.

- Dạ phải, mà sao bác biết chỗ đó vậy? Hận hỏi lại rồi buôn tay Má ra

- Bác đã bị bắt hồi năm ngoái, nên biết.

Nói xong Má bước đi. Dáng Má to, khỏe, nhập nhòa trong mưa. Dường như nhớ ra điều gì Hận vụt chạy theo má, vừa đi vừa nói:

- Con đem quần áo với mấy cái bánh lại cho bác, con để trên cái ghế tại cửa khám, lát nửa bác về thay, bác lấy luôn cái ghế vô trong khám để ngồi cho đỡ mỏi.

- Cháu không khóa cửa sao?

- Không đâu, con để cho bác đi ra đi vô bác thấy đường, nhưng bác đừng ra ngoài sân nghen.

- Thế cháu không sợ chúng nó biết à? – Má lại hỏi.

- Mấy thằng lính bạn con nó không nói đâu, mà mấy ổng có lại thì con vô khóa lại.

Má đưa tay lên vỗ vỗ vào đầu Hận, rồi nói:

- Tốt! cháu có lòng lo cho bác, bác rất cảm ơn cháu, nhưng cháu phải lo cho mấy người tù kia nữa kìa. – Má chỉ tay vào mấy nhà giam đông nghẹt người. Má nói tiếp:

- Cháu là đứa con sinh ra ở Xép Nhỏ, ở đó có vườn tược ruộng đồng đã nuôi sống một phần cuộc đời của cháu, cháu đã sống với người dân quê lao động, cháu phải biết yêu thương họ, phải hành động theo lẽ phải, phải làm việc gì có ích cho đất nước, có lợi cho dân, đừng nghe theo lời chúng nó đàn áp bà con cô bác mình. . .

Lời Má không nặng và lạnh như những hạt mưa đang trút lên đầu lên cổ Hận, lời Má nghe êm dịu ấm áp tình quê rót vào lòng nó một dòng tình cảm nghe dạt dào sâu lắng. Hận đăm chiêu cúi nhìn mặt nước lấp lánh mưa rơi thầm hứa với má: Vâng! Con sẽ làm những điều mong muốn của bác.

Má Hai bước tới cái phòng có cánh cửa sơn màu xanh lam với dòng chữ: “không phận sự cấm váo”, Má đẩy cánh cửa bước vô, những giọt nước từ người Má nhỏ dài xuống nền xi măng. Trong phòng có một cô gái khoảng hai mươi lăm tuổi, mặc chiếc áo có in hoa màu hồng nhạt, ngồi cạnh bà Tám đang nằm thiêm thiếp. Thấy cửa mở, cô ngước lên, nhận ra Má Hai cô hỏi:

- Bác Hai bị bắt hả?

Má ừ một tiếng rồi lấy tay che mắt nhìn mặt cô gái.

- Bác không nhận ra cháu sao? Cháu là Tím đây, con của Chín Thi nè. – Cô gái nói giọng vui vui.

- À! Cháu là con vợ lớn của thằng Thi phải không? Sao con biết mà đến đây?

- Em con nó gọi điện về nói cô Tám với bác bị bắt, nó kêu con đem quần áo, mền chiếu, mua bánh lại cho cô con với bác.

Má ngồi xuống:

- Cháu có tham gia đấu tranh với bà con không?

- Dạ có! Con đi với mấy đứa bạn. Ôi! Người thiệt là đông.

Bà Tám tỉnh người, ngọ nguậy quay mình lại:

- Chị Hai đến đó hả? đi chi cho ướt vậy? tôi đỡ lắm rồi.

- Tôi đến xem chị khỏe thật chưa? Nghe cháu Hận nói chị tỉnh lại, tôi mừng cho chị, lúc nảy tôi lo quá! Thấy chị yếu đi nhiều.

Má Hai quay sang Tím:

- Phòng tối quá, nãy tưởng ai té ra là cháu. Sao con Hồng đâu không đi với cháu?

- Dạ nó đi học hồi sáng sớm, chắc nó nhập vô đoàn biểu tình hướng bên đường Phó Điều, nghe nói bên đó dưới Hòn Đất kéo lên đông lắm!

- Lát nửa có gặp nó, cháu cho nó hay là bác bị bắt nhốt ở đây. À mà ba cháu với dì Mùi khỏe chứ?

- Dạ khỏe, ba con kêu con đem đồ đến trước rồi chiều tối ba con lại.

Má chép lưỡi:

- Chà!. . .không biết tối có đến thăm được không à! bác thấy chúng nó khó lắm đó, bây giờ không có tụi nó cháu Hận cho bác cháu ta gặp chị Tám, chứ lát nữa bác e không được đâu.

- Không sao đâu, con kêu dì Mùi lại xin là mấy ổng cho hà.

- Dì Mùi có hay bác với cô cháu bị bắt không?

- Bả đi Sài Gòn hồi sáng, nghe nói bả đi với ông Tỉnh trưởng lên áp phe vụ gì đó, hình như là đầu máy xe hơi, chắc giờ này bả về rồi.

- Ủa! hồi sáng tao thấy thằng Tỉnh trưởng còn ở dinh mà!

- Vậy là bả đi một mình.

Má Hai lẩm bẩm:

- Con Mùi thật là hư hỏng, chẳng còn nghĩ gì đến tình dân nghĩa nước, đến bà con thân thuộc nửa, cứ ôm chân mấy thằng Việt gian hại dân, rồi có ngày cũng mang họa vào thân cho mà xem.

- Ba con ông có chịu đâu, tại ý bả muốn thì bả làm, ai cản bả được.

Bà Tám kéo chiếc mền xuống bụng, nheo nheo cặp mắt hốc hác buồn teo, bà lấy tay vỗ vỗ vô ngực:

- Sao tức ngực quá, đỡ cô ngồi dậy coi Tím?

Má Hai đưa bàn tay lạnh móp rờ lên mặt, rồi lòn tay vào ngực vào cổ bà Tám, Má nói:

- Chị Tám bị cảm rồi, người chị nóng ran nè. – Rồi mà quay sang Tím: - Cháu đi kiếm ít lá tràm là sả . . . ờ mà ở đây đâu có thứ đó.

Má nghĩ ngợi một lúc rồi tiếp:

- Thôi thế này, cháu đi kiếm một ít trà, mấy củ tỏi hay hành củ cũng được, một cây nến với cái đĩa, đem lại cho bác, bác xông hơi cho chị Tám.

Tím đỡ bà Tám nằm xuống, với lấy cái nón lá, cô bước ra sân nước. Còn lại hai người, Má ngó quanh rồi nhìn lên chiếc bàn kê ở góc tường, trên bàn chất đầy những thứ dùng để tra khảo người tù: Nào còng răng, kềm bấm, dùi cui, roi cá đuối, cả cái máy điện thoại quay tay kiểu nhà binh cũng có . . . đủ thứ, la liệt. Má nheo mắt nghĩ ngợi một lúc lâu rồi cuối xuống thì thầm với bà Tám:

- Ráng giữ khí tiết nghe chị Tám, đừng khai điều gì có hại nghe chị, cuộc đấu tranh của mình có lý chúng nó không làm gì được mình đâu, ở ngoài bà con sẽ buộc nó phải thả mình, chị đừng sợ nghen!

Bà Tám quay sang ôm ngang lưng Má Hai, giọng bà thổn thức trong tiếng nấc.

- Chồng chết, con mất, chết sống gì tôi cũng đi theo Đảng, đi với các chị, chị đừng lo, thà tôi chết theo chồng theo con chứ tôi không phản lại Đảng, phản lại chị em mình đâu.

Bà Tám khóc bật thành tiếng. Bà không gào, không thét như ban sáng, nhưng nước mắt bà chảy ra đầm đìa, thấm nóng lưng Má Hai, Má mím môi lại, trong lòng quặn đau cho nỗi mất mát quá lớn của bà Tám. Má liên tưởng đến nỗi đau thương của biết bao người dân vô tội khác. Sự căm hờn sôi sục trào dâng trong lòng Má, chỉ có đuổi sạch bọn Mỹ, lật hết bọn ngụy tay sai, mới xóa được nỗi thương đau tang tóc này.

Mưa đã tạnh, gió cũng thôi réo rít như ban nãy, những giọt mưa ứ lại trên mái nhà nhỏ xuống tạo ra những cái bong bóng hình bán cầu liên tiếp hiện lên rồi vụt mất trên sân nước.

*

*   *

Bây giờ hạ sĩ Hận đã gọn gàng trong bộ đồ lính khô sạch, chị nó mới đem lại cho nó bộ đồ ấy. Nó ngồi trong tua gác, mặt buồn thiu, khẩu súng dựng tựa bên cạnh bất động. Ánh đèn Nê-ông sáng choang soi rõ gương mặt bầu bĩnh non trẻ của nó. Nó suy nghĩ hồi tưởng lại chuyện xa xưa, nó nhớ về một vùng quê có con sông Cái Lớn hiền hòa ôm lấy Xép Nhỏ đêm ngày sóng vỗ rì rào như tiếng mẹ ru con bên chiếc võng đong đưa kẻo kẹt; Nơi đó nó được sinh ra với cái tên Hận mà mãi đến sau này nó mới hiểu hết được ý nghĩa. Những hình ảnh lúc mờ lúc nhạt, lúc rõ ràng cứ nối đuôi nhau hiện ra trong ký ức: Cái âm thanh gầm rú . . . đất tung lên. . . khói bụi mù mịt. . . nhà cháy, mẹ khóc. . . rồi có người bộ đội ôm súng chạy đến, xốc nó lên lưng, tay dắt mẹ nó chạy ra sau vườn. . .

Nó nhớ lại dượng Tám nó (chồng bà Tám), ông có khuôn mặt xương, nước da rám nắng, hay bịt khăn trên đầu. . . cứ mỗi lần nghỉ hè về quê, nó được ăn thịt heo rừng nướng ngon thiệt là ngon do dượng nó đi săn bắt đem về.  . . rồi dượng nó dẩn nó ra vườn bẻ dừa cho nó uống, bẻ khóm cho nó ăn, ăn đến chảy máu lưỡi mà vẫn thấy ngon. Nó lại nhớ đến anh Ba Hớn con dượng Tám, mỗi lần về hay dẫn nó đi hết vườn này đến vườn khác, kiếm bắt cho nó đủ thứ chim: Cu xanh có, cu đất có, chìa vôi, chao chảo. . . cả những con chim hút mật bông dừa nhỏ xíu thiệt đẹp, cũng được anh Hớn bẫy cho nó, anh Hớn còn làm cho nó cái ống thụt có băng dài bằng một lóng trúc, đựng biết bao nhiêu là trái mây dóc, nó thục liên tù tì, nỗ như bắp rang, nghe đã lổ tai. . . thế mà giờ đây hai người không còn nữa. Nó cảm thấy đau nhói trong bụng, tức tức ở ngực, nghèn nghẹn ở cổ, dường như nó vừa đánh mất vật gì quý giá nhất trên đời này. Nó thầm hỏi: Tại sao dượng Tám đi cày ngoài đồng mà bị mấy ổng bắn? nó biết rõ dượng Tám nó đâu có đi làm Việt cộng. Nó nhớ lại cái chết của anh Hớn mà dượng Tám đã kể cho nó nghe. Anh Hớn cũng đi lính như nó, nhưng không phải làm Cảnh sát, mà là lính Biệt động quân, đâu hồi năm 1961 hay 1962 gì đó, nó không nhớ rõ lắm, anh Hớn được lệnh càn vô Hòn Đất, hỗ trợ cho tên trung úy Xăm đóng bót, khi tấn công vào hang hòn, bị bên mấy ông Việt cộng bắn trả lớp chết lớp bị thương rồi sau đó trực thăng lại lấy đem thả xuống biển, xác anh Hớn nổi lên trôi dạt vô bờ được bà con vớt đem chôn.

Bây giờ Hận đã hiểu ra mặt trái của chính phủ quốc gia – cái chính phủ mà nó đang cầm súng phụng sự, cái chính phủ đã giết dượng Tám và đẩy anh Hớn đi vào cái chết.

Có tiến xe Hon đa ngoài đường, ánh đèn xe đột ngột chiếu vào mặt Hận chói lòa, nó bật đứng dậy. Những người trên xe chính là cha mẹ nó – ông Thi và bà Mùi.

- Hận đó hả con? – Mẹ nó hỏi.

- Má lại với ba hả? còn chị con đâu?

- Tím nó đi sau với con Hồng. Cô Tám mày đỡ chưa? – Vẫn tiếng mẹ Hận.

- Dạ, bớt rồi.

Ông Thi lên tiếng bảo:

- Con dẫn ba má vào thăm cô đi con!

Hận vác súng chui khỏi lô cốt bước ra, nó mở cái cổng nhỏ kế bên, ông Thi bà Mùi bước theo.

Trời đêm êm ắng, chỉ có tiếng súng đằng dinh tỉnh trưởng lâu lâu phá lên từng loạt đơn điệu. Đâu đó có tiếng nói lao xao của những người tù trao đổi với nhau. Trời thôi mưa từ chiều, gió cũng không còn thổi nửa, nhưng nước vẫn còn lênh láng trên sân khám. Mấy dãy nhà giam cửa khóa chặt, in bóng xuống sân nước. Hận mở cửa phòng thẩm vấn, ông bà Mùi bước vào. Bà Tám nằm co ro, đắp chiếc mền trùm kín cả đầu lẫn chân. Ông Thi bước đến dùng tay lay lay bà Tám:

- Chị Tám! Chị Tám!

Bà Tám khẽ cựa quậy, chiếc mền mở ra để lộ khuôn mặt nhăn nheo dưới ánh điện.

- Ai đó?

- Tôi đây, Chín Thi đây, vợ chồng tôi đến thăm chị. – Vẫn tiếng ông Thi.

- Sao tới bây giờ cậu mới lại, không để sáng đến luôn! – Bà Tám nói vẽ giận dỗi.

Bà Mùi phân trần:

- Sáng tôi qua dinh định đi Sài Gòn với ông tỉnh trưởng, hay tin biểu tình ông Thuận không đi, tôi quay về tới cầu chợ thấy xuồng ghe và người ta đông nghẹt, đi không được tôi quay lại ghé nhà người quen định ở một lát bớt người rồi về, nhưng người ngày càng đông thêm, không biết ở đâu mà họ kéo ra quá nhiều, đợi mãi đến chiều, sợ ông tôi ở nhà nóng lòng nên ráng chen mọi người mà đi, về tới nhà mới hay chi bị bắt. Tôi với ổng tính đến thăm chị liền, nhưng người đông quá không có cách nào qua cầu được, cho tới giờ này mới bớt, dọc đường tới đây, có nơi người ngủ cả ngoài mặt đường phải dắt xe.

Bà Tám tỏ vẻ bất bình:

- Chúng nó trút bom đạn, giết người thân mình, mà mợ thì la cà với tụi nó, vậy có coi được không?

Bà Mùi có lẽ đã nhận sự lạc lõng trong chuyện kể vừa rồi nên ngó lảng ra ngoài sân nhằm dấu đi sự ngượng nghịu của mình.

- Anh Tám chết như thế nào hả chị? – Ông Thi hỏi.

Bà Tám bắt đầu kể, giọng bà trầm hẳn xuống.

- Cậu coi, ổng có tội gì đâu, sáng ổng dắt trâu ra ruộng, cày được một lát thì trực thăng bay tới, ổng chạy không kịp, nó xà xuống bắn ổng. Nghe nói lúc đầu ổng giơ khăn lên, giơ hai tay lên mà nó cứ bắn, khi trúng đạn té xuống rồi nó còn bắn thêm, nó bắn luôn hai con trâu, mấy người phát cỏ gần đó chạy không kịp nó cũng bắn chết hết trơn. Không biết mắc mớ ông bà ông vải gì chúng mà bắn dữ vậy? tôi lấy xác ổng về, trời ơi đầu cổ, mình mẩy trúng đạn tùm lum!. . .

Giọng bà Tám lạc đi, bà kéo mền lau nước mắt rồi vừa khóc vừa nói:

- Trời ơi! Con cũng bị chúng nó quăng xuống biển, chồng cũng bị chết, tôi sống làm sao được nè trời!

Tiếng khóc của bà tám vang lên xao động cả không gian. Ông Thi, bà Mùi, thằng Hận não cả lòng, không còn cầm được nước mắt. Mấy cái nhà khám dường như cũng cảm nhận được cái âm hưởng thảm thiết trong tiếng khóc của bà Tám vọng ra nên chúng cũng im lìm trong bóng đêm lặng lẽ. Hận chịu không nổi, nó xách súng bước ra ngoài cổng.

Lại có xe Hon đa ngoài cổng, tiếng máy nhỏ dần rồi tắt mất. Một lúc sau, Tím và Hồng bước vào phòng mang theo lỉnh kỉnh đồ ăn, nước uống, quần áo. . . Thấy bà Tám, đứa gọi bằng cô, đứa gọi bằng bác, chúng nó đồng thanh hỏi bà:

- Đỡ chưa cô Tám?

- Khỏe chưa bác tám?

Bà Tám hỉ mũi rồi lấy mền lau nước mắt, lau mũi đáp:

- Tao đỡ lắm rồi. Hồi nãy chị Hai nặn gió xông hơi, tao thấy khỏe hơn hồi chiều, chỉ có tức ngực sao chưa thấy hết. Hồng đó hả, mày gặp chị Hai chưa?

- Dạ con mới tới, con chưa gặp. – Hồng đáp.

- Hận đâu rồi? kêu bác Hai mày lại cho con Hồng nó thăm một lát đi! – Bà Tám biểu Hận.

Không thấy Hận trả lời, vợ ông Thi gọi tiếp:

- Hận ơi, con đâu rồi?

Có tiếng dạ ngoài cổng rồi Hận vào. Vẫn khẩu súng M 16 xách tay:

- Má kêu con hả?

- Ừ! Con vào kêu bác Hai ra cho con Hồng nó thăm, cho Má thăm, đi đi con!

Hận tháo giầy bước xuống sân, bà Mùi ngó theo, mặt nước lung linh ánh điện, có mấy người tù châu đầu vào cửa trống nhìn ra, tiếng bước chân của Hận lõm bõm xa dần.

Ông Thi móc thuốc ra quẹt lửa châm hút rồi hỏi bà Tám:

- Chị chôn cất anh Tám ở đâu?

- Bà con lối xóm tiếp đem ổng ra nằm chung ở khu mả với ba Má ở sau vườn.

Mọi người im lặng. Hồng nôn nóng nhìn ra ngoài cửa chờ đợi.

Má Hai với Hận lững thững bước đi trong nước. Thấy má, Hồng vụt chạy ra, cô ôm Má cổ nghẹn lại không nói được, Hận cũng đứng lặng thinh. Trong nhà tù, mọi người chen nhau nhìn ra.

Hồng hỏi má:

- Sao má ra không cho con hay?

- Làm sao cho hay được.

- Nó có đánh má không?

- Có. Nó đánh lúc ẩu đả ở dinh. Tao thì bị ít, có bác Tám mày bị nhiều, bà chửi nó dữ, nên nó đánh đến bị ngất xỉu.

Hai mẹ con Má bước vào phòng, Hận cũng bước theo, bà Mùi lên tiếng hỏi:

- Chị Hai! Khỏe không chị? Lâu gặp chị quá!

- Tao bị đánh muốn gảy răng còn khỏe gì. À! Cậu Chín có đến nữa hả?

- Tôi đến với vợ tôi. – Ông Thi đáp.

- Sao? Có tham gia đấu tranh với bà con không? – Má vừa hỏi vừa vỗ vai bà Mùi.

- Quen mặt với mấy chả nhẵn đi rồi, ra vô dinh hoài, ai lại đó kêu la như mấy bà được.

Má trề môi:

- Hỏi thì hỏi vậy thôi, chứ tao cũng biết cả rồi.

Hồng khẽ nhéo vào Má một cái. Hồng sợ Má nói đụng chạm tới dì Mùi, còn Má thì khác, ăn ngay nói thẳng, chẳng sợ ai. Hơn nửa, bà Mùi với Má là chỗ thân tình, nên Má chẳng sợ bà Mùi buồn phiền gì cả.

Ông Thi phân bua:

- Vợ tôi nó đi áp phe với mấy ổng, nên nó quen đó chị ơi! Tôi khuyên hoài nó có chịu thôi đâu.

Má khẻ cười rồi quay sang Hồng:

- Con có gặp thằng Chiến không? Tao lo cho nó quá! Không biết đêm nay nó ở đâu?

- Má cho nó đi chi vậy, rồi đêm nay nó ngủ với ai đây?- Hồng băn khoăn nhìn ra cửa.

- Không sao đâu, bà con ở xóm mình đi đông lắm, chắc nó ngủ với cô Mười hay vợ thằng Tư Nhờ chớ gì.

Trầm ngâm một lúc Má tiếp:

- Mai con qua cổng dinh con kiếm thằng Chiến, bà con Gò Quao mình đều ở đó. Con gặp nó hay ai quen cũng được, con nói má nhắn chị em cứ yên tâm tiếp tục, trong này má sẽ có cách đối phó, đừng lo cho má, nhớ nghen! Con dặn nó bám theo cô Mười với vợ thằng Tư nghe con! – Má ngó ra sân nước giọng buồn buồn nói tiếp:

- Ở ngoài con ráng lo cho nó nghe con! Con mua bánh trái cho nó ăn, nếu có việc gì. . .

Má nói chưa dứt lời thì Hồng đã òa lên khóc xước mướt, phá tan cái không gian tĩnh mịch của khu khám. Cô gục đầu vào vai Má nức nở, mọi người lại lặng đi.

Một lúc sau, Má vuốt đầu Hồng nói:

- Con ráng học. Ở với dì Mùi phải lo tiếp giúp dì, đừng đi chơi nghe con! – Rồi Má quay sang ông Thi:

- Tôi cảm ơn dì với cậu đã bao bọc con Hồng nhà tôi, nó ở với cậu với dì, có gì không phải, cậu dì dạy bảo nó dùm tôi.

Ông Thi chậm rải đáp:

- Chị đừng nói vậy, hồi bị nạn ở Xép, không có anh chị không biết bây giờ tụi tôi sống ra sao, tôi cho cháu ở nhờ để ăn học có thấm thía gì so với công lao anh chị đã giúp chúng tôi hồi trước.

Mọi người đang chuyện trò thì có tiếng kèn xe hơi vang lên ngoài đường cái. Một vệt sáng lọt qua cổng khám soi vào sân nước, một giọng nói cộc cằn từ ngoài cổng vọng vào:

- Thằng Hận đâu rồi? gác sách như vậy coi được không? Xe ai đậu đây? Đ má làm vậy đó hả?

Hận hốt hoảng:

- Bác Hai về khám lẹ đi! Chết con rồi.

Má Hai vội vã bước xuống sân nước. Hận bồng súng chạy ra, nhưng không kịp, tên thiếu tá Trọng trưởng ty cảnh sát và tên thiếu úy Thẹo ban sáng cùng mấy tên lính áo rằn đã vào. Vẫn cái giọng cộc cằn của hắn:

- Ai cho phép mày cho người vào đây? Hả!

Trọng giơ tay tát vào mặt Hận một bốp tay đổ lửa. Hận lảo đảo. Vẫn giọng thằng thiếu tá:

- Mày đồng lõa với bọn cộng sản hả? mày tổ chức cho chúng nó thông đồng với nhau phải không? Đồ chó chết! tao nhốt mày! Tao nhốt mày!

Tên thiếu tá nắm lấy ngực áo Hận giơ tay định cho nó mấy bạt tay nữa nhưng bà Mùi và ông Thi đã ra tới. Bà Mùi quắc mắt nhìn Trọng:

- Có gì mà nóng nảy dữ vậy ông thiếu tá? - Trọng buông Hận quay sang bà Mùi:

- Sao giờ này bà ở đây? Ai cho bà vào đây?

- Tôi tự vào được không? – Bà Mùi kênh kiệu trả lời.

- Bà có biết chỗ này là gì không? Cấm tất cả những người không phận sự không được vào, bà hiểu chưa? – Hắn gầm gừ với bà Mùi.

- Tôi hiểu. Nhưng tôi có phận sự đến thăm chị chồng tôi.

Tím và Hồng ra khỏi phòng. Má Hai không về khám mà quay lại đến bên tên thiếu tá:

Chúng tôi bị mấy ông bắt, bị đánh, có người bị bệnh, thân nhân gia đình chúng tôi đến thăm nom, đem cơm nước thuốc men, điều đó có gì trái pháp luật mà ông hành hạ con cháu tôi thế?

Trọng quay sang má:

- Tôi chưa nói đến bà, chỗ của bà là ở phòng khám, bà muốn nói lát nửa lên phòng thẩm vấn rồi nói, bà muốn nói thứ gì cũng có.

Hắn có ý dọa Má, nhưng Má đâu có sợ. Cuộc đấu tranh của Má là chính nghĩa, sức mạnh của bà con không cho phép chúng muốn làm gì thì làm, Má tin chắc điều đó. Má ung dung đi về phòng khám, bóng Má lung linh trong ánh điện theo từng bước chân trên sân nước.

Tên thiếu tá vẫn tức điên người. Hắn hiểu cuộc gặp gỡ giửa Má với mọi người là chuyện bất lợi cho nghề nghiệp của hắn. Hắn nhận định: Thế nào bên ngoài và bên trong cũng thông tin cho nhau, như vậy cuộc tìm kiếm, vây bắt người lãnh đạo cuộc biểu tình sẽ khó khăn, cuộc thẩm vấn sắp tới khó đạt được mục đích. . . nói tóm lại, là có thể bị thất bại trong ý đồ bẻ gảy cuộc biểu tình và như vậy, hắn sẽ bị thượng cấp khiển trách.

Hắn quay sang bà Mùi hỏi khó:

- Bà dắt mấy con nhỏ này vào đây làm liên lạc cho mấy con mẹ nổi loạn bị nhốt trong này phải không?

- Chúng nó là thân nhân, chúng nó đến thăm, còn có làm liên lạc hay không, điều đó các ông qui kết thế nào là tùy các ông, nhưng chẳng lẽ mấy bà già có chồng con bị các ông bắn giết này lại là cộng sản hả ông Trọng?

- Tôi đã nói nơi đây không phải là phận sự của bà, không phải là nơi để bà lý luận với tôi, bà khôn thì ra khỏi chỗ này ngay để chúng tôi thi hành công vụ, bà ở đó nói lăng nhăng tôi kêu lính nhốt bà bây giờ.

- Ông thiếu tá nói thiệt hay nói chơi vậy? ông tỉnh trưởng còn chưa nhốt được tôi, huống hồ chi ông. Cái lon thiếu tá, cái chức trưởng ty của ông chỉ dọa được mấy con mẹ khù khờ với mấy đứa con nít chứ làm gì được ai. Ông nên nhớ tôi không phải là con nít, cũng không phải như mấy con mẹ bán tôm cá khù khờ kia, ông nên biết điều một chút chớ ông thiếu tá.

Có lẽ hắn nhận ra rằng nếu cứ tranh cãi lý sự với bà Mùi cũng chẳng ăn thua gì. Bà ta có thế hơn hắn ở chỗ bà là người thân quen số một của ông Thuận, mà ông Thuận thì mê bà hơn mê tiền, thời gian cũng đang gấp rút, hắn còn phải moi cho được ở mấy người mà hắn cho là nổi loạn này lời khai về tung tích những người lãnh đạo cuộc biểu tình. Hắn đành dịu giọng:

- Thôi bà về giùm tôi, mai mốt ta nói chuyện sau, còn bây giờ tôi đang bận.

Bà Mùi quay sang chồng:

- Mình về đi ông.

Ông Thi đến bên thiếu tá ôn tồn:

- Thứ lỗi cho nhau nghe ông thiếu tá. Thấy ông đánh mắng con, vợ tôi nó nóng, nên có lời quá đáng, tôi xin lỗi, ông bỏ qua cho.

Nói xong, ông Thi bà Mùi đi ra cổng, Tím và Hồng cũng xách nón lẽo đẽo theo sau, nhưng tên thiếu tá đã ra hiệu cho tên Thẹo nãy giờ đứng ở cổng ngăn hai cô lại.

- Mời hai cô ở lại. – Tên thiếu úy ra lệnh.

- Chúng tôi có tội gì mà ở lại? – Tím phản đối.

Bà Mùi lật đật chạy lại:

- Ai bảo mày giữ người một cách vô cớ vậy? mày muốn gì? Muốn ở đây hay ra mặt trận? mấy đứa này là con cháu tao, con cháu của chủ hiệu Hiệp Phát, rõ chưa?

Bà Mùi cố gằn từng tiếng, thật to, thật rõ. Thằng Thẹo liếc nhìn thiếu tá Trọng rối lại nhìn bà Mùi có vẻ tức tối lắm nhưng đành chịu. Hắn hiểu: Ông Trọng còn chẳng làm được, mình nhằm nhò gì.

- Thôi về tụi bây. – Bà Mùi xô Tím và Hồng đi.

Tiếng rú của hai chiếc xe Hon đa vang lên xa dần. Tên thiếu tá quay sang gọi Hận hạch hỏi:

- Ai cho mày kêu con mẹ đó lên đây?

- Má tôi lại, bả kêu lên cho bả thăm.

- Con nhỏ thấp người là đứa nào vậy?

- Con Hồng.

- Nó có bà con với mày không?

- Dạ nó là bạn học, không có bà con.

- Sao nó lại vào đây?

- Dạ. . . dạ. . . – Hận ngập ngừng.

- Mày chết! mày để nó vào đây liên lạc hả thằng chó? – Tên Trọng gầm lên, nhào lại định nắm cổ áo Hận. Hận sụt lại.

- Dạ hổng phải đâu. Hồng là con bác Hai.

- Bác Hai nào? – Trọng thét lên.

- Bà hồi nảy đó.

Trọng chần chừ hồi lâu:

- Nó đến lâu chưa?

- Mới tới thì thì thiếu tá lại. – Hận đáp khéo.

- Mày thấy tụi nó có nói gì với nhau không?

- Không đâu. Tôi ở đây canh suốt ai dám nói gì được.

Trọng có vẻ an tâm hỏi tiếp:

- Chị của ba mày là bà nào?

- Dạ cô Tám, cô ruột tôi đó.

- Thôi được, mày vào gọi cô mày lên phòng thẩm vấn làm việc!

- Cô tôi đang ở trong đó.

- Sao lại ở đó?

- Cô tôi bệnh nhiều lắm.

- Bệnh thì bệnh, cũng phải giam, mày để ở đó cô mày trốn rồi làm sao?

- Cô tôi không trốn đâu.

Mấy tên lính áo rằn lảng đi đâu bây giờ mới có mặt. Tên Trọng bảo chúng nó ở đây phụ gác với Hận, rồi hắn cùng tên Thẹo đi đến phòng thẩm vấn. Hận cũng bước theo, thấy bà Tám nằm, thiêm thiếp trong chiếc mền, Trọng bảo tên thiếu úy:

- Đâu mày lại coi sao? Nhắm nó ngồi nổi không?

Tên Thẹo dùng tay nắm chéo mền giật tung lên, nó lấy tay rờ vào mặt bà Tám. Bà Tám vẫn nằm nhắm nghiền đôi mắt, thờ khò khè. Thẹo quay lên:

- Nóng quá thiếu tá ơi, chắc nó ngồi không nổi đâu.

Tên thiếu tá quay lại Hận:

- Mầy đưa cô mày xuống phòng biệt giam, rồi dẫn con mẹ hồi nảy lên.

- Phòng ở dưới còn ướt nước làm sao cô tôi nằm được?

- Mặc kệ. Cứ nhốt cho cô mày biết thế nào là tù tội, cho bỏ cái thói nghe theo lời cộng sản ra đây làm loạn.

- Thiếu tá thông cảm, cô tôi già rồi, bệnh như vầy xuống đó chịu không nổi đâu!

- Tao kêu đem nhốt, nghe chưa! -  Trọng nạt Hận.

Hận tựa súng vào tường, nó gom góp mền chiếu quần áo, một tay ôm một tay đỡ bà Tám lên lưng, lọm khọm cỏng bà. Bà Tám mắt vẫn nhắm nghiền, nói một cách căm uất:

- Các ông ác quá, giết cả chồng con tôi rồi giờ tính giết luôn cả tôi nửa. Trời ơi ngó xuống mà coi nè!

Hận để bà Tám ngồi tựa lưng vào tường cạnh cánh cửa có viết con số tám. Nó không đưa bà vào phòng giam mà để bà ở đây, rồi trải chiếc chiếu xuống nền xi măng còn ươt nước, cho bà nằm ở đó. Xong xuôi, nó sang phòng kế bên gọi Má Hai ra, rồi dẫn Má về phòng thẩm vấn giao cho thiếu tá Trọng. Nó vác súng lững thững đi ra cổng, trở lại cái tua gác mà ngày ngày nó vẫn thường đứngđó. Trong lòng nó nóng rang như lửa đốt trước sự tàn nhẫn của tên thiếu tá đối với cô nó.

*

*   *

Trong phòng thẩm vấn, Trọng lầm lừ nhìn Má Hai. Đợi cho Má ngồi vào chiếc ghế đặt đối diện với cái bàn chất đầy dụng cụ tra tấn, Trọng mới lên tiếng. Giọng hắn có vẻ nghiêm trang nhưng cũng chứa đựng vẻ hách dịch:

- Bà là Bùi Thị Kỹ, đã nhiều lần đi biểu tình làm loạn. Bà có biết chúng tôi có đầy đủ hồ sơ về bà không?

Má Hai từ tốn đáp lại:

- Tôi ra đây nhiều lần, cái đó có. Còn các ông nói có đủ hồ sơ về tôi, tôi muốn biết đó là hồ sơ gì? Ngoài việc tôi và bà con ra đây yêu cầu các ông đừng ném bom, bắn pháo vào làng xóm, giết hại bà con chúng tôi, thì tôi không có làm gì khác hơn.

- Bà đã nhiều lần dẫn đầu nhiều cuộc biểu tình, cầm băng dán biểu ngữ chống đối chính phủ ở Gò Quao, ở Rạch Giá mấy năm nay. -  Trọng dừng lại nhìn vào mặt má.

- Tôi có cầm băng khẩu hiệu phản đối chính phủ cho máy bay ném bom, cho bắn pháo vào xóm làng tôi, nhưng nếu tôi không cầm thì mọi người khác cũng cầm, việc đó tôi không có tội.

- Việc bà làm là có tội. Bởi vì bà dẫn đầu, là phần tử tích cực nhất, đã lôi kéo mọi người, từ đó mọi người theo bà gây ra sự rối loạn an ninh trật tự của thị xã. Hơn nữa, bà đã xâm phạm đến khu an toàn của dinh tỉnh trưởng, gây nguy cơ bạo động lật đổ chính quyền của chính phủ quốc gia.

Má phản đối:

- Ông kết tội tôi như vậy là không đúng. Thử hỏi: Nếu các ông không giết người, chúng tôi ra đây làm gì? Còn nói chúng tôi xâm phạm đến khu an toàn? Vậy tôi hỏi ông, cái dinh tỉnh trưởng dựng lên để làm gì, nếu không phải là nơi tiếp xúc với dân chúng? Mặt khác, ông tỉnh trưởng có đích thân ra gặp chúng tôi để giải quyết những nguyện vọng của dân chúng đâu. Ông nói chúng tôi gây nguy cơ lật đổ chính quyền, thử hỏi những người đàn bà tay không yếu đuối như chúng tôi thì làm sao chống lại nổi với súng đạn của các ông, mà ông nói có nguy cơ bạo động?

Trước lời lẽ cứng rắn của Má, tên Trọng vô cùng tức tối, nhưng hắn cố giữ bình tĩnh để tìm ra mánh khóe hòng chinh phục Má. Hắn rất muốn sử dụng ngay đến món sở trường là tra tấn nhục hình, nhưng hắn nghĩ chưa đến lúc. Hắn cũng biết người đàn bà này không phải là một con người tầm thường. Năm ngoái đã một lần hắn đối diện với Má trong một đợt chống biểu tình. Cũng đánh, cũng khảo, nhưng không ăn thua gì. Hắn đoán rằng: Má có thể là một đảng viên, nhưng chắc không phải là người lãnh đạo cuộc biểu tình này. Hắn cho rằng bạo lực không thể thắng đối với người Cộng sản, cho nên hắn cố kềm chế cái bản năng man rợ nổi lên khi thấy lý lẽ không thắng. Còn tên thiếu úy Thẹo ngồi trơ như tượng bên cặp hồ sơ trước mặt. Hình như nó không quan tâm đến cuộc hỏi cung của Trọng, có lẽ nó đã thấm mệt vì cuộc ẩu đã với người biểu tình hồi sáng chăng? Cũng có thể nó buồn ngủ bởi mấy đêm nay nó phải hỏi cung liên tục mấy người tù mà Trọng đã giao cho nó khai thác. Nó vốn là một tên khét tiếng tra khảo dã man nhất ở cái khám lớn này. Nói đến tên Thẹo ai cũng biết nó là một tên phách lối, kênh kiệu, cả đám đồng nghiệp của nó cũng chẳng ai ưa.

Thiếu tá Trọng cứ đi lại chậm rãi trong phòng. Hắn cúi gầm, đưa ánh mắt thâm hiểm nhìn xuống nền xi măng, cứ như mọi thủ đoạn, mánh khóe nghề nghiệp của hắn đều nằm ở dưới, nên hắn cố lục lọi, tìm kiếm xem ở đó hiện lên món nào lợi hại nhất, để hắn sử dụng cho cuộc thẩm vấn này. Hắn dừng lại chống tay vào bàn:

- Này bà Kỹ? chồng bà đâu rồi?

- Chồng tôi  theo vợ bé rồi.

- Ông có thường về thăm bà không?

- Lâu lắm rồi không có về.

- Có gởi tiền cho bà không?

- Không có.

- Vậy bà sống bằng nghề gì?

- Làm ruộng.

- Chắc cuộc sống của bà nghèo lắm phải không?

- Tạm đủ ăn thôi.

- Bà có thích giàu sang nhiều tiền như bà Mùi không?

- Giàu sang thì ai lại chả thích, nhưng . . .

Trọng cướp lời:

- Nhưng nếu điều kiện cho phép, bà có sẳn sàng hưởng không? bà thấy đó. Bà Mùi ở ngoài này sống sung túc, có xe, có nhà lầu, tiện nghi đầy đủ, ăn uống phủ phê.

- Ông muốn tôi ra ngoài này ở với các ông?

- Không! bà cứ ở trong đó, chúng tôi đảm bảo không bắn pháo, không ném bom vào nhà bà với điều kiện . . .

Đến lượt má cướp lời hắn:

- Tôi chỉ đồng ý việc các ông không ném bom, bắn pháo vào làng xóm quê hương vườn ruộng, không giết hại dân thường, còn điều kiện gì khác tôi không chấp nhận đâu.

Tới lượt Trọng:

- Tôi nói chưa hết lời, bà đừng vội. Tôi muốn bà khai báo thật thà, chúng tôi sẽ thưởng tiền cho bà và thả ngay bà ra. Tiền thưởng sẽ tương đương với giá chiếc xe Hon đa của bà Mùi, nếu bà chỉ đúng tên nào lãnh đạo cuộc biểu tình này.

Má Hai trả lời ngay không chần chứ:

- Chúng tôi đi đây đều tự nguyện cả, không ai lảnh đạo chúng tôi. Quyền lợi mà chúng tôi yêu cầu các ông giải quyết là quyền lợi của chúng tôi, không phải của ai mà bảo họ lãnh đạo chúng tôi.

- Thế băng, khẩu hiệu, ai làm? – Hắn cáu gắt hỏi lại.

- Chúng tôi tự mua sắm, còn cắt dán thì nhờ mấy đứa nhỏ biết chữ ở xóm làm dùm.

- Bà nói láo! Mấy đứa nhỏ biết gì mà làm.

Hắn lao lại tát vào mặt má Hai thật mạnh. Má ngã xuống rồi gượng ngồi ngay lại. Máu răng chảy ra mằn mặn, má nhổ một bãi xuống nền xi măng lẫn lộn nước miếng lẫn máu.

- Sao? Bà khai không? Đứa nào lãnh đạo cuộc biểu tình?

- Tôi đã nói là chúng tôi đều tự nguyện đi, không ai bảo, không ai lãnh đạo chúng tôi cả.

- Bà nói quyền lợi của bà, nhưng trong đơn yêu cầu, không có người thân của bà bị chết, sao bà lại đi? Té ra bà là người lãnh đạo phải không?

- Ông thử nghĩ, bà con lối xóm với nhau, tôi có thể bỏ được không? và nếu như hôm nay tôi chưa có người thân bị các ông bắn giết thì chắc gì ngày mai sẽ không có? Là người Việt Nam với nhau ông cũng phải nghĩ ra điều đó chứ.

Tên thiếu tá a lên một tiếng kéo dài, rồi như con chó dữ, nó nhào lại một tay túm lấy tóc, tay còn lại tát lia lịa vào mặt, vào mũi má, máu từ miệng, mũi má chảy ra dính cả váo tay hắn, hắn xô ngửa má ra sau, má ngã chiếc ghế ngã theo. Hắn trở lại bàn để dụng cụ tra tấn, lấy chiếc khăn lau mấy vệt máu dính trên bàn tay của hắn, miệng càu nhàu:

- Đ má đồ cứng đầu! – Rồi hắn quay sang nhìn tên Thẹo đang gác hai tay gục đầu trên bàn, hét lớn:

- Thẹo! ngủ hả?

Thằng Thẹo giật mình ngóc dậy ngơ ngác. Trọng bực tức nhăn nhó:

- Đ mẹ! làm việc như vậy sao? Mày lại lôi đầu nó ngồi dậy coi!

Tên thiếu úy rời ghế, ưỡn vai rồi bước lại chỗ má Hai. Nó nắm tay má kéo dậy, đỡ ghế để má ngồi lại ngay ngắn, hắn nói:

- Bộ bà cưỡng lại hả? để ổng đánh sặc máu vậy? khai đi bà nội! bà không khai thì mềm xương với ổng đó!

Má Hai đau lắm nhưng cố gắng ngồi. Má lặng lẽ nhìn vào cái bàn để dụng cụ tra khảo tù nhân, tên thiếu úy trở lại bàn, nó rút viết loáy hoáy ghi chép gì đó trên tờ giấy, rồi buôn ra mấy câu có vẽ chán ngấy:

- Khai đi bà! Trời khuya rồi, khai sớm, cho con người ta về ngủ.

Má Hai ngó thẳng vào mặt tên thiếu tá:

- Tôi đã nói, không có gì để tôi khai, bây giờ mấy ông tra khảo đến chết tôi cũng không có gì để khai.

Tên thiếu tá nghiến răng:

- Được, xem bà cứng đầu đến cở nào?

Hắn lệnh cho tên thiếu úy:

- Mày cho bả một cú điện thoại!

Thằng thiếu úy lại rời ghế một lần nửa, nó đến bàn để dụng cụ lấy hai sợi dây điện thoại có gắn hai kẹp ở đầu, kéo đến chỗ má Hai ngồi, nó kẹp vào hai ngón chân cái của má, rồi trở lại nó cầm tay quay chiếc điện thoại, nó quay nhẹ một cái. Má rung người choáng váng, nó bạnh càm đầy xương xẫu ra cười:

- Sao, bà già khai không?

Nó lại quay một cái nữa rồi ngừng, lại bạnh hàm ra hỏi:

- Sao, khai không?

Má nghiến răng, người má rung lên giận dữ, hai tay má nắm hai chiếc kẹp ra quăng thẳng vào mặt nó thét lớn:

- Quân dã man! Quân vô nhân đạo! Quân bán nước!

Tên thiếu tá vẫn ngồi trên ghế theo dõi, hắn ra lệnh:

- Lấy còng khóa tay nó lại!

Sau khi còng hai tay má ra sau, lần này Thẹo không kẹp vào đầu ngón chân mà kẹp vào hai dái tai của má, răng hai chiếc kẹp nghiến vào da thịt má đau như bị cắt, nhưng má cắn răng, đứng thẳng người lên nói lớn:

- Các ông tra tấn tôi vô ích. Cuộc đấu tranh của chúng tôi là chính đáng, đừng hòng buộc tội được tôi. Các ông làm gì thì cứ làm xem!

Vẻ mặt hừng hực lửa căm thù, má phóng thẳng ánh mắt vào mặt tên thiếu tá khiến nó không dám nhìn má mà ngó lảng sang một bên.

Tên thiếu úy nhấc cái máy điện thoại để xuống nền xi măng, dùng chân đạp giữ, nó nhấp nhấp mấy cái, má vẫn đứng thẳng, rồi đột ngột nó quay mạnh, quay nhanh và quay liên tục. Nó dùng hết sức lực quay, mồ hôi trong người nó vã ra  . . . má bị giật liên hồi, những luồn điện chạy vào người làm tê dại cả thân thể. Má ngã người ra sau, đầu đập vào tường, người má lăng ra nền xi măng ngất lịm.

Đêm ấy, mãi đến ba giờ sáng, chúng chẳng moi ở má được điều gì.

CHƯƠNG V

Hôm sau trời chưa sáng hẳn, Thiếu tá Trọng đã đến nhà nghỉ của tỉnh trưởng Thuận. Nhà Thuận nằm phía sau dinh, trong khu soài rậm, phòng tiếp khách bày biện đủ thứ tiện nghi: Tủ kính, ti vi, ghế Salon nệm. . . trên tường treo đủ loại: Tranh họa, ảnh nữ khỏa thân, xác đồi mồi, kỳ đà ướp khô. . . Nổi bậc và trang trọng nhất là ảnh Nguyễn Văn Thiệu và đức mẹ Maria, được đặt ở ngay mặt chính diện trong phòng khách. Những thứ trong phòng này, trừ bức chân dung Tổng thống Thiệu và ảnh Maria, còn lại hầu hết là quà tặng in nhan nhản dấu “kính biếu”, “kính tặng” của chủ hiệu buôn này, nhà hát kia, công ty nọ. . . Tóm lại, toàn những thứ của các nhà giàu có nhất ở Rạch Giá này biếu không để được lòng ông tỉnh trưởng. Bộ ghế Salon có nệm để tiếp khách đóng bằng gỗ cẫm lai một cách cầu kỳ này, là của chủ hiệu buôn Hiệp Phát biếu tặng. Bà Mùi mở đầu cuộc giao du với ông quan to nhất tỉnh bằng một bộ ghế đắt giá như vậy cho nên không bao lâu, bà dể dàng trở thành người thân thiết nhất với ông Thuận, khiến cho thiếu tá Trọng quyền lực uy nghiêm đến thế cũng phải vị nể bà. Còn ông tỉnh trưởng Thuận, thì mê muội săn đuổi bà không phải vì bộ ghế đắt tiền kia, mà là cái sắc đẹp rất quyến rũ của bà.

Khoát áo linh mục, ông ta vào Nam năm 1954, lúc Pháp chưa thất thủ Điện Biên. Hắn làm gián điệp cho Pháp núp dưới danh nghĩa Cha cố. Sau khi hiệp định đình chiến được ký kết, Pháp về nước, hắn nắm đuôi Ngô Đình Diệm, tôn thờ chủ mới, vào xứ Rạch Giá, được Diệm và quan thầy Mỹ phong cho cái chức tỉnh trưởng, thế là như diều gặp gió, hắn ra sức tác oai tác quái, điên cuồng chống phá chách mạng, đàn áp khủng bố nhân dân, hết qui khu lập ấp chiến lược, đến xua quân càn quét, ném bom bắn pháo, rải chất độc vào vùng giải phóng, hòng lung lạc ý chí bám đất giữ làng của nông dân. Hắn tăng cường kèm kẹp vùng đựơc gọi là “tự do” và ra sức đàn áp các cuộc nổi dậy đấu tranh của quần chúng nhân dân bằng mọi thủ đoạn. Dưới quyền hắn, còn có nhiều tay chân khét tiếng gian ác mà điển hình là tên thiếu tá Trọng, trưởng ty cảnh sát này.

Trọng là tên hung dữ bậc nhất ở tỉnh Kiên Giang. Cha hắn tên Cả Ban, một địa chủ tàn ác, thâm độc ở xứ Gò Quao bị nông dân nổi dậy chém chết vào năm 1930, mẹ hắn cũng lâm bệnh chết luôn sau đó vài năm, còn lại, hắn cùng người anh phải sống bơ vơ nơi đầu đường xó chợ. Diệm lên nắm quyền, hai anh em hắn vào lính. Anh hắn, Lâm Quang Phong, sau cái lần bị chém chết hụt ở Tắc Cậu hai năm sau đó cũng bị tử trận, từ đó hắn nung nấu mối hận phục thù. Hắn cho rằng: Cha và anh hắn chết là do Việt cộng gây ra, hắn xăm trên ngực hắn hai chữ “sát cộng” và luôn luôn hành động hung bạo của một kẻ báo thù. Bắt bớ, khảo tra, bắn giết không gớm tay, vì thế hắn được cấp trên tin cậy và trở nên một con người mẫu mực chống cộng của chính thể quốc gia. Hắn được du học sang Mỹ, được chủ Mỹ dạy cho cái nghề đàn áp, kềm kẹp nhân dân, khi về nước, hắn được quan thầy gắn cho cái lon thiếu tá để làm cái chức trưởng ty Cảnh sát của cái tỉnh lẻ này.

Trong đợt chống biểu tình lần này, Trọng được tỉnh trưởng Thuận giao cho nhiệm vụ hết sức trọng đại: Là phải tìm cho ra tổ chức chỉ  huy cuộc biểu tình, bắt cho được người cầm đầu, nhằm dập tắc cuộc biểu tình.

*

*   *

Trong buồng ngũ, tỉnh trưởng Thuận vẫn chưa thức. Ngoài phòng khách, Trọng đi đi, lại lại cố cho thời gian trôi đi. Phía ngoài cổng dinh, người biểu tình vẫn đông đặc, lớp còn đang ngũ, lớp đã thức, mùng mền chiếu gối, vải nhựa, đủ màu, đủ sắc, lộn xộn, tứ tung. Xuồng ghe, cái đã kéo lên lộ, cái còn dưới nước, kín sông, chật đường. . . Chỉ có điều tất cả đều im lặng, một sự im lặng nặng nề và bí ẩn.

Mấy chục tên lính áo rằn vẫn đi lại trong cổng, tay cầm súng lăm le, mặt chúng bơ phờ, hốc hác qua mấy đêm mất ngủ. Hai chiếc xe phun nước nằm im như hai con quái vật đang ngủ trước sân dinh.

Trọng không thể chờ được lâu hơn nữa, hắn bước lại gần buồn gỏ cửa. Trong buồng có tiếng vong ra ồm ồm:

- Ai đó?

- Tôi đây. Thiếu tá Trọng đây.

- Có việc gì mà đến giờ này? Vẫn giọng ồm ồm ban nãy.

- Ông thức dậy, tôi báo cáo công việc. Giờ này mà ông còn ngũ được sao?

Một lúc sau, cánh cửa mở. Một thân hình béo phị, tóc hớt cua lớm đớm bạc, mặc bộ đồ ngủ, lung thụng bước ra. Mặt Thuận chưa tỉnh ngủ, hai cặp mắt còn tum húp đờ đẫng.

- À! Ông thiếu tá đến sớm thế?

- Công việc cấp bách lắm, tôi phải sang đây xin chỉ thị của ông.

Thuận lại lếch thếch trở vào buồng, hắn nói vọng ra:

- Mời thiếu tá ngồi đợi tôi một tý.

Khoản mười phút sau, Thuận trở ra. Trông hắn chỉnh tề trong chiếc áo trắng ngắn tay, quần đen ủi ly thẳng tấp. Hắn đến ngồi đối diện với Trọng.

- Sao? Công việc lấy khẩu cung mấy con mụ ấy thế nào? Có kết quả gì chưa?

- Thưa tỉnh trưởng, suốt đêm qua tôi đã áp dụng mọi biện pháp, kể cả việc dùng tâm lý, dụ dỗ mua chuộc, nhưng không ăn thua gì.

- Gay đấy! Cứ để tình trạng này kéo dài là nguy hại lắm, bọn nhà báo lại làm rum ben lên cho mà xem. À mà kế hoạch bảo vệ hai ngài cố vấn ông thi hành đến đâu rồi?

- Tôi cho hai ngài cố vấn nghĩ ở nhà riêng của tôi, có lực lượng canh phòng cẩn mật, bảo đảm an toàn, thưa ngài.

- Bây giờ ông cho mời hai ngài cố vấn đến đây ta làm việc một tí, công việc hệ trọng này cần phải tham kiến mấy ông ấy mới có thể sáng ra được.

Trọng rời khỏi bộ Salon, đến cái máy điện thoại đặt trên bàn, phía dưới bức chân dung Thiệu, nhấn ông nghe:

- A lô! . . a lô! . . Hắn dừng lại một lúc rồi nói tiếp: - Thẹo phải không? Mày lấy chiếc Mersedes của tao đến nhà tao rước hai ông cố vấn sang đây làm việc ngay, chú ý, phải cải trang cẩn thận, không để bất cứ người nào biết, có chuyện gì xảy ra mày phải chịu trách nhiệm hoàn toàn nghe rõ chưa?

Trọng gậc đầu mấy cái, cứ như người nói trong máy đang đứng trước mặt hắn. Hắn gác tay nghe, trở về ngồi lại chỗ cũ, móc gói thuốc rút một điếu, bất quẹt đốt. Hắn rít một hơi thật sâu, phun ra một quần khói trắng đặc sệt rồi ngả người ra ghế, mắt lim dim. Một lúc sau hắn nói:

- Thưa tỉnh trưởng, tình hình này tôi e tụi nó mở chiến dịch lớn. Theo như tin tức tình báo nắm đựơc thì có bảy quận tham gia, nếu tính cả dân thị xã này xuống đường nữa thì số lượng khoảng từ mười lăm đến hai mươi ngàn người. Như vậy, qui mô cuộc biểu tình này thụôc cấp tỉnh, không phải như ban đầu ta nhận định là cuộc đấu tranh thuần túy, nó có thể kéo dài mười, mười lăm ngày chứ không ít.

- Dựa trên cơ sở nào mà thiếu tá cho là qui mô cuộc biểu tình đến cấp tỉnh? Và những dấu hiệu gì để ông nhận định thời gian kéo dài như vậy?

Trọng gõ gõ điếu thuốc vào cái gạc tàn rồi ngước lên chậm rãi phân tích:

- Nghiên cứu các bản kiến nghị của chúng cho thấy: Nội dung yêu sách đều giống nhau. Ở đâu cũng đòi chấm dứt ném bom, bắn pháo, đói bồi thường nhân mạng, đòi Mỹ về nước, đòi thống nhất hai miền Nam Bắc. Cách bố trí cũng hết sức tinh vi. Mẹ kiếp!. . .Mọi lần nó mới rục rịch ở trỏng ta đã  biết, vậy mà lần này, cùng một lúc, chúng bò tới lỗ mũi mình mới ngửi thấy, thử hỏi không có sự điều phối chặt chẽ thì làm sao có sự trùng hợp kỳ lạ như vậy? Việc tụi nó đem mọi thư soong nồi gạo mắm, cũng đủ cho ta thất ý định trụ lại của chúng, không phải năm ba ngày như mọi khi. Về số lượng, nếu so sánh với các đợt trước thì lần này không đông hơn bao nhiêu, nhưng chắc chắn về chất thì găy gắt, quyết liệt hơn nhiều. Tôi tin rằng cấp chỉ huy cuộc biểu tình lần này phải là tỉnh ủy viên.

Đang đăm chiêu nhìn vào tấm bản đồ chi chít những ký hiệu, Thuận quay phắt lại nhìn Trọng:

- Sao? Ông nói có cấp tỉnh ủy viên chỉ huy cuộc biểu tình này à? Thế thì bằng mọi cách, tóm cho được!

Thuận đưa bàn tay lên chém vào không gian, lặp lại một cách kiên quyết:

- Phải tóm, tóm cho bằng được chúng nó!

- Thưa ngài, tôi chỉ mới nhận định dựa trên những dấu hiệu đã có thôi chứ chưa hẳn là đúng.

- Không! Ông nói rất có lý. Dứt khoát bọn đầu sỏ phải là cở tỉnh ủy viên. Đây không phải là một cuộc đấu tranh thuần túy, ông nhận định có tính Lô gíc đấy. Ông thử nghĩ xem, trong lúc chúng ta đang gấp rút hoàn tất kế hoạch có ý nghĩa chiến lược, dự định thực thi trong toàn cõi Việt Nam, có sự phối hợp của không quân Hoa Kỳ đánh phá Bắc Việt, một kế hoạch tấn công triệt để vào bọn Cộng sản nhằm mở rộng vùng tự do, vậy mà chúng chủ động đánh trước ta. Hồi đêm hôm, tôi nhận được điện thoại của văn phòng phủ tổng thống, thông báo Việt cộng đã mở chiến dịch lớn, cả chính trị lẫn quân sự. Hôm qua ở Cần Thơ, Vĩnh Long, Sa Đéc, Long an, Trà Vinh cùng nhiều tỉnh miền Trung, dân chúng đã xuống đường biểu tình. Tại Sài Gòn, lực lượng sinh viên tràn đến bao vây dinh Độc Lập, giương khẩu hiệu công khai đòi lật đổ tổng thống, đòi Mỹ về nước. Về quân sự, chúng tập kích mười sáu căn cứ rải rác trên khắp bốn vùng chiến thuật. Một sân bay ở Huế cũng bị pháo kích, làm cháy mất tám máy bay, Tổng thống ra lệnh cho các tỉnh, các quân khu chuyển sang kế hoạch phòng thủ, quyết tâm giữ vững vùng tư do và tìm mọi cách dập tắt các cuộc biểu tình.

Thuận ngừng nói, lấy bình nước rót một ly nốc cạn, rồi hắn đưa tay chỉ về tấm bản đồ to tướng trên tường, lộ vẻ bi quan:

- Ông thấy đấy: Vùng Việt cộng thì ngày càng phình to ra, còn vùng của ta thì ngày một teo dần lại, đã có bao nhiêu chiến dịch, bao nhiêu kế hoạch, rút cuộc vẫn không xoay chuyển đựơc tình thế. Cứ cái đà này, hai năm nữa có thể tiêu!. . . Tiêu hết!. . .

Thuận bực dọc đứng dậy, bước đến bên tấm bản đồ. Hắn xem lại xem nơi nào còn, nơi nào mất. . . Có lẽ hắn vẫn còn hy vọng, hy vọng ở những nơi nào đó còn có thể giữ được, dù đó là sự hy vọng mong manh.

Tấm bản đồ quân sự tỷ lệ 1/25.000, to sừng sững trên tường kia, dầy đặc những dấu gạch chéo bằng mực đen trên những ô có kẻ cờ ba sọc. Nó đánh dấu những vị trí đồn bót trên địa phận của tỉnh bị mất. Mảng màu xanh nhạt chiếm hầu như toàn bộ phía nam sông Cái Lớn và từng vùng rộng lớn ở phía bắc. Mảng màu xanh ấy cũng trải rộng lên các vùng khác, từ Hà Tiên qua Hòn Đất cho đến Châu Thành, Rạch Giá. Nó hòa quyện với màu lam của biển, màu thẫm của núi rừng, khiến cho cái trung tâm của tỉnh lỵ này trở nên đơn độc . . . Nhìn những vị trí lẽ loi còn lại trên tấm bản đồ, lòng Thuận cảm thấy buồn nản. Phải chăng đó là dấu hiệu báo trước sự diệt vong của một chế độ mà ông ta hết lòng phụng sự? Cái gì sẽ đến với hắn, nếu điều ấy xảy ra? Tiền của . . . danh vọng . . . hắn càng nghĩ càng thêm chán chường.

Mãi suy tư điều gì đó, bây giời Trọng mới trở lại câu chuyện. Trọng đặt câu hỏi với Thuận:

- Thế còn quân lực Hoa Kỳ? Chẳng lẽ sức mạnh như vậy họ làm ngơ được à?

Thuận chậm rãi trở lại bộ ghế:

- Mấy Sư đoàn tinh nhuệ của Mỹ nằm chết dí ở căn cứ, chẳng làm được gì. Mà thực chất cũng không thể làm gì được, bởi vì phương thức tác chiến của họ theo lối tổng lực tấn công, cái đó chỉ áp dụng và phát huy hiệu quả khi đối phương thực hiện chiến tranh chính qui, có mặt trận hẳn hoi, còn đối với loại chiến tranh du kích của Việt cộng, thì chỉ có hốt rác đem về chứ làm đựơc tích sự gì. Lính tráng thì to xác, chậm chạp như bò, dễ làm mồi cho chúng tỉa. Mới qua năm trước, năm sau đã bị đối phương đánh phủ đầu. Mấy trận ở Núi Thành, Bình Giã, Ba Gia, họ bị tổn thất đậm, chỉ có đám chủ lực của ta thì còn làm ăn khá, nhưng lần này lại bị động hoàn toàn. Hành quân phong tỏa nơi này chưa xong, thì nơi khác bị tấn công, lại phải điều quân cứu viện phong tỏa, cứ quay như đèn cù. Bây giờ chỉ còn trông cậy vào đám không quân . . .

Thuận có vẻ phấn chấn trở lại, hắn nói giống như một nhà diễn thuyết:

- Lực lượng này oanh kích có hiệu quả, đánh trúng căn cứ của chúng, đồng thời cũng uy hiếp được khá nhiều dân ra vùng tự do. Song cũng không thể tránh khỏi tổn thất. Ở Bắc Việt thì khỏi phải nói rồi, ngay ở tỉnh ta cách đây mấy ngày thôi, một chiếc F 105 đi ném mục tiêu ở địa phận Vĩnh Thuận bị trúng đạn du kích, cắm đầu xuống ruộng cách chi khu Gò Quao về phía đông chỉ có hai ngàn mét, may mà phi công kịp bung dù lái về được chi khu.

Thuận lại rời ghế, lê cái thân béo phị đến bên tấm bản đồ rồi quay lại:

- Ở địa phận của ta, từ đầu tháng đến nay có gần một trăm phi vụ oanh kích và tám phi vụ khai hoang. Có lẽ nay mai sẽ tiến hành tiếp các phi vụ khai hoang còn lại.

Thuận đưa bàn tay úp một số điểm trên tấm bản đồ nói tiếp:

- Ta sẽ dứt điểm làm trống tuyến sông Cái Lớn, tạo thuận lợi cho giang đoàn 108 hoạt động tạo hành lang nối liền tỉnh lỵ với các chi khu còn lại, đuổi bọn chúng về rừng U Minh.

Thuận định nói tiếp chợt cánh cửa phòng sau bật mở, thiếu úy Thẹo mặc bộ thường phục, đầu đội nón nỉ xám, mắt đeo kính đen bước vào. Theo sau hắn là hai tên cố vấn Mỹ, đều mặc Com lê thắt cà vạt, khép nép đi vô, trông chúng giống như hai con rùa đang lũi trốn khi có tiến động. Có lẽ, trên chặn đường từ nhà Trọng đến đây, chúng đã nhìn thấy người biểu tình la hét ầm ĩ, chứng kiến cái khí thế sôi sục của hằng vạn con người đang bao vây dinh tỉnh trưởng, nên cái vẻ oai phong đã biến mất, nhường chỗ cho sự sợ hãi hiện rõ trên khuôn mặt của chúng.

Ngoài kia, âm thanh hổn độn tiếng người biểu tình, tiếng sóng biển qua cửa mở vọng vào phòng. Nỗi lo lắng lộ rõ trên hai gương mặt của Thuận và Trọng.

Thẹo! – Thiếu tá Trọng gọi: - Mày ra ngoài dinh nhắc nhở hai trung đội cảnh sát dã chiến phải canh giữ nghiêm nhặt, không cho ai leo lách qua cổng, đứa nào leo rào cứ đập chết mẹ hết, còn mày về phòng trực đợi tao.

Chờ Thẹo đi khỏi, Trọng mới đến đóng cửa khóa chốt, căn phòng trở lại trạng thái yên tĩnh như ban nãy. Sau khi ngồi vào vị trí của mình, Trọng bắt đầu báo cáo với hai tên cố vấn.

- Thưa hai ngài cố vấn, tôi xin báo sơ lược diễn biến tình hình và nhận định của tôi về cuộc biểu tình như thế này: Lực lượng tham gia ước chừng mười lăm đến hai mươi ngàn người, gồm bảy quận và một thị xã. Nội dung chúng yêu cầu là ngừng ném bom ở nông thôn, bồi thường thiệt hại người và tài sản và đòi . . . Trọng hơi ngập ngừng rồi tiếp: - Chúng đòi người Mỹ về nước, đòi thống nhất Bắc Nam.

Adele, Tên cố vấn có bộ râu quai nón ngắt lời Trọng. Giọng hắn lơ lớ nửa Bắc nửa Nam:

- Thôi! Thôi! Ông nên tập trung vào vấn đề cốt yếu của sự việc, còn các thứ yêu sách ấy chúng tôi đã rõ rồi. Không phải chỉ có ở đây, mà hầu hết ở cả Nam phần này: Sài Gòn, Đà Nẳng, Huế, Cần Thơ. . . ở đâu bọn chúng cũng đều có yêu sách như vậy cả, ông khỏi phải nói nội dung ấy ra đây cho mất thời gian.

Lời tên cố vấn nói có vẻ đỉnh đạc, không giống như dáng bộ của hắn lúc mới vào. Có lẽ trong căn phòng yên tĩnh được cách biệt với thế giới bên ngoài, nên hắn đã hoàn hồn. Hắn nói tiếp:

- Ông cho biết ý đồ của Vi Ci (Việt cộng) có lật đỗ chính quyền không? Kế hoạch phòng thủ bảo vệ thế nào? Diễn biến sắp tới ra sao? Sau cùng là kế hoạch giải tỏa của ông và kết quả đạt được?

Trước những câu hỏi bất ngờ của tên cô vấn, thiếu tá Trọng hơi lúng túng. Hắn chậm rãi lấy gói thuốc rút một điếu châm lửa đốt. Hắn vừa hút vừa suy nghĩ. . . Cuối cùng Trọng cũng tìm ra được câu trả lời:

- Thưa ngài! Việc lật đỗ chính quyền thì tôi khẳng định không bao giờ có, vì đối với đám đàn bà tay không này, chúng không thể làm được việc đó. Bọn Cộng sản cũng thừa biết rằng nếu có đem quân chủ lực đến cũng chưa chắc chiếm đựơc dinh tỉnh này trước một lực lượng khá hùng mạnh của ta. Còn việc bố trí lực lượng? Thưa ngài! Tôi đã điều hai trung đội cảnh sát dã chiến đến bảo vệ dinh, ông tỉnh trưởng cũng ra lệnh đặt đại đội thiết giáp bên tiểu khu trong tình trạng cơ động chiến đấu cao và chỉ thị cho tiểu đoàn biệt động Báo Đen sẳn sàng ứng cứu khi cần thiết. Về tình hình diễn biến sắp tới? Theo tôi nhận định thì chúng nó có khả năng kéo dài từ mười ngày trở lên, còn kế hoạch giải tỏa cuộc biểu tình, tôi đã bắt được tám tên nhưng thuộc tay em, những tên này chỉ cầm đầu một vài nhóm nhỏ, không phải bọn chỉ huy. Tôi cũng đã cho mạng lưới mật báo viên, cả nhân viên phòng nhì, trà trộn vào dân biểu tình để phát giác bọn đầu sỏ.

Adele quay sang Thuận:

- Phủ Tổng thống có thông tin gì cho ông không?

Nghe tên cố vấn hỏi hắn người lên đáp ngay:

- Thưa ngài có ạ!

Thuận bước tới bàn làm việc, rút ngăn kéo, lấy ra một tờ giấy dày đặc chữ, trao cho tên cố vấn, hắn nói tiếp:

- Đêm hôm văn phòng phủ Tổng thống có điện cho tôi, tình hình gay đấy. Có thể trong bức điện này, sứ quán Hoa Kỳ cũng báo cáo cho các ông biết tình hình ấy.

Adele xem bức điện, nét mặt hắn lộ vẻ lo lắng. Xem xong, hắn trao cho tên đồng sự của hắn rồi quay sang Trọng:

- Tôi đặt giả thiết thế này: Nếu bọn biểu tình tràn vào thì ông xử lý ra sao?

- Thưa ngài bắn ạ. – Hắn đáp ngay.

Thuận quay lại nhìn Trọng định nói điều gì, nhưng tên cố vấn lại đặt câu hỏi thứ hai:

- Ông thử xem, mấy chục tên cảnh sát với những khẩu súng tiểu liên cỡ 5,6 ly của các ông, có khả năng chống lại với hàng chục ngàn người nếu cùng một lúc, chúng tấn công vào dinh?

- Thưa ngài! Chúng ta chỉ cần bắn chết hoặc bị thương một vài tên là bọn chúng thoái chí không dám tiến vào đâu.

Tên cố vấn nghiêm giọng:

- Ông chủ quan duy lý một cách khờ dại lắm thiếu tá ạ! Là một sĩ quan được đào tạo tại Hoa Kỳ hẳn ông đã biết người Mỹ chúng tôi rất thực tế. Mấy năm nay, bọn thầy tu ở Huế, bọn sinh viên ở Sài Gòn, bọn nông dân ngu dốt ở đồng bằng sông Cữu Long, chúng vẫn liên tục xuống đường, bất chấp sự đàn áp thông thường của cảnh sát các ông. Và mới năm rồi, ông đã báo với tôi ở đâu nhỉ? À! ở sông Cái Lớn, ông đã ngồi trên trực thăng dùng đại liên bắn chặn một đoàn biểu tình, nhưng họ vẫn cứ tiến đấy sao? . . Tôi muốn nói rằng đối với bọn dân thân Cộng, khi mà lý tưởng xã hội chủ nghĩa đã bị Cộng sản thuần hóa biến họ thành những con chiên ngoan đạo, thì chỉ có cái chết ghê rợn và khủng khiếp nhất, mới có thể hạ gục được ý chí chống đối của chúng.

Dường như lời nói của Adele đã đụng chạm đến một khía cạnh nào đó có tính hệ trọng, nên Thuận lên tiếng tham gia. Hắn hỏi lại:

- Nghĩa là ông dự định dùng biện pháp đẫm máu?

- Có thể là như vậy. – Adele đáp.

- Không! Tôi không tán thành biện pháp đó. Các ngài nhớ rằng ở đây là bộ mặt của Chính phủ Quốc gia chúng tôi. Tôi đồng ý với các ngài là ta thực hiện phương sách ấy ở nơi khác. Có thể ở quận lỵ chẳn hạn, còn ở dây tuyệt nhiên không. -  Thuận tỏ vẻ dứt khoát.

Abbey (tên cố vấn thứ hai) để bức điện hắn xem nảy giờ lên bàn, ngẩng đầu lên nhìn Thuận rồi tham gia tranh luận:

- Ông Thuận này. Những dấu hiệu của năm 1960 sắp tái hiện lại rồi đấy (ý nói cuộc đồng khởi của ta). Ông còn nhớ bài học của Bến Tre năm ấy không? Lúc đầu bọn Vi Ci cũng trương băng biểu tình giống như những cuộc biểu tình ở bên nước Mỹ chúng tôi, nhưng sau đó chúng dùng lực lượng võ trang thừa cơ cướp liền mấy quận, các ông trở tay không kịp. Thực tế đó là do thói chủ quan của người Việt các ông, chúng tôi không muốn thực tế ấy tái diễn một lần nửa ở đây hay ở bất cứ nơi đâu, nếu như người Mỹ chúng tôi vẫn còn có mặt tại Việt Nam.

Căn phòng trở nên lặng lẽ, không ai nói thêm lời nào, mỗi người hình như đang đeo đuổi ý nghĩ nào đó. Riêng Thuận, gương mặt tỏ vẻ ưu tư lầm lì, có lẽ hắn chưa thể chấp nhận phương án mà hai ngài cố vấn đưa ra. Có thể hắn lo ngại cho số phận của hắn trước sự suy sụp ngày càng nhanh của cái chính thể mà hắn đang phụng thờ. Hắn nghĩ đến cái ngày người Mỹ cuốn cờ về nước, chính quyền lọt vào tay Cộng sản . . .

- Ông Thuận này! – Tên Abbey  tiếp: - Nếu sự thực diễn ra như giả thiết của ông Adele thì không còn cách nào khác thế đâu ông ạ. Chúng ta phải biết cứng rắn một khi cần thiết, chúng ta muốn bảo vệ chính quyền và bảo vệ sinh mạng của chúng ta, thì thượng sách là bạo lực. Nếu Cộng sản dùng bạo lực để lật đổ chúng ta thì chúng ta phải biết dùng bạo lực của sắt thép chống lại sự lật đổ ấy. Điều đó không có gì là tàn bạo cả, nó như là sự tất yếu, giống như qui luật sinh tồn vậy mà.

- Nhưng tôi sẽ có cách khác tốt hơn.

- Ông thử trình bày cách của ông xem sao? – Vẫn tên Abbey.

Thuận nói chậm rãi, nét mặt vẫn chưa hết sự ưu tư.

- Trong trường hợp mà ngài Adele đặt ra, tôi sẽ giải quyết bằng phương pháp hòa hoãn. Tôi sẽ mời đại diện của họ vào dinh để thương thảo như các lần trước chúng tôi vẫn làm. Ta sẽ ký kết một số yêu sách của họ, thế là êm ngay chứ gì.

Trọng rướn người tới xen vào:

- Nhưng hôm qua ta đã bắt đi tám người của họ cũng bằng cách đó, liệu họ có tin ta nửa không?

Adele lại đặt câu hỏi với Thuận:

- Nếu trường hợp họ không cử đại diện mà kéo vào thì sao?

Suy nghĩ một lúc lâu, Thuận nhìn lên bức ảnh đức mẹ Maria. Dường như hắn tin ở đó có sự che chở cho hắn khi phải làm một việc gì đó hệ trọng. Hắn quay sang Adele nói, giọng có vẻ hơi yếu đuối:

- Nếu họ không cử đại diện vào đây thì tôi ra vậy.

Adele đập mạnh bàn tay xuống thành ghế rồi đứng dậy vừa đi vừa nói:

- Ông điên rồi sao? Ông cho rằng trong những người phụ nữ ấy không có người biết bắn súng lục à? Thật là điên dại! Bọn Vi Ci không bao giờ bỏ lỡ cơ hội tiêu diệt những người nổi tiếng chống Cộng như ông đâu nhé.

Tên Adele vẫn đi lại trong phòng. Hắn nghiêm giọng:

- Không có thời gian để tranh luận nửa, ông điều một lực lượng có hỏa lực mạnh đến đây ngay và thực hiện phương án ấy, nếu dự đoán của tôi xảy ra, đồng thời bằng mọi cách, phải giải tán cho được cuộc biểu tình càng sớm càng tốt.

Một giờ sau, hai chiếc xe bọc thép, một đại đội biệt động quân, được điều đến dinh tỉnh trưởng trực chiến.

CHƯƠNG VI

Nhà làm việc của Thiếu tá Trọng cách nhà Thuận độ 70 mét, cũng nằm trong vườn soài thuộc khu hành chính của tỉnh. Quang cảnh vắng lặng, không một bóng người qua lại. Trời xế chiều, nắng đã dịu, mặt nhựa trên sân nhà Trọng cũng ráo nước khô dần.

Trong phòng tiếp khách, Trọng đang cặm cụi xem xét từng xấp tài liệu nghiệp vụ có liên quan đến cuộc biểu tình mà cơ quan Cảnh sát đã thu thập được. Hắn lấy tập hồ sơ mang tên Bùi Thị Kỹ chăm chú lật đi lật lại từng trang chữ. Có tờ viết bằng bút mực, có tờ được đánh máy… Tập hồ sơ khá dầy, tập hợp tương đối đầy đủ về nhân thân, nghề nghiệp, quan hệ chồng con, địa danh nơi cư trú sinh sống của má Hai. Hắn tập trung đọc kỹ các báo cáo về má do nhóm mật vụ cung cấp. Hắn lại xem tiếp các bản cung của lần bắt má hồi năm ngoái… Xem xong Trọng buông mình ra nệm ghế, đôi mắt lim dim dáng vẻ tư lự. Hắn thầm nghĩ: - Chẳng lẽ con mẹ nay là Tỉnh ủy viên? Chẳng lẽ nó là người lãnh đạo cuộc biểu tình này? Không! không bao giờ một tên Cộng sản cỡ bự như vậy lại ra đầu mặt với chúng ta. Nhưng cách lập luận của mụ ta trong cuộc thẩm vấn sao mà cứng rắn và khôn khéo đến thế? Sức chịu đòn của nó lại gan lì một cách đáng sợ đến vậy?... Trọng liên tưởng đến chùa Tam Bảo, một thầy tu làm cơ sở cho Tỉnh ủy bị bắt, cũng gan lì hết mức, đánh gì đánh không hé răng khai lời nào. Cuối cùng bị ông lừa cho ăn một quả mìn chết mấy mạng lính. Hắn nhớ đến Nguyễn Văn Trỗi, Võ Thị Sáu, Nguyễn Thị Minh Khai…sao họ dũng cảm đến vậy!

Cơn buồn ngủ chợt đến, Trọng dựa mình vào ghế thiếp đi

*

*   *

Ngoài sân xuất hiện một co gái, đầu đội nón lưỡi trai màu đen, đi dép cao đế, bên hông lũng lẵng cái máy ảnh với chiếc túi da, mặc quần tây ống bó sát đùi, thân hình căng cứng trong trong cái áo thun cổ rộng đỏ choét. Cửa nhà Trọng vẫn mỡ, cô gái bước vào:

- Thiếu tá! Cô gái nhoẻn miệng kêu lớn rồi sà ngay xuống chiếc ghế đặt đối diện với cái bàn trước mặt Trọng.

Nghe tiếng kêu, Trọng giật mình mở mắt. Nhận ra Kiều Hoa (tên cô gái), hắn hơi bối rối, xong cũng trấn tỉnh buông ra một câu không chủ ngữ:

-  Mới đến hả?

- Bộ hồi đêm đi với con nào sao mặt mũi thấy dễ ghét vậy? Kiều Hoa đặt câu hòi có vẽ như ghen tức.

- Đêm hôm đi hỏi cung mấy con mẹ biểu tình mới bị bắt chứ đi với ai!  Trọng đáp hơi sẵng giọng rồi hỏi lại Kiều Hoa: - Sao hồi sáng không đến?

- Đến nhưng không có Thiếu tá ở nhà.

Trọng gật gật cái đầu:

- Ờ! Hồi sáng tôi ở đằng ông Thuận.

Trọng rời ghế vào phòng vệ sinh, một lúc sau quay ra. Trông hắn tươi tỉnh hoạt bác hơn, đầu chãi tém bảy ba, nước hoa thơm phức. Hắn ngồi lại chiếc ghế ban nảy, đưa mắt nhìn Kiều Hoa:

- Sao tình hình hoạt động hôm qua đến nay thế nào? Báo cáo cho tôi biết xem?

- Báo với Thiếu tá, hôm qua em phát hiện ra một nhóm rất khả nghi, em bấm gần mười kiều, cận có, xa có, đây nè Thiếu tá xem đi.

Kiều Hoa mở túi da lấy ra một xấp ảnh đưa cho Trọng nói tiếp:

- Thiếu tá coi họ làm gì mà xúm nhau ở đó?

Trọng đỡ lấy xấp ảnh xòe ra như như cầm xấp bài xem lướt qua rồi nhìn Kiều Hoa nhếch mép trả lời:

- Trong những bức ảnh chết cứng này, làm sao tôi đoán chính sát được họ đang làm gì? Phải chi là một cuốn phim quay thì khó lọt qua mắt tôi đâu.

- Nhưng em thì em đoán được đó.

- Tất nhiên cô là người trực tiếp quan sát, vẫn còn tốt hơn người xem ảnh. Nhưng thôi không dông dài nữa, bây giờ cô nói rõ cô quan sát được những khi bấm máy?

Kiều Hoa đứng lên vừa kể bằng lời, vừa kể bằng động tác, cứ như ả đang thực hiện thao tác chụp ảnh vậy. Ả bước đến sát Thiều tá, cầm lấy xấp ảnh, chỉ trỏ vào một số bức nói:

- Trong lúc mọi người đang ở tên bờ lộ, em thấy bà này quay xuống ghe rồi giơ tay ngoắc mọi người, em thấy bà ngoắc hai ba lần, em có linh cảm bà này là người mà Thiếu ta giao cho em phải tìm, vậy là em thu cận bấm máy luôn…Đúng như dư đoán, nè Thiếu tá thấy không? 

Ả chỉ sang ảnh khác:

- Bốn người cùng bước xuống ghe, rỏ ràng họ gặp nhau bàn chuyện gì đây.

Ả lại chỉ sang ảnh khác, tấm hình có bảy người đang ngồi chung một chiếc ghe, có người đang cầm bánh đưa vào miệng, có người đang cầm khăn vắt lên cổ, có người ngồi yên, có người đưa tay như ra dấu hiệu gì đó…. Qua tấm hình chụp cận, cũng bảy người ngồi trong ghe nhưng rõ hơn và với trạng thái khác. Trong đó có một người đang đứng, tóc búi cao, miệng há to, tay chỉ về hướng dinh Tỉnh trưởng… Kiều Hoa lại chi sang các tấm ảnh khác, trong đó có mấy tấm ảnh chụp một đưa con trai chừng 13, 14 tuổi đang đứng trên bờ. Ảnh thì ngó đầu này, ảnh thì ngó đầu kia, ảnh thì quay xuống chỗ mấy người dưới ghe nói điều gì đó…Kiều Hoa giải thích tiếp:

- Thằng nhỏ này em cũng nghi nó có dính líu gì với mấy bà dưới ghe nên em chụp luôn nó.

- Khá lắm! Kiều Hoa khá lắm! Trọng gật đầu có vẽ ưng ý nói tiếp: - Thiếu tá sẽ thưởng cho phần thưởng xứng đáng.

Kiều Hoa đắc ý há hốc miệng ra cười như trẻ con. Trọng cũng cười theo.

*

*   *

Hôm qua, sau khi má Hai cùng một số người bị bắt, cô Mười Mận đã triệu tập một cuộc họp số chị em chủ chốt của đoàn Gò Quao, nhằm cũng cố quyết tâm và bổ sung người lãnh đạo lấp vào chỗ mà Hai, nhưng không ngờ cuộc họp này lại lọt vào sự theo dõi của mật báo. Thế là toàn bộ số chị em trong cuộc họp cùng với Chiến đã nằm gọn trong ông kính máy ảnh của ả Kiều Hoa, một con mật thám đắc lực của Thiều tá Trọng. Những tấm ảnh sẽ được in ra nhiều bản trở thành tài liệu cho bọn phòng Nhì trong cuộc truy bắt và khai thác nay mai. Những tấm ảnh ấy cũng đã xóa đi sự nghi ngờ của Trọng về người có cái tên Bùi Thị Kỹ in trên bìa hồ sơ đang nằm trên bàn trước mặt hắn.

Như để thẩm định lại độ chính sát của các bức ảnh, Trọng ngẩng lên hỏi Kiều Hoa:

- Lúc chụp ảnh Kiều Hoa đứng ở đâu vậy?

- Em đứng trên lầu của di em, bà chủ hảng ghe lưới Lý Đại Thành đó.

- Lý Đại Thành có bà con với cô à?

- Bã là chị ruột của má em.

Trọng gõ ngón tay lên bàn suy nghĩ điều gì. Một lúc sau hắn rút một điếu thuốc đưa lên miệng rồi móc túi lấy ra xấp bạc đếm thành hai phần đưa cho Kiều Hoa:

- Đây là số tiền tôi trả cho 9 kiều ảnh, còn đây là tiền thưởng cho cô về kết quả công việc vừa rồi.

Kiều Hoa mở to mắt, vồ lấy xấp bạc xòe ra đếm. Đếm xong ả ngẩng lên nói nũng nịu:

- Thiếu tá cho em thêm nữa đi!  Đêm hôm em thức suốt để rữa ảnh, công em cực lắm, có bảy trăm ngàn em xài sao đủ! Cho em thêm ba trăm nửa đi!

- Chuyến khác Thiếu tá sẽ thưởng, lần này bao nhiêu được rồi.

Kiều Hoa ưỡn người dựa vào thành ghế, đưa bộ ngực hơ hớ trước mặt Trọng. Vẫn cái giọng nũng nịu của ả:

- Coi kìa! Tiền nhà nước mà Thiếu tá cũng tiếc với em nữa, mai mốt em hổng thèm đi đâu!

Trọng xuôi lòng, lấy thêm ba trăm ngàn bước sang ghế Kiều Hoa:

- Mai mốt làm thật tốt nhé, Thiếu tá sẽ thưởng nhiều hơn nghe cưng!

Nói xong Trọng mỉm cười, với tay nhéo càm Kiều Hoa. Ả rút hai vai lại, hai tay đưa lên ngực, quay mặt ra ngoài sân, chừng như để xem có ai nhìn thấy không.

Thiếu tá Trọng ngồi xuống bên ả:

- Thiếu tá giao việc mới cho nè. Trọng nhìn chằm chằm vào ngực Kiều Hoa nói tiếp: - Việc này chỉ có Kiều Hoa mới đáp ứng được. Hắn chậm rải: - Tối nay…à mà cô sẵn sàn giúp Thiếu ta không nào?

Kiều Hoa lột kết để xuống bàn, quay mặt ra sân nói bâng quơ:

- Biết đâu à! Sao cũng được. Ngừng một chút ả tiếp: - chín giờ em đến nghen!

Trọng nhếch miệng gật đầu, nhưng hắn đổi giọng:

- Không phải chín giờ mà khoản năm, sáu giờ, Kiều Hoa đến đây Thiều úy Thẹo sẽ đi với cô.

Ả quay lại trố mắt nhìn Trọng:

- Đi đâu? Không! em không đi với nó đâu. Em đi với Thiều tá hà.

Thiều tá Trọng phá lên cười. Hắn ngả ngửa ra sau ghế, đưa tay bấu vào vai Kiều Hoa kéo ả ngả theo:

- Công việc mà Thiếu tá nhờ Kiều Hoa không phải là một cuộc đi du ngoạn đâu, bây giờ Thiều tá đang bận, không có thì giờ rảnh, hẹn khi khác nghe cưng!

Hắn ghì Kiều Hoa vào lòng, chúi mũi hôn lên má của ả mấy cái, làm cho ã ngượng đỏ cả mặt. Trọng nói tiếp:

- Thiếu tá mới bắt được một đám biểu tình hôm qua, có một người cần khai thác gấp, đêm nay em giúp Thiều tá, đóng vai một tù nhân vào ở chung với nó, em tìm mọi cách gợi chuyện moi tin ở nó. Sao? Công việc đó có làm được không?

Kiều Hoa ngồi nhổm dậy, gở tay tên Thiều tá:

- Em phải nằm với nó sáng đêm nay sao?

Tên Trọng cũng ngồi thẳng lại:

- Cố gắng đi cưng! Trọng lấy tay vuốt mái tóc Kiều Hoa nói tiếp: - Làm người trinh thám đâu phải lúc nào cũng sung sướng. Ráng đi, nếu công việc hoàn thành tốt, anh thưởng cho em một triệu đồng. Sao? Đồng ý không? Hắn nghiêm mặt nhìn vào mắt Kiều Hoa.

- Nhưng moi tin gì? Thiếu tá nói rõ đi.

- Thế này. Kiều Hoa đóng vai một người ở Rạch Giá tham gia biểu tình, em kể làm thế nào cho nó tin em là người biểu tình bị bắt, sau đó em khéo léo hỏi nó, làm sao để nó nói ra tên người lãnh đạo cuộc biểu tình,  những mật hiệu để bắt liên lạc và địa điểm của người lãnh đạo ở chỗ nào?...Tóm lại, em làm thế nào để nó nói ra hết tổ chức chỉ huy của cuộc biểu tình này.

Trọng lại ghì ả Kiều Hoa vào lòng, chọc cái mũi ham muốn của hắn lên má, lên mắt Kiều Hoa. Hắn đưa bàn tay xộc thẳng vào cổ ao Kiều Hoa, ả liếc nhìn vào trong, cánh cửa buồng vẫn mở, trong ả gợi lên sự thèm khát, ả buông lời bóng gió:

- Thiếu tá ứng trước cho em đi!

Trọng không hiểu ý câu nói nói vừa rồi, hắn đáp ngay:

- Làm xong việc anh thưởng cho, mới lãnh tiền xong còn tạm ứng gì nữa!

- Hông! Em không có đòi tiền đâu.

Nói xong ả đứng lên, ỏng ẹo đi về phía cửa buồng. Trọng cũng đứng dậy, bước ra ngoài cửa chính khóa lại.

Căn phòng rộng rải, ngoài quần áo, mũ kết, giầy dép ra, còn lại nhan nhản những tranh, ảnh Nam nữ làm tình lõa thể. Làm cho nhục vọng trong con người của ã Kiều Hoa càng hừng hực cháy.

Trọng là tên ăn chơi trác táng thuộc hạng nhất nhì trong giới tay to mặt bự ở cái xứ Rạch Giá này. Hắn đã có vợ, có con nhưng lại cặp bồ với hằng tá phụ nữ khác. Hầu hết nhận viên mật vụ phái nữ đều phải qua vòng tay của hắn, bất kể có chồng hay không có chồng. Hắn lúc nào cũng tỏ vẻ nghiêm nghị trong bộ Quân phục sĩ quan Cảnh sát, nhưng lại rất hung dữ và thô lỗ. Xong nhiều ả vẫn ăn nằm với hắn một cách dể dàng cũng là điều dể hiểu. Bởi bọn mật vụ chịu cộng tác với hắn đều là bọn ham tiền, xem đồng tiền là thần tượng. Chúng sẵn sàng bán rẽ nhân phẩm và làm mọi việc đê hèn nhất, miễn sao có nhiều tiền là được.

Kiều Hoa, một điển hình cho loại người ấy. Sự có mặt của ả trên đời này cũng hết sức éo le. Mẹ ả là một người gốc Hoa, lúc còn con gái bà cặp bồ với chủ hiệu ảnh Tân Kỳ, rồi làm bé luôn với ông ta và sinh ra ả. Lớn lên, ả vào trường học chung với Hận (hạ sĩ Hận), với Hồng (con má Hai), cùng nhiều bạn bè trang lứa khác. Năm học Tú tài 1, ả cặp bồ với Hận, ít lâu sao ả bỏ Hận cặp với tên Thiều úy Thẹo, vì Hận không làm thỏa mãn những ham muốn kỳ lạ của ả. Thẹo tuy xấu trai nhưng sành đời, biết chiều chuộng vuốt ve, lại sẵn sàng chi tiền cho ả. Ả thường lui tới với Thẹo ở ty Cảnh sát. Thấy ả có vẽ nhanh nhẹn, hoạt bát, lại có nghề nhiếp ảnh cộng với dáng điệu “dể ưa” nên Thiếu tá Trọng tuyển chọn ả vào sở mật vụ. Vậy là ả bỏ học, lao vào nghề rình mò như một con cú vọ, ngày ngày lê khắp xó chợ đầu đường, bên hông lủng lẳng chiếc túi da và cái máy ảnh. Nhưng với điệu bộ dở dở, ương ương, phóng viên không ra phóng viên, chụp ảnh dạo cũng không giống, cũng chẳng phải là kẻ phong lưu lãng tử…..người dân Rạch Giá này hiểu ngày ả là một tên mật báo chỉ điểm. Bạn bè quen với ả đều xa lánh, ả chỉ còn biết sống với đồng tiền cùng bọn đàn ông dâm dục…rồi từ địa vị người yêu của một tên Thiếu úy, ả nhảy lên giữ vai trò tình nhân của một quan Cảnh sát to tướng ở cài tỉnh này.

Vốn có thân hình bốc lửa, lại sành điệu ăn chơi lã lướt, biết đáp ứng một cách cuồng nhiệt, những ham muốn của giới mày râu, Kiều Hoa đã làm cho Thiếu tá Trọng, dù có thô lỗ hung bạo đến mấy, cũng phải xiêu lòng đắm đuối mê mệt với ả và ả đã trở thành nhân tình đắt giá nhất của Trọng.

*

*   *

Trong buồn nghỉ của Trọng vẳng ra tiếng to, tiếng nhỏ:

- Em bỏ thằng thằng Thẹo thiệt hả?

- Nó là cái thớ gì mà em phải đeo đuổi nó.

- Anh cưới em làm vợ bé nghen?

- Bà vợ anh chịu không?

- Không chịu cũng phải chịu.

- Bả ghen bả đánh em chết thì sao?

- Có anh nó không dám đâu, đừng sợ.

Bổng bên ngoài có tiếng gõ cửa, tiếp theo là tiếng gọi vọng vào:

- Thiếu tá ơi Thiếu tá! Em báo có việc này gấp lắm! Thiếu tá ơi!

Một lúc sau Trọng bước đến mở chốt cửa:

- Tình hình gì mà gấp? Trọng hỏi.

Thẹo vừa đi vừa nói:

- Báo cáo Thiếu tá, lính biệt động đánh lộn với Cảnh sát dã chiến ở đằng dinh.

- Tại sao đánh? Trọng hét lớn.

- Dạ mấy thằng biết động ờ ngoài hàng rào bị mấy con mẹ biểu tình xúi dục, tụi nó định mở cửa cho mấy con mẹ ấy vào dinh, mấy thằng cảnh sát không cho, đám lính mở đại, tụi Cảnh sát lên đạn súng định bắn dọa, bị đám biệt động tước súng rồi đánh luôn, bên cảnh sát dã chiến nhào lại đánh tiếp, vậy là cả đại đội biệt động bu lại lại đánh hai trung đội cảnh sát, tụi nó đánh lung tung ở đằng dinh kìa.

- Vậy là chết rồi! đồ ăn hại! Trọng hằn học quay vào buồng nhưng hắn vội quay ra bảo Thẹo:

- Mày về dinh trước, một lát tao lại.

Thẹo quay ra định bước đi, chợt nó nhìn thấy chiếc máy ảnh, cái túi da và cái kết của Kiều Hoa đang nằm trên ghế, nó quay lại:

- Bộ Kiều Hoa đến đây hả thiếu tá?

- Có. Trọng đáp.

- Đâu rồi thiếu tá? Thẹo tỏ vẻ mừng rỡ hỏi tiếp.

- Ở trong buồng tao kìa.

Thẹo nhìn Trọng ngạc nhiên.

Như hiễu được thắc mắc của Thẹo, Trọng phân trần:

- Hồi nảy cô Kiều Hoa đến làm việc, bổng nhiên bị đau bụng nên vào buồng nghỉ đỡ đấy. Một số ảnh cô ấy giao cho tao đây, rất có giá trị.

Trọng với tay lấy xấp ảnh ban nảy đưa cho Thẹo xem. Hắn nhìn ra sân một lúc rồi quay vào:

- Hay là thế này, tao có giao cho cô Kiều Hoa đêm nay tiếp cận con mụ người Bắc kỳ ở biệt giam số 7, bây giờ mày lấy chiếc xe của tao chở Kiều Hoa về nhà thay quần áo khác, đến khoản năm, sáu giờ chiều mầy đưa cô ta đến trại giam giao cho hạ sĩ Hận, kêu nó đưa vào biệt giam số bảy nhốt lại.

- Cả đêm nay hà thiếu tá? Thẹo hỏi lại.

- Ừ! Cả đêm nay.

Thấy Thẹo có vẽ phân vân, Trọng nói tiếp:

- Không sao đâu, Kiều Hoa của chú mày không chết trong ấy đâu mà sợ. Nhớ khi đưa đến trại giam, mày phải còng cô ta y như người bị bắt, đừng để có dấu hiệu gì cho chúng nó nghi nghe chưa.

Nói xong, Trọng quay vào trong mở cửa buồng, Kiều Hoa đi ra trong bộ quần áo mặc vội, tóc rối bù xù, một mớ còn kẹt trong cổ ao, phía sau lưng một chéo vạt áo bị dính trong mép quần…. kiều cách này làm cho Thẹo hiểu rằng chuyện gì đã sảy ra. Thẹo nghĩ thầm: - hèn gì mình kêu đến ba, bốn lần….sự ghen tức của Thẹo bắt đầu sôi lên, nhưng trước mặt thiếu tá Trọng, hắn không thể làm gì được.

- Ra xe được chưa, hay vẫn còn đau bụng cần phải nghỉ lại? Thẹo hỏi khó Kiều Hoa.

Kiều Hoa ngước nhìn thiếu tá Trọng như để cầu cứu. Nhìn dáng bộ của Kiều Hoa, Trọng hiễu rằng khó có thể dấu được với Thẹo, song Trọng cố làm ra vẻ tự nhiên:

- Cô đã bớt đau chưa? Có thể đi làm công việc tôi giao được không? Nếu đã hết thì cô đi ngay về nhà thay quần áo rồi đến khám. Thiếu úy Thẹo đưa cô đi.

Kiều Hoa không nói gì, ả bước lại ghế, một tay lấy cái máy và cái túi da, tay kia cầm cái kết lưỡi trai quăng lên đầu rồi đi thẳng ra xe. Trọng và Thẹo ra theo. Trọng khóa cửa nhà rồi đi về hướng đằng dinh tỉnh trưởng.

*

*   *

Chiếc xe nổ máy, Thẹo gài số đạp ga, xe vọt nhanh làm Kiều Hoa ngả ngửa vào ghế. Thẹo hất hàm sang Kiều Hoa, nét mặt dữ tợn:

- Cô làm gì trong buồng thiếu tá?

Kiều Hoa nhìn phía trước xe:

- Làm gì là làm sao?

- Cô giả dối với tôi hả? Thẹo nghiến răng gầm lên.

- Giả dối cái gì? Kiều Hoa hỏi lại Thẹo, vẫn với nét mặt đăm đăm nhìn phía trước.

- Là cái việc vào buồng thiếu tá đó! Cô nói không? cô làm gì trong đó?

Thẹo giận dữ đạp phanh gấp, chiếc xe đột ngột khựng lại lết bánh trên mặt đường nhựa, Kiều Hoa chúi đầu ra phía trước, nhưng ả kịp phản xạ, dùng tay chống đỡ nên mặt ả không đập vào kính xe.

Chiếc xe lại lăn bánh phóng nhanh về trại giam. Thẹo không đưa Kiều Hoa về nhà thay quần áo như lời thiếu tá Trọng dặn. Kiều Hoa vẫn không trả lời câu hỏi của Thẹo, hắn hét to giống như hỏi cung tù nhân:

- Cô nói không? cô làm gì trong đó?

- Thiếu tá đã nói với anh hồi nảy anh không nghe sao? Bộ anh ghen hả?

Thẹo rung người, tay trái vịn vô lăng, tay phải choàng qua tát vào mặt Kiều Hoa rồi nắm chéo áo còn dính trong quần của ả giật mạnh, làm rách toạt lên tới nách. Thẹo lại đấm vào mặt Kiều Hoa, hắn gầm gừ trong cổ họng:

- Đồ đểu cáng! Đồ phản bội!

Bị bất ngờ, Kiều Hoa không chống đỡ kịp, ả ngã người ra phía cửa. Chiếc xe chệnh choạng lao lên lề đụng vào cột điện khựng lại, làm Kiều Hoa đập mặt vào kính chắn gió của xe ra máu mũi. Thẹo cũng loạng choạng đập người vào vòng tay lái.

Thẹo tắt máy, mở cửa bước xuống. Một bên đầu xe móp vào, kính đèn pha bể nát, nước trong két nhỏ xuống đất từng giọt bốc khói. Thẹo tái mặt, khom người nhìn khắp sàn xe. Không bị hỏng gì thêm, hắn trở vào ghế lái ôm vô lăng, mở khóa cho xe lùi lại rồi lao đi. Thẹo nghiến răng:

- Tao cấm mày không được nói cho thiếu tá biết chuyện này, thiếu tá mà hay được tao sẽ giết mày nghe chưa con đĩ! Hắn rít lên từng tiếng một.

Kiều Hoa đầm đìa nước mắt, vừa tức vừa hận cho mình. Ả đã hiểu thế nào là hậu quả của sự bội bạc trong tình ái…..

CHƯƠNG VII.

          Chiếc xe đỗ ngay trước cổng khám lớn, cái đầu bị vỡ một bên làm cho nó mất đi cái vẻ lích lãm như mọi ngày. Thiếu úy Thẹo rời tay lái bước ra, Kiều Hoa cũng tự mở cửa bước xuống. Mặt ả chưa xóa sạch nét uất ức, mắt đỏ hoe, mũi vẫn còn chảy máu, sống mũi bầm tím sưng húp. Ả cầm chiếc khăn đã thắm đỏ, chấm mấy giọt máu đang lăn xuống môi.

Hạ sĩ Hận trong tua gác đi ra, nó rất ngạc nhiên khi thấy Kiều Hoa trong trạng thái rũ rượi. Nó nhìn Kiều Hoa từ đầu đến chân. Chiếc áo thun bị rách toạc một bên để lộ một phần chiếc áo lót thắt ngang tấm thân mập ú của ả. Hắn nhìn thẳng vào mặt Kiều Hoa. Cái gương mặt âu sầu kia gợi lại trong nó một kỷ niệm buồn. Kỷ niệm của một thời nó và ả yêu nhau nhưng rồi lại đổ vỡ…Hận lại đưa mắt sang thiếu úy Thẹo dò xét.

- Mầy lấy còng số tám khoen tay nó lại đưa vào biệt giam số 7. Thẹo ra lệnh.

Hận chần chừ có vẻ chưa hiểu

- Thiếu tá ra lệnh mày nhốt nó vào biệt giam số 7. –Vẫn Thẹo.

Vậy là Kiều Hoa bị khoen. Hận khẻ đưa hai vòng răng của chiếc còng số tám run run tra vào hai cổ tay tròn lẵn của ả bóp nhẹ. Từng chiếc lắc cắc khẽ khàng nhưng lại rót vào tai nó cái gì đó xót xa. Nó thầm hỏi: Tại sao Kiều Hoa bị bắt?

Thẹo vẫn còn tức giận, hắn bước lại gần nhìn chằm chặp vào mắt Kiều Hoa. Hắn nắm lấy hai vòng của chiếc còng bóp chặt thêm. Kiều Hoa đau lắm nhưng ả cố cắn môi chịu đựng.

Thẹo quay sang nói với Hận:

- Lát nữa mày điện kêu gia đình mang cơm lại cho nó.

Nói xong. Thẹo quay lưng ra xe. Kiều Hoa nói với Thẹo, giọng ả yếu đuối:

- Anh đem cái máy với chiếc túi về nhà giùm tôi.

Đợi Thẹo lái xe đi khuất, Hận móc chìa khóa ra mở còng nới rộng cho Kiều Hoa khỏi đau rồi đến mở cửa cổng. Kiều Hoa lẽo đẽo theo sau, trong bụng ả thầm cảm ơn Hận.

Giam Kiều Hoa xong, Hận quay về tua gác. Hình ảnh Kiều Hoa lúc mờ lúc tỏ cứ hiện lên trong óc nó. Nó đặt ra bao nhiêu câu hỏi. Tại sao Kiều Hoa bị bắt? Cô tham gia biểu tình chăng? Nhưng nếu người biểu tình bình thường tại sao thiếu tá cho vào biệt giam? Hay là Kiều Hoa hoạt động cho phía bên kia?...Nhưng cô ta là tình nhân của thằng Thẹo, hình như cô ta là mật báo viên trong sở mật vụ kia mà? Tại sao thằng Thẹo lại xử sự mạnh tay như vậy?...Vậy là Kiều Hoa đã…

Hạ sĩ Hận vẫn ngồi trong tua gác. Đêm qua Hận thức gần suốt cả đêm, ngày nay nó cũng không được ngủ. Bình thường mỗi ngày nó gác có tám tiếng chia làm hai ca. Nhưng do cuộc biểu tình nên thiếu tá Trọng tăng cường thêm một tiểu đội cảnh sát dã chiến cùng với nó trực 24/24 để canh giữ khám. Cơn buồn ngủ đến. Hận cầm quyển sách lên xem, cố xua đi giấc ngủ đang đến nhưng không cưỡng lại được. Những dòng chữ trên trang sách khi ẩn khi hiện đã đưa Hận chìm vào giấc ngủ lúc nào không biết.

Ngoài đường một chiếc xe hon da màu đỏ kiểu nữ chạy đến rẽ vào cổng khám, tắt máy dừng lại Hận giật minh tỉnh giấc ngơ ngác nhìn ra. Một người đàn ông đeo kính xuống xe, một em gái trạc mười bốn, mười lăm tuổi tay ôm chiếc mền, tay xách giỏ thức ăn khệ nệ đi cạnh. Người đàn ông bước đến hỏi Hận:

- Thưa cậu! Cho tôi hỏi thăm một chuyện.

Hạ sĩ Hận nhận ra người đàn ông quen mặt, nó lên tiếng hỏi:

- Ông có phải là người nhà của cô Kiều Hoa không vậy?

- Thưa cậu, phải ạ! Tôi là ba của nó. Có phải cậu vừa gọi điện cho tôi.

- Thưa phải ạ!

- Thế con tôi bị bắt về tội gì vậy cậu?

- Cháu không biết nhưng thiếu úy Thẹo vừa đưa cô đến đây, cháu thấy cô bị đánh nhiều lắm!

Người đàn ông giật nẩy người hỏi lại:

- Sao? Nó bị đánh à! Mà ai đánh nó?

- Chắc thiếu úy Thẹo đánh. – Hắn đáp luôn.

- Thằng Thẹo là người yêu của nó mà! Sao lại có chuyện đó? Cậu có quả quyết nó đánh con tôi không?

- Thưa bác! Cháu chắc chắn là thiếu úy Thẹo đánh. Lúc nó đưa cô Kiều Hoa lại kêu cháu còng. Cháu bóp còng để lỏng, nó lại nắm còng bóp siết thêm làm cổ đau lắm! Mặt nó quạo đeo. Tội nghiệp, không biết nó đánh thế nào mà mặt cô Kiều Hoa bầm tím, mũi ra máu, rách cả áo nữa.

Người đàn ông không dằn được, gỡ kính cầm tay, ông ta lớn tiếng:

- Con tôi tội gì mà nó bắt nó đánh! Mẹ thắng chó đẻ! Thằng đểu cáng! Tôi phải lên hỏi thiếu tá mới được…

Người đàn  ông lại quay qua Hận

- À mà cậu cho tôi vào thăm nó một  lát được không?

- Bác thông cảm! Giờ này không được đâu. Với lại tình hình động thiếu tá cấm không cho thăm nuôi.

Người đàn ông tỏ vẻ băn khoăn….Một lúc sau ông nói tiếp:

- Thôi được, cậu chuyển hộ cho nó số đồ này giùm tôi. Tôi cảm ơn cậu!

Nói xong ông chuyển số mền, chiếu và giỏ đồ ăn cho Hận rồi cùng đứa con gái lên xe nổ máy phóng đi.

*

*   *

Bây giờ thì ả thoải mái hơn, không còn uất ức như ban xế. Tuy tay ả bị còng nhưng hai vòng răng không còn siết đau như hồi chiều. Ả lại thầm cảm ơn Hận về cử chỉ vừa rồi.

Nhà khám số 7 cửa vẫn mở, hạ sĩ Hận có ý không khóa để cho má Hai và Kiều Hoa phần nào được thông thoáng hơn. Tuy nhiên Hận cũng lưu ý với má Hai và Kiều Hoa không được ra khỏi khám. Nó sợ thiếu tá Trọng biết được sẽ hành hạ, đánh mắng nó như hôm qua. Nó cũng sợ đám cảnh sát dã chiến không hiểu sẽ làm bậy khi thấy bóng dáng của má Hai và Kiều Hoa thì e rằng tình trạng họ không được an toàn.

Bóng tối vẫn trùm kín căn phòng biệt giam số 7. Hai tay bị còng ả Kiều Hoa  phải lần mò khó nhọc lắm mới trải được cái chiếu bên cạnh má Hai. Không gian trở nên lạnh ngắt. Đâu đó lâu lâu vẳng lên tiếng rên rỉ của một người đàn bà nghe đến não cả lòng. Người phụ nữ mà Kiều Hoa có phận sự tiếp cận nằm im như người chết. Nỗi sợ hãi xâm chiếm vào tâm trí ả. Ả cảm thấy rùng rợn, người ả run lên. Ả muốn thoát ra nhưng không còn cách nào…Một lúc sau định thần lại được, ả gọi khẻ người phụ nữ.

- Bác ơi!...Bác!.....

Má Hai khẻ động đậy, ả lại gọi:

- Bác ơi!...Bác!.....

Má Hai trả lời:

- Cháu gọi bác làm gì? Sao không ngủ đi?

- Ai bị bệnh mà rên dữ vậy bác?

- Có một bà già bị trúng gió nằm ở buồng bên. Tội nghiệp! Bị bệnh mà chúng nó không cho đi nhà thương lại còn để nằm ở phòng ẩm ướt mới khổ thế.

Có lẽ qua mấy câu đối thoại vừa rồi làm cho Kiều Hoa bớt  đi phần nào ám ảnh sợ hãi. Ả bắt đầu nặn óc lục lọi những mánh khóe để thực thi cái nhiệm vụ mà thiếu tá Trọng đã giao cho ả. Ả hỏi má:

- Bác quê ở đâu vậy?

- Ở Gò Quao.

- Bác làm sao người ta bắt bác?

Má Hai chậm rãi:

- Có chi đâu. Bọn Mỹ ngụy ném bom bắn phá xóm làng, bà con rủ với nhau ra đây đòi ông tỉnh trưởng bồi thường nhân mạng mấy người chết. Đòi chấm dứt ném bom bắn giết đồng bào mình, thế là chúng nó bắt chứ có làm gì đâu.

Nói xong má Hai hỏi ả:

- Còn cháu, tại sao cháu bị nhốt vào đây?

Ả cũng lăng nhăng bịa ra chuyện ả tham gia biểu tình để đánh lừa má. Giọng ả liến thoắng:

- Tui cũng đi biểu tình. Thấy ở trỏng ra nhiều quá nên có lệnh của lãnh đạo biểu xuống đường vậy là tụi tui nhập vô luôn kéo lại đằng dinh. Đang đứng la khẩu hiệu thì mấy ổng nhào lại bắt còng rồi giải vô đây.

- Chúng nó có đánh cháu không?

- Dạ!....Ả ngập ngừng rồi tiếp - Dạ có. Nó đánh tui dữ lắm, đánh bầm mặt, bầm mũi, ra máu, đánh rách áo nè.

Có lẽ ả nói cả bằng tay nữa, nhưng cái khám tối om suốt ngày lẫn đêm này làm sao má Hai thấy được mặt mũi nó bị bầm dập ra sao, áo xống nó rách thế nào? Má thầm nghĩ: Nó là người ở Thị xã rõ rồi! Cách ăn nói đúng là kẻ ở chợ. Nhưng sao giọng điệu của nó có cái gì đó không được tự nhiên. Sao nó lại gọi bọn chúng bằng “người ta”…Má cảnh giác hỏi tiếp:

- Chúng nó bắt có nhiều không?

- Có mình tui hà

- Sao có đông người quá mà chúng nó bắt có mỗi mình cháu hà?

- Dạ!....dạ!.... Ả lúng túng thật sự, một lúc sau ả mới trả lời được:

- Dạ tại tui la đả đảo chính phủ.

- Thế có một mình cháu la sao?

Ả ngẫm nghĩ hồi lâu rồi đáp, giọng ả vẫn liếng thoắng:

- Có mình tui la hà, hổng ai dám la hết nên mấy ổng mới bắt có mình tui. Thiệt tức chết được. Phải chi hè nhau la hết thì người ta đâu có bắt tui.

Ả Kiều Hoa tưởng rằng dựng lên sự kiện tham gia biểu tình và sự nổi bật của cá nhân ả như vậy sẽ tạo được lòng tin với má Hai để ả moi được mọi việc cơ mật mà ả cần biết ở má. Ả không ngờ rằng những lý do vừa qua hoàn toàn mâu thuẫn với thực tế. Là một người đã từng tham gia nhiều cuộc đấu tranh, má hiểu rõ rằng người biểu tình có tổ chức không bao giờ họ hành động như vậy. Những điều phi lý mà Kiều Hoa bịa ra, tự nó cũng vạch trần cái vỏ giả dối trước mặt má.

Bây giờ thì má Hai có được lý lẽ để chứng minh cho sự nghi ngờ vừa rồi. Má ngồi dậy tựa lưng vào tường thay đổi thái độ.

- Cô này….À, mà cô tên gì nhỉ?

- Tui tên Kiều Hoa - Ả vẫn nằm.

- Nhà cô ở đâu? –Má hỏi tiếp.

Ả ngập ngừng định đáp nhưng lại thôi.  Ả lăn qua nằm gần chỗ má Hai ngồi. Má Hai lại hỏi:

- Cô làm nghề gì?

- Làm nghề nhiếp ảnh - Ả đáp ngay

- Là tiệm chụp hình ấy hả?

Ả ừ một tiếng rồi tỏ vẻ thận trọng hỏi má:

- Bác à! Mấy người lãnh đạo mình là ai hả bác? Sao tui lo quá! Sợ mấy ổng bắt được thì bể hết.

- Cô khỏi phải lo. Nếu có ai đó là người lãnh đạo mình như cô nghĩ thì chắc người ta có cách không để chúng nó bắt đâu.

- Bác không biết họ sao?

- Không biết.

- Sao hồi chiều tui nghe mấy ổng nói bác là người cầm đầu một huyện mà.

- Chúng nó thông báo với cô hả?

Ả giật mình chống chế:

- Không, tui nghe mấy ổng nói với nhau!

- Đứa nào nói tôi điều đó?

Tiếng hỏi cứng rắn của Má làm ả bối rối! Ả trở mình nằm lại vị trí cũ suy nghĩ: Thiếu tá nói chăng? Không được bả không tin đâu. Một sĩ quan như vậy làm sao lại nói chuyện linh tinh để mình nghe được. Thằng Thẹo nói. Không, thằng chó đẻ đó không thèm nhắc đến nó làm gì. Ai bây giờ đây? À! Hận. Được! Hận là hạ sĩ, nó thật thà, có lẽ bả sẽ tin. Nghĩ vậy ả quay qua:

- Hồi chiều lúc mấy ổng mở cửa đưa tui vô đây tôi nghe thằng hạ sĩ Hận nó nói với mấy người kia là nó có xem tài liệu hồ sơ về bác, nó có tham gia hỏi cung bác, nó nói bác gan lắm đánh gì cũng không chịu khai mấy người lãnh đạo. Nó nói bác khờ lắm phải chi bác chịu khai thì đâu có bị đòn. Tui nghe nói, tui phục bác luôn. Ừ mà mình phải vậy mới được chứ…

Ả nói chưa dứt lời, má Hai đã nghiêm giọng cắt ngang:

- Hạ sĩ Hận nói hay cô bịa ra đấy? Cô không gạt được tôi đâu cô Kiều Hoa!

Bị tấn công bất ngờ ả lúng túng, ấp a ấp úng không nói thêm được gì nữa, ả nghiêng người nằm sang một bên. Mùi ẩm mốc của nền xi măng hắt lên khó chịu tưởng như ả sắp nôn ra. Má Hai lại thầm nghĩ: Đúng là một con mật thám. Hận không phải là người hỏi cung cũng không biết mình làm gì. Vậy là chúng cài nó vào đây để giăng bẩy mình. Làm cách nào đây? Đuổi nó ra hay…Má lại nằm xuống, một tay tì cùi chỏ, bàn tay đỡ đầu thay gối nên đầu má cao hơn, nhìn thấy được cái vệt mờ mờ của mặt ả, Má Hai tỏ vẻ ôn tồn:

- Này Kiều Hoa! Cháu nói thật đi! Chúng nó đưa cháu vào đây để điều tra bác đấy phải không? Cháu nên nhớ rằng bác đã trên năm mươi tuổi rồi, bác đã từng vào khám ra tù cháu không thể nào lừa dối bác được đâu. Cháu còn nhỏ tuổi chưa thể hiểu được nỗi nhục của người dân mất nước. Cháu sống ở thành thị cháu chưa tận mắt nhìn thấy chúng nó bắn giết dân mình tàn bạo như thế nào. Là người Việt Nam cháu nên thương dân mình, đừng dại dột làm tay sai cho chúng nó để hại bà con. Sao? Cháu nói đi, có đúng là cháu đã nhận lời của chúng nó vào đây khai thác bác phải không?

Lời nói của má rót vào tai Kiều Hoa như những giọt nước thấm vào thân thể. Ả cảm thấy  lạnh cả người. Dường như ả sắp thua cuộc. Ả phân vân trong bụng. Làm cách nào bây giờ? Thú thật với bả? Không được! Lộ ra thiếu tá giết mình! Nhưng tại sao bả biết? Mình có nói gì hớ ra đâu?  Hay ai báo cho bả? Mà có ai đâu! Khi thiếu tá giao việc chỉ có một mình mình sau đó là thằng chó đẻ Thẹo nhưng nó đưa mình lại đây rồi quay về liền. Hận biết không? Không! Nó đâu biết!....Hay là bả chơi trội mình đây? Chắc bả đoán mò thôi chứ làm sao biết được. Ả nghĩ vậy rồi nắm tay má Hai để lên chỗ áo bị rách ả nói:

- Tui nói thiệt bác đừng nghi ngờ, hồi xế nó đánh tui rách áo nè. Bác tin đi tui đâu có làm tay sai cho mấy ổng, bác không thấy sao sinh viên tụi tui cũng thường xuống đường đấu tranh chống Mỹ đó.

- Thôi được, có làm tay sai hay không sau này sẽ rõ. Bây giờ khuya rồi cô ngủ đi! Hay là cô nên ra khỏi đây thì tốt hơn!

Nói xong má nằm ngửa lại kéo chiếc mền đắp lên ngực.

Phòng khám trở nên im lặng, cái im lặng ả chưa từng gặp bao giờ…Tiếng rả rích của côn trùng văng vẳng trong tai ả. Tiếng rên rỉ của bà Tám Đẻn ở phòng bên lâu lâu lại vang lên nghe rợn cả người. Cái mùi tanh ngai ngái của nền xi măng vẫn cứ phất lên khó chịu. Tất cả đã làm cho Kiều Hoa hoảng sợ đến tột cùng. Thế là ả phải rời phòng khám. Ả rón rén bò ra cửa thật nhẹ, y như con mèo ăn vụng bị chủ nhà tìm đập. Ra khỏi cửa ả đứng dậy ngoái đầu nhìn vào khám như sợ má Hai đuổi theo, rồi ả cắm cổ vụt chạy ra sân khám dưới ánh điện sáng choang, chân không giày dép, mặt sân nhầy nhụa đất cát lẫn lộn. Đến bên cổng ả đưa hai tay bị còng lên đập thùng thùng vào cánh cửa sắt, miệng gọi khẽ:

- Anh Hận ơi!...Anh Hận!....Hận ơi!...

Không có tiếng trả lời, ả lại đập tiếp:

- Anh Hận ơi! Mở cửa cho tôi ra anh Hận ơi.

Bỗng cánh cửa nhỏ bên cổng đột ngột mở ra. Không phải Hận mà là nột tên cảnh sát mặc quân phục rằn ri, xách súng bước tới. Kiều Hoa hoảng hốt lùi lại mấy bước rồi đưa hai tay bị còng lên, miệng lắp bắp:

- Anh….Anh làm ơn….

Chưa kịp nói hết câu thì tên cảnh sát đã giáng cho ả một báng súng té quỵ xuống đất. Ả lồm cồm ngồi dậy, miệng tru tréo:

- Mày đánh tao hả, tao thưa…

Ả định nói tiếp nhưng tên cảnh sát lại sấn tới dùng gót giày đạp cho ả mấy đạp. Ả lăn lốc trên sân. Lần này ả không ngồi được nữa. Ả nằm dí trên sân ướt, thở hổn hển rên rỉ:

- Trời ơi, chết tui rồi!...Tui là…

Một thằng cảnh sát áo rằn khác, tay không bước vào, nó nghiến răng gằn từng tiếng:

- Cho mầy đi đời luôn! Gọi thằng Hận làm gì? Móc nối với nó định trốn hả?

Nói xong hắn lao đến đá mấy giày vào mạng sườn, ả lại lăn lông lốc mấy vòng. Ả sợ quá đưa tay chấp lạy lia lịa tên cảnh sát, miệng ả lắp bắp đứt quãng:

- Tui…tui lạy anh!...Trời ơi đau quá! Anh đừng đánh tui!...tui là…

Máu trong miệng ả trào ra. Ả bị nghẹt thở lăn ra sân. Chéo áo bị rách hồi chiều lật ngược lên đầu, mình mẩy ả dính đầy bùn đất…

- A lô!...a lô!... Tên cảnh sát áo rằn gào lên, một  lúc sau trong tai nghe vọng lại giọng nói có vẻ còn ngái ngủ:

- Ở đâu? Ở đâu gọi?

Tên cảnh sát báo cáo:

- Báo cáo thiếu tá, em chuẩn úy Bền đây! Ở khám lớn đây!

- Có chyện gì gọi vào giờ này?

- Dạ thưa thiếu tá, em vừa phát giác một tên tù đã móc nối với thằng Hận định trốn trại ạ!

- Mày nói sao? Thằng Hận móc nối cho bọn tù trốn hả? Mày nói rõ lại coi?

- Dạ, báo cáo với thiếu tá, em với thằng Đực đang gác thì có tiếng đập cửa cổng, sau đó có tiếng người phụ nữ gọi thằng Hận. Nó kêu thằng Hận mở cửa cho nó ra, em mới mở cổng nhỏ bước vô. Thấy em nó sụt lui, định chạy nhưng em theo kịp nên cho nó mấy báng súng.

Trong ống nghe tiếng Trọng cắt ngang:

- Nó tên gì?

- Dạ, làm sao em biết được.

- Mầy vô hỏi coi nó tên gì?

- Dạ, chắc nó chết rồi.

- Mầy đánh nó chết hả?

- Đâu có, em đánh có mấy báng súng hà, nó cự lại, thằng Đực bồi thêm đó!

- Tụi bây làm bậy quá…Hay là vầy. Mầy vô kêu thằng Hận ra nhìn mặt nó coi.

- Đâu được, thiếu tá, thằng Hận ra biết lộ nó trốn rồi làm sao?

Một lúc sau trong ống nghe lại vang lên tiếng thiếu tá Trọng:

- Đâu mầy tả lại vóc dáng nó cho tao nghe coi?

- Nó mập người, tóc uốn. Hình như dân ở chợ. Tuổi chừng hai mươi lăm, mặc quần tây áo đỏ. Chắc nó mới bị hỏi cung hồi đêm hôm. Mặt mày nó bị đánh bầm tím sưng vù, áo bị rách lên tới nách.

- Đâu mầy vô coi lại xem có đúng là mặt mày nó bị đánh không?

- Dạ đúng vậy. Lúc nó đứng ở cổng điện sáng em thấy rõ lắm, đúng là nó mới bị hỏi cung mà.

- Mầy quả quyết không?

- Em quả quyết với thiếu tá là nó mới bị đánh hồi đầu hôm.

Trong ống nghe Trọng chậm rãi:

- Tay nó bị còng, mặt nó sưng. Đúng là đám tù còn đang giam cứu chưa hoàn thành hồ sơ. Số này tao đã ra lệnh nhốt vào biệt giam. Con nhỏ đó ra ngoài được có nghĩa là thằng Hận không khóa cửa khám. Vậy là nó đã cấu kết với đám tù. Mầy cứ để im, nếu nó đã gác rồi thì thôi, còn chưa thì cũng đừng kêu nó gác nữa, tụi bây thay phiên nhau gác, sáng sớm mầy đến gặp tao ngay. Mầy cùng đi với nó. Nếu có cái gì khả nghi mà nó không chịu đi thì tao cho phép mầy bắt nó đem về đây. Nhớ đi thật sớm, đừng để nó biết sự việc đã xảy ra nghe chưa?

Nghe xong chuẩn úy Bền gác ống nói vào máy rồi đến cổng nhìn vào sân khám. Dưới ánh điện sáng như ban ngày, ả Kiều Hoa vẫn còn nằm nguyên nơi cũ trên sân khám nhớp nháp bùn cát. Vạt áo rách vẫn vắt ngang ngược lên đầu để lộ cái tấm thân lẳn ú như con heo đang nằm ngủ trên sân.

CHƯƠNG VIII.

- Khóa tay nó lại đưa vào biệt giam.

Thiếu tá Trọng ra lệnh cho chuẩn úy Bền khi Hận vừa bước tới cửa.

- Thưa thiếu tá tôi có làm gì đâu mà thiếu tá bắt tôi!  Hận phân trần.

- Không làm gì hả? Mầy móc nối với bọn tù, tổ chức cho nó trốn!

- Thưa thiếu tá, tôi đâu có!

- Vậy ai mở cửa khám để nó ra được bên ngoài?

Hạ sĩ Hận cúi xuống nghĩ thầm: Chẳng lẽ Kiều Hoa với bác Hai trốn rồi sao?  Kiểu này chết mình rồi! Phải chi mình khóa cửa thì đâu có chuyện này.

Chuẩn úy Bền bóp hai vòng còng răng vào tay Hận. Trọng giận dữ bước lại vả vào mặt nó mấy bốp tay. Hắn hét to: Đồ ranh con! Rồi bỏ vào nhà. Bền dẫn Hận đến dãy có năm, sáu cái Container dựng thẳng hàng được bao xung quanh bằng một vòng rào lưới thép. Những cái Container như những chiếc hộp khổng lồ bằng sắt, màu nó xám xịt, in đầy chữ Anh. Không biết bên Mỹ, những cái hộp ấy được sản xuất ra để làm gì? Nhưng khi đem qua đây nó được sử dụng vào việc nhốt người. Thiếu tá Trọng đem để nó ở đây để nhốt những tên lính nào vi phạm kỷ luật nhà binh hay có nghi ngờ liên quan đến cộng sản.

Giam Hận xong Bền quay lại nhà Trọng.

- Con nhỏ đêm hôm chết thật rồi phải không?  Trọng hỏi Bền.

- Đêm hôm, sau khi điện cho thiếu tá xong, em có coi lại. Đúng là nó chết thật rồi.

- Thôi được, việc lập hồ sơ vượt trại giam, tổ chức chôn cất nó, tao sẽ giao thằng Thẹo làm. Còn mầy cùng thằng Đực với mấy thằng tăng cương ở khám trở về đằng dinh canh phòng. Chú ý dứt khoát không cho bất cứ con mẹ nào vào trong nghe chưa? Mầy lại lấy điện thoại gọi về khám kêu tụi nó, khỏi phải đi lại đẳng.

Vừa lúc này thiếu úy Thẹo cũng từ đâu tới. Nó bước xuống chào thiếu tá Trọng rồi lột kết để xuống bàn, mặt nó có vẻ lo âu. Nó rụt rè ngồi xuống chiếc ghế nệm đối diện với Trọng.

- Sao chiếc xe mầy mướn thợ nào sửa?  Trọng đưa mắt nhìn Thẹo bực dọc.

- Dạ em đưa tiệm Hiệp Hưng sửa rồi.

- Đ. mẹ làm ăn như con….. Hắn văng tục với Thẹo rồi tiếp: - Hễ lên xe là phóng như tên hà. Đ. mẹ mầy sửa lại như cũ cho tao!

-Dạ thiếu tá thông cảm cho em, tại vì đường về nhà Kiều Hoa người biểu tình đông quá nên em lách lỡ đã lủi vô cột đèn chứ phải đi đường đến khám luôn thì đâu có chuyện gì.

- Đ. mẹ sao không cán cho chết mẹ nó luôn đi, tránh chi vậy?

Nói xong Trọng đứng dậy đi vào buồng, tiếng hắn vọng ra:

- Thôi mầy về đằng phòng nhì lấy chiếc xe chạy lại khám rước người yêu của mầy về đây cho tao! Tiện đó mầy lấy biên bản vượt trại giam, biên bản hiện trường người chết đem về đây chuẩn bị làm hồ sơ một vụ mới xảy ra hồi hôm. Lát nữa tao sẽ nói rõ hơn. Bây giờ mầy đi được rồi.

Thẹo đi được độ năm  phút thì Trọng trở ra. Trông hắn có vẻ oai nghiêm trong bộ quân phục cảnh sát đã được ủi phẳng phiu. Hắn đến bàn móc thuốc ra hút. Trong đầu hắn lại gợi lên bao dự tính kế hoạch truy bắt đối phương. Hắn tin rằng Kiều Hoa sẽ có được thông tin cần thiết về những người lãnh đạo cuộc biểu tình.

Ngoài kia có tiếng xe tắt máy. Trọng ngoái nhìn ra cửa, một chiếc xe jeep mui bịt vải bạt, đậu ngay giữa sân. Kiều Hoa ôm bụng xuống xe, lom khom bên thiếu úy Thẹo. Ả mệt nhọc, lê từng bước một đi vào nhà Trọng. Mình mẩy, đầu cổ ả bê bết sình đất. Mặt ả bầm dập nhiều chỗ, mũi sưng vù, mặt hốc hác, cái vạt áo rách dính đầy bùn máu lẫn lộn. Thẹo đi kèm tay Kiều Hoa, hắn ghé miệng sát tai ả khẻ gằn giọng.

- Tuyệt đối không được nói với thiếu tá chuyện giữa tôi với cô hôm qua nghe chưa!

Kiều Hoa bước từng bước nặng nhọc. Mặt ả nhăn nhó như con khỉ già. Vào đến phòng ả quẳng cái đít lấm lem ấy xuống chiếc ghế đôi rồi ngã người xuống đó nằm thở dốc. Tên thiếu ta hoảng hốt bước nhanh qua ngồi xuống bên cạnh ả. Tay hắn rờ đầu, rờ ngực, rờ mông, miệng hắn hỏi lia lịa:

- Sao vậy nè? Trời ơi! Sao kỳ vậy?...

Trọng lại đưa tay vuốt mặt Kiều Hoa. Hắn vén mấy mớ tóc lù xù rối tung sình máu đang phủ trên khuôn mặt tím bầm của ả. Hắn ngước lên nhìn thiếu úy Thẹo vừa như ra lệnh vừa như cầu khẩn:

- Chú mày đi rước gia đình Kiều Hoa đến đây giùm tao….Nhanh lên!

Thẹo đi khỏi. Trọng lại vuốt ve lên đầu lên cổ…Hắn gỡ mấy bệt đất dẻo quẹo còn dính trên vạt áo của ả. Rồi hắn xốc ả vào trong buồng.

Vẫn tiếng nói của Trọng phát ra:

- Ai đánh em đến nông nỗi vậy? Ai đánh em hả Kiều Hoa? Em nói đi! Con mụ nào? Thằng nào? Em nói đi! Anh sẽ trị tụi nó ngay bây giờ.

Trọng ôm xiết ả vào lòng như sợ ả sắp chết mất…Nhưng ả chưa chết và cũng không đến đổi phải chết. Ả mở mắt ra. Môi ả động đậy, ả thở hơi khó nhọc nhưng ả cũng kể được sự việc xảy ra trong đêm, kể cả việc moi tin ở má Hai không thành. Riêng chuyện thiếu úy Thẹo đánh ả thì ả không nói. Có lẽ ả sợ Thẹo trả thù, mặt khác ả cũng hiểu được cái sự phản bội của ả. Ả nói tiếp, giọng đứt quảng:

- Thiếu tá coi….Em định nói là….Nói là người của mình….Nhưng nói chưa hết thì nó đánh tới tấp….Em xỉu chết giấc luôn…Rồi nó bỏ đi. Rõ ràng nó muốn giết em. Hay tụi nó là người của bên kia cài vào?

Ả khóc sướt mướt, tiếng khóc của ả làm cho thiếu tá Trọng xuôi lòng. Ả lại rên rỉ khẩn cầu:

- Thiếu tá tính sao chứ để vậy em ức lắm! Em chịu không nổi đâu.

Thiếu tá Trọng lăm lăm cặp mắt ra cửa buồng, hắn nói:

- Thiếu tá sẽ trừng trị nó một cách thích đáng.

Trọng buông Kiều Hoa đứng dậy đi ra khỏi buồng rồi đóng cửa lại. Hắn đến điện thoại nhấc ống nói:

- A lô! A lô! Dinh tỉnh trưởng phải không?

Trong ống nói vẳng lại:

- Chuẩn úy Bền đây! Thưa thiếu ta gọi em có chuyện gì vậy?

- Mầy nói thằng Đực đến chỗ tao có chuyện gấp, rõ chưa?

Trọng bỏ ống máy nói xuống bước đến mở tủ lấy đai súng ngắn thắt vào người. Hắn rút khẩu súng ra khỏi vỏ, lên đạn cầm chấp tay sau đít đi đi, lại lại trong phòng. Mặt hắn bừng bừng sát khí.

Một lúc sau có tiếng giày đinh nện trên sân nhựa. Trọng lao ra cửa. Trung sĩ Đực đi trước, chuẩn úy Bền đi sau. Chúng đều mặc sắc phục cảnh sát áo rằn, xách súng tiểu liên, xồng xộc bước đều.

- Đứng lại! Giơ tay lên! Trọng chĩa súng vào chúng ra lệnh.

Đực, Bền sựng lại ngơ ngác. Mặt chúng biến sắc.

- Bỏ súng xuống, giơ tay lên! Trọng ra lệnh.

Chúng răm rắp làm theo. Chuẩn úy Bền ú ớ lên tiếng:

- Ơ kìa!...Thiếu tá làm gì vậy? Tụi em.

Trọng cướp lời:

- Đêm hôm tụi mầy đánh ai?

- Dạ tụi em đánh con nhỏ tù…

Trọng lại cướp lời Bền:

- Con nhỏ tù nào?

- Dạ con nhỏ tù Việt cộng

- Đ. mẹ mầy! Việt cộng hả?

Trọng gầm lên như con cọp dữ. Hắn lao lại nện cho thằng Đực mấy gót giày vào mạng sườn, nó té lăn ra sân. Trọng quay qua Bền một tay nắm ngực tay kia chĩa họng súng đen ngòm vào đầu, hắn nghiến răng:

- Mầy biết con nhỏ đó là ai không, hả thằng chó?

Trọng xoay người dùng cùi chỏ chọt mạnh vào ức làm Bền mất thở, nó ôm ngực quỵ xuống. Trọng vẫn gầm gừ:

- Nó chính là người tao gài vào trại giam. Sao tụi bây ngu quá vậy? Nhìn người không biết ai là ta ai là địch.

Tên Đực đứng dậy, phân bua với thiếu tá:

- Tại vì thiếu tá không thông báo cho tụi em biết trước, nên…

Đực nói chưa hết câu thì Trọng đã chĩa súng vào nó:

- Mầy đi cảnh sát bao lâu rồi? Hay mầy là….

Trọng lườm lườm cặp mắt đỏ ngầu tia máu sấn tới. Lần này thì hắn bắn thật. Viên thứ nhất hắn bắn lên trời, viên thứ hai Trọng bắn xuống đất trước giò nó, đất bắn lên. Thằng Đực tái mặt quay lưng định chạy nhưng không kịp. Viên thứ ba Trọng bắn đúng vào bắp chuối chân phải, nó khụy xuống hai tay ôm chân bị trúng đạn, miệng nó van xin Trọng tha chết. Máu từ trong ống quần rằn ri của nó chảy ra đổ thành vũng trên mặt nhựa. Tên Bền hoảng quá bỏ chạy ra lộ. Trọng rượt theo bắn liền mấy phát. Bền sợ quá quay lại quỳ xuống đất đưa hai tay lên khỏi đầu. Miệng nó mếu máo:

- Xin thiếu tá tha cho em, em lỡ dại, em không biết.

Trọng vẫn chĩa súng vào mặt nó ra lệnh:

- Đứng dậy! Đi lại đằng kia!

Trọng hướng mũi súng chỉ về dãy mấy cái Container, nơi Trọng đã giam hạ sĩ Hận lúc sáng. Bền lấm lét nhìn vào họng súng còn nghi ngút khói và bước đi theo hướng chỉ của Trọng.

*

*   *

Trọng bước nhanh vào buồng đến ngồi cạnh Kiều Hoa:

- Em nghe rõ rồi phải không?

- Em nghe…..Ôi! Em sợ quá!

- Không sao. Có thiếu tá ở đây em đừng sợ.

Nói xong Trọng cuối xuống ôm Kiều Hoa, hắn chúi cái mặt còn đỏ gay vào bộ ngực xộc xệch bê bết sình cát của ả làm cho cái mặt của hắn cũng lấm lem sình đất.

- Trong người em bây giờ ra sao? Trọng hỏi tiếp.

- Mệt với tức lói ở be sườn quá hà. Phải chi thiếu tá bắn nó ở chỗ khác.

Trọng gạt ngang câu nói của Kiều Hoa:

- Có gì mà sợ! Tại em chưa quen đó thôi. Có anh ngồi đây đừng sợ.

Kiều Hoa vẫn nằm im thở có vẻ khó khăn. Trọng nghi ngờ một hồi rồi nhìn xuống mặt Kiều Hoa hỏi:

- Ngày mai nhắm khỏe không?

- Ai biết đâu à.

- Ráng hết đau đi! Công việc gấp lắm! Cuộc biểu tình này kéo dài chắc thiếu tá mất chức quá! Ngày mai nhắm em đi nổi không?

- Thôi em không đi nữa đâu. Nếu có hết đau em cũng không đi. Em sợ lắm rồi.

Trọng lại ôm hôn lên mặt, lên ngực ả. Hắn động viên ả:

- Sợ cái gì? Tại mấy thằng ẩu tả nó mới làm vậy, chớ có ai làm gì được em mà sợ.

- Sao bà già đó giỏi quá hổng biết nữa, mới nói chuyện với bả chưa được bao lâu, bả phát hiện ra em, bả đâu có tin.

- Tại em nói hố câu nào chớ gì?

- Đâu có hố, em nói khéo lắm mà.

- Em thuật lại anh nghe coi!

- Đầu tiên em nói em bị bắt. Ả hơi ngập ngừng rồi tiếp: - Sẵn áo em bị rách em nói luôn là em bị tra tấn. Rồi em khen bả, em nói sao bác gan thiệt là gan, em gợi chuyện, em kể là Hận nói bả biết mấy người lãnh đạo cuộc biểu tình. Hận điều tra mà bả không khai.

- Chết rồi! Trọng cắt ngang rồi tiếp: - Phải rồi! Lộ là ở chỗ đó đó. Thằng Hận biết đách gì, mà nó có điều tra mụ ta bao giờ đâu. Mụ ta không tin em là phải rồi! À mà thôi lỡ rồi thiếu tá không trách em đâu. Bây giờ thì sao? Ngày mai đi nữa được không?

Có lẽ do sự gần gũi âu yến của thiếu tá Trọng nên ả Kiều Hoa thấy trong người nhẹ đi phần nào. Ả lăn qua áp bụng vô lưng Trọng. Cái vạt áo đẫm ướt sình máu trễ xuống nệm để lộ thân ả tím bầm nhiều chỗ. Ả nũng nịu:

- Thiếu tá cho em nghỉ đợt này đi, chừng nào thiệt hết đau em sẽ đi.

- Không được, tình hình này gấp lắm!

Chợt như nhớ ra điều gì thiếu tá Trọng vội đứng lên bước đến mở tủ. Hắn lấy ra một xấp tiền còn niêm phong, toàn giấy bạc một trăm đồng có hình con rồng mới cáo. Trọng trở lại giường.

- Đúng ra thì em chưa được thưởng vì em không hoàn thành được phận sự anh giao. Nhưng em đã không may bị tụi nó làm bậy, với lại em là bồ của anh. Hắn cúi xuống hôn ả rồi tiếp: -Anh không tiếc tiền nữa. Em cần tạm năm trăm ngàn xài đỡ mua thuốc men uống. Mai mốt đi làm, anh sẽ cho thêm.

Ả Kiều Hoa mắt sáng lên, dường như mọi đau đớn biến đi đâu mất. Ả nhổm ngồi nhưng cơn nhói đau đột ngột làm ả muốn mất thở. Ả ngã xuống ôm bụng nhăn mặt. Trọng để xấp bạc lên ngực ả, chỉ một lúc thôi cặp mắt ả lại long lanh, cái đờ đẫn trên khuôn mặt ả tan đi. Ả chộp lấy xấp bạc xòe ra.

*

*   *

Ngoài sân có tiếng bánh xe lết trên nhựa tưởng như ngửi thấy mùi khét của nó. Trọng cảnh giác móc súng cầm tay thủ sẵn. Kiều Hoa nắm tay hắn lại, ả sợ sệt năn nỉ Trọng:

- Đừng bắn thiếu tá! Em sợ lắm! Mai mốt gì hãy làm, ở đây em sợ lắm!

Kiều Hoa đã hiểu lầm. Động tác của Trong vừa rồi chỉ là một hành vi phản ứng theo thói quen của một kẻ đã từng bắn giết. Trọng chỉ phòng ngừa sợ bọn lính tráng làm loạn với hắn về vụ vừa rồi, chứ hắn có bắn ai nữa đâu.

Trọng vẫn cầm súng rời buồng bước ra ngoài, trước mặt hắn thằng Đực vẫn còn ôm chân ngồi đó, nước mắt nó chảy giàn giụa, mặt nhăn nhó đau đớn. Chiếc xe jeep đậu cách đó chừng một mét, phía sau bóng thiếu úy Thẹo chạy lúp xúp ra lộ. Trọng nạt lớn.

- Đứng lại! Mầy chạy đi đâu vậy?

Thằng Thẹo quay lại, nó giơ hai tay lên trời như một tên lính đầu hàng giao mình cho đối phương. Hai đầu gối của nó run lập cập tưởng như không đứng nổi. Nó ấp úng:

- Dạ!...dạ!....Thiếu tá gọi em.

- Mày làm gì vậy?

- Dạ thiếu tá tha cho em! Em lỡ…

Thiếu tá Trọng ngơ ngác chẳng hiểu thiếu úy Thẹo nói ý gì, còn tên Thẹo thì tưởng rằng chuyện nó đánh Kiều Hoa, Trọng đã biết, nó sợ bị bắn như thằng Đực nên nó van xin. Trọng lại hỏi nó:

- Tại sao mầy chạy?

- Dạ!...Tại em thấy thằng Đực…Em sợ!.

- Ừ ráng mà liệu hồn, làm ăn cho đàng hoàng. Gia đình Kiều Hoa đâu?

- Dạ ông Tân Kỳ kêu em về trước một chút nữa ổng lại.

Trọng chỉ tay về tên Đực ra lệnh cho Thẹo:

- Mầy liệu cái thân của mầy. Lành vết thương rồi mầy biết tay tao.

 Nói xong Trọng quay vào nhà. Ngoài này thằng Thẹo đang lom khom gỡ băng băng cho Đực thì ông bà Tân Kỳ chạy hon da ghé vào sân. Cả hai ông bà trố mắt nhìn vào vết thương chân của thằng Đực và có vẻ bực dọc liếc xéo vào mặt thằng Thẹo. Ông Tân Kỳ mở môi định nói gì nhưng rồi quay đi, bà vợ cũng ngoe nguẩy đi theo.

Đợi cho hai ông bà Tân Kỳ ngồi vào chiếc ghế đôi Trọng mới cất tiếng:

- Có lẽ ông bà đã nghe thiếu úy Thẹo kể hết đầu đuôi chuyện hồi đêm hôm rồi phải không? Tội nghiệp cho cô Kiều Hoa! Sao mà xui quá!

Hắn nói xong lấy bình nước đưa vào chiếc tách tráng men bóng loáng nhưng bình không có nước. Hắn hơi ngượng nói lời phân trần:

- Xin lỗi ông bà, bận quá có một mình, vợ con tôi ở nhà riêng đằng kia không ai phục vụ, ông bà thông cảm.

Trọng nghểnh nghểnh cái mặt dính sình lên nhìn ông Tân Kỳ. Vẫn vẻ mặt lạnh lùng ông Tân Kỳ chất vấn thiếu tá Trọng:

- Tôi đã biết từ hồi chiều hôm qua lận. Rất tiếc đêm hôm tôi đến đây thì thiếu tá không có nhà. Bây giờ xin thiếu tá cho tôi hỏi: Con tôi có tội gì mà thiếu tá bắt và cho người đánh dữ vậy?

- Không! Ông lầm rồi ông Tân Kỳ. Kiều Hoa không có bị bắt. Còn việc cổ bị đánh là do tụi nó làm ẩu, tôi đã trị tụi nó rồi đó. Trọng chỉ tay ra sân.

- Thiếu tá nói con tôi không bị bắt tại sao thằng Thẹo còng đưa vô khám? Tại sao nó lại hành hạ con tôi đến như vậy? Vẫn ông Tân Kỳ.

- Việc cô Kiều Hoa bị còng, bị đưa đi vào khám là một việc hệ trọng thuộc bí mật của Cảnh sát, tôi không thể tiết lộ cho ông bà biết được, ông bà thông cảm. Còn Kiều Hoa bị đánh, tôi dám chắc với ông là thiếu úy Thẹo không có đánh.

Ông Tân Kỳ không dằn được nữa, ông đứng lên nói gay gắt:

- Thiếu tá nói láo. Thiếu tá bao che cho thằng Thẹo phải không?

Trọng ngước lên:

- Không, tôi nói thật ông phải tin tôi. Người đánh Kiều Hoa là thằng Bền với thằng Đực chứ không phải thằng Thẹo. Kiều Hoa đã kể cho tôi nghe đầy đủ, thằng Bền, thằng Đực cũng thừa nhận đã đánh cô hồi hôm. Trọng đổi giọng: -May mà tụi nó đánh không trúng chỗ nghiệt…

Bà Tân Kỳ xen vào, giọng mếu máo:

- Vậy là con tôi bị đánh tới hai lần. Kiểu này thì chết con tôi rồi…

Bà khóc thật sự, nước mắt chảy xuống hai má, bà nói tiếp:

- Con tôi đâu rồi, cho chúng tôi đem nó đưa vô nhà thương kẻo nó chết mất.

- Không sao, cô Kiều Hoa khỏe lắm rồi, cô đang làm phận sự

Trọng không muốn cho ông bà Tân Kỳ biết được hiện cô đang nằm trong buồng hắn. Ông Tân Kỳ ngồi xuống, gương mặt tỏ vẻ nghi ngờ hỏi lại thiếu tá:

- Sao hồi nãy thiếu úy Thẹo nói con tôi đang ở nhà thiếu tá mà?

Trọng cúi đầu suy nghĩ một lúc hắn đành khéo léo thú thật:

- Xin lỗi ông bà! Tôi sợ ông bà dằn lòng không nổi khi gặp cô Kiều Hoa nên tôi nói vậy chứ thật ra cô đang nằm nghỉ trong buồng tôi kìa.

Nói xong Trọng đứng lên  đến mở cửa buồng mời ông bà Tân Kỳ vào.

Trước mắt hai ông bà Tân Kỳ, Kiều Hoa nằm chễm chệ trên nệm mút. Đầu cổ  mình mẩy của ả bê bết sình đất. Bà Tân Kỳ sà ngay xuống giường khóc sướt mướt. Ông Tân Kỳ hết nhìn con gái rồi lại nhìn vào khuôn mặt lấm lem của thiếu tá Trọng với ánh mắt ngờ vực.

Như nhận ra cái nhìn khó hiểu của ông Tân Kỳ, Trọng cúi mặt nhìn xuống sàn gạch im lặng.

*

*   *

Hạ sĩ Hận lại được trở về làm phận sự của một người giữ tù như thường lệ. Hay tin nó bị nhốt, mẹ nó gọi điện thoại qua dinh tỉnh trưởng cầu cạnh ông Thuận, thiếu tá Trọng cũng vỡ lẽ ra rằng Hận không có móc nối cho tù trốn trại và cũng hiểu thằng Đực, thằng Bền do cẩu thả làm như vậy chứ không phải cố tình ám hại Kiều Hoa. Nên chiều hôm đó Trọng quyết định trả tự do cho Bền, Hận và đưa thằng Đực vào nhà thương điều trị vết thương.

Qua một ngày phải nằm trong bốn bức tường sắt ngột ngạt, nóng như bưng của cái Container. Hận ức lắm! Nhưng chẳng biết làm cách nào. Bây giờ được thoải mái ngồi đây trong cái tua này Hận bình tâm suy xét những gì đã diễn ra. Nó hiểu được vì sao thiếu tá Trọng nhốt nó. Nó cũng hiểu rõ cái lý do mà Kiều Hoa bị còng, bị đưa vào khám và bị Thẹo đánh đến bầm tím cả mặt. Nó cũng biết được nguyên nhân nào thiếu tá Trọng bắn Đực và nhốt luôn cả Bền. Hận tự vấn: Mình cầm súng phục vụ cho ai đây? Cái chính thể Cộng hòa mà mình phụng sự là như vậy đó sao? Hận cảm thấy bất mãn chán chường đến tận cổ. Nó căm ghét bọn Thuận, Trọng, Thẹo, những kẻ đã xâm phạm vào cuộc sống hạnh phúc riêng tư của nó và gia đình nó. Những kẻ đã bắt bớ đánh đập cô Tám cùng bao người thân quen của nó…và trong tận cùng tâm trí của Hận vụt lóe lên một điều mà lâu nay nó chưa hề nghĩ đến. Những điều mà không ít những người mặc áo lính như nó vẫn làm…

Hận cảm thấy trong lòng nhẹ nhõm. Nó đứng lên bước ra bên ngoài. Trời chiều nắng nhạt. Hận vươn vai hít lấy cái không khí mát dịu. Hướng đằng dinh tỉnh trưởng vẫn cái âm hưởng ì ào của tiếng người biểu tình dội lại như tiếng gió biển gầm gào, náo động.

*

*   *

Chiếc xe jeep chậm chạp bò đến khám. Mọi lần thiếu úy Thẹo nhấn hết ga cho xe phóng như bay trên mặt lộ, nhưng hôm nay lại khác. Nỗi sợ hãi thiếu tá Trọng luôn ám ảnh làm Thẹo mất đi cái vẻ ngạo nghễ vốn có của nó. Nó sợ thiếu tá Trọng bởi lẽ Kiều Hoa bây giờ là của hắn. Thẹo đã đánh Kiều Hoa cũng có nghĩa là nó đã đụng tới Trọng, mà bản chất của Trọng thì Thẹo không còn lạ gì. Ở cái xứ Rạch Giá này không ai lại không biết đến uy danh của Trọng. Một tên sĩ quan cảnh sát đầy nham hiểm và tàn bạo. Hắn thừa khả năng thực hiện mọi việc trái khoáy mà không ai làm gì được hắn. Việc hắn bắn trung sĩ Đực hôm qua là một minh chứng. Vì thế nó rất sợ hắn làm bậy nếu sự việc nó đánh Kiều Hoa bị  lộ ra.

Chiếc xe jeep đã quẹo vào và dừng lại trước cổng khám. Theo thường lệ Trọng ra lệnh cho Hận mở khám dẫn tù nhân lên phòng thẩm vấn, nhưng lần này thì không. Trọng bảo Hận trao chìa khóa cho Thẹo rồi đi vào bên trong khu khám. Có lẽ Trọng sợ Hận thông đồng với người tù trước khi bị hỏi cung, bởi người tù Trọng quyết định xét hỏi chiều nay lại là cô của Hận.

Đợi Trọng và Thẹo đi  khuất vào trong. Hận mới khép cổng khám rồi trở về tua gác. Đằng phòng thẩm vấn đã vang lên tiếng tra khảo của thiếu tá Trọng, tiếng nói của hắn nghe rõ mồn một:

- Bà khai không? Ai là người dẫn đầu cuộc biểu tình? Khai đi! Nếu không khai bà phải ăn đòn…

Rồi có tiếng rên rỉ khẽ vọng lại. Hận không thể ngồi yên được nữa, nó vác súng ra khỏi tua gác đi qua đi lại trước cổng khám.

*

*   *

Mọi khi hỏi cung với Trọng, Thẹo thường thực hiện hai công việc. Hoặc là ghi chú vào biên bản hỏi cung hoặc là tra đánh người tù theo chỉ thị của Trọng. Lần này nó không sốt sắn như mọi khi. Nó làm việc có vẻ uể oải, miễn cưỡng…Cũng dễ hiểu thôi, cái ấn tượng sợ hãi vẫn còn nằm trong đầu của hắn. Có lẽ thấy Thẹo không tích cực lắm nên thiếu tá Trọng phải tự tay tra khảo bà Tám. Trọng hằn học nắm tóc bà lôi dậy quát to:

- Khai không? Người lãnh đạo tên gì? Bao nhiêu tuổi? Ăn mặc ra sao? Nói mau!

- Tôi không biết ai hết. Bà Tám mệt nhọc trả lời từng tiếng.

- Bà biết! Con mẹ Bắc Kỳ nói bà biết, mấy con mẹ kia cũng nói bà biết, bà khai không? Bà khai, tôi sẽ để cho bà sống. Ngược lại bà không khai tôi sẽ giết bà! Giữa hai cái bà muốn cái nào?

Trọng nói ra chuyện má Hai nói với mấy người bị bắt chung đã khai để lừa bà Tám nhưng bà vẫn một mực trả lời không biết.

Trọng nghiến răng, tay trái hắn ngoai tóc bà Tám mấy vòng làm cho bà đau điếng cả người tưởng như cả mảng da đầu bị lột ra. Người bà vã mồ hôi đẫm ướt cả áo. Cơn sốt dai dẳng mấy ngày nay (có lẽ sưng phổi) như hạ xuống. Bà dường như tỉnh táo hơn. Bà chống hai tay vào hai gối chân run run đứng lên, nói thẳng thét:

- Tôi đã nói rồi, tôi không biết ai là người lãnh đạo hết! Các ông muốn tìm thì ra ngoài đó mà kiếm! Các ông giết chồng con tôi bây giờ muốn giết tôi nữa phải không? Các ông giết được thì giết đi! Già này không sợ chết. Giết được giết đi! Giết đi!...

Bà Tám tự nắm áo phanh ngực ra, mắt nhìn thẳng vào mặt Trọng. Trong ánh mắt của bà ánh lên nỗi căm uất đến tột cùng như có thể thiêu cháy hắn ngay lập tức. Trọng chớp chớp mắt rồi buông tay ra, hắn gằn giọng:

- Bà không chịu khai do cái đầu của bà nhiễm phải chất nóng của bọn cộng sản. Để xem cái nóng ấy đến độ nào!. Trọng hất hàm sang Thẹo: - Chú mầy đi mua một cục nước đá về đây.

Trọng trở lại bàn ngồi vào ghế. Bà Tám cũng không đứng nổi, bà quỵ xuống ôm ghế, lưng dựa vào cột nhà thở một cách khó nhọc.

Trọng tỏ vẻ ngon ngọt nói với bà Tám:

- Bà nên khai đi! Bà sẽ không bị đòn và sẽ được thả ra ngay. Tôi cam kết với bà điều tôi vừa nói. Bà giấu chúng làm gì? Rõ ràng chúng nó xúi biểu bà để bà bị bắt, bị nhốt, bị đánh đập, bị còng khoen, còn chúng thì vẫn ung dung bên ngoài, dại gì bà bảo vệ chúng. Bà khai đúng tên cầm đầu cao nhất, chúng tôi bắt được, chẳng những bà được thả ra mà tôi sẽ thưởng tiền cho bà nữa. Sao, bà thấy nói được chưa?

Mặc cho Trọng lải nhải cái giọng điệu cũ mèm của hắn, bà Tám vẫn tựa người vào cột ôm ghế thở dốc. Có lẽ sự tỉnh táo vừa rồi là sự cố gắng cao nhất khiến cho bệnh tình trong người bà dường như giảm đi, nhưng thực sự thì cơn bệnh của bà đã phát triển trầm trọng. Bà không sao ngồi nổi, bà lăn ra sàn xi măng, toàn thân nóng như hong lửa. Thở không được bà lại ráng ngồi dậy tựa vào cột để thở.

Thẹo đã đem nước đá về tới. Cái món điều tra người tù bằng nước đá là món hắc búa nhất. Nó không ghê rợn đau đớn như ghi kim vào mười đầu ngón tay, cho lươn chui vào cửa mình phụ nữ hay dùng dây trúc vót bén treo trên trần bắt tù nhân đứng trên ghế vịn vào rồi đột ngột đạp ghế, người tù phản xạ nắm lấy tuột xuống làm rách cả hai lòng bàn tay. Phương pháp điều tra bằng nước đá lúc đầu người tù không thấy gì nhưng càng về sau cái lạnh lan tỏa tê buốt khắp thân thể người tù cảm thấy khối óc như bị tê cứng lại, thần kinh rối loạn không còn tự chủ được nữa. Chỉ cần một ý nghĩ yếu đuối lóe lên là có thể khai ra mọi thứ.

Trọng vẫn lải nhải với bà:

- Sao! Nãy giờ tôi nói bà rõ hết rồi phải không? Chúng tôi có lòng nhân đạo, chúng tôi không muốn bà phải bị tra khảo cực hình. Nhưng nếu bà không khai thì buộc lòng chúng tôi phải áp dụng những món đòn cần thiết và cuối cùng bà phải khai, lúc đó bà có hối hận cũng muộn rồi. Do đó, tôi cho bà thời gian mười phút để suy nghĩ, nếu không khai thì bà đừng trách chúng tôi.

Thẹo lấy cái bọc vải có sẵn trên bàn dụng cụ tra tấn, nó bọc cục đá to bằng cái tô vào rồi buộc miệng treo bên trên chiếc ghế, thẹo trở lại bàn lấy cái kéo bước lại chỗ bà Tám, nó vạch tóc bà nhắp một lỏm ngay mỏ ác để lộ một chỏm da trắng gần bằng miệng chén. Những sợi tóc bạc lơ phơ vương vãi xuống nền nhà. Nước đá đã tan, thấm vào bọc vải nhỏ xuống đều đều từng giọt.

- Sao? Bà suy nghĩ kỹ chưa? Trọng hỏi bà lần chót.

Bà Tám ngước lên cố gượng sức nói:

- Tôi không biết ai là người lãnh đạo hết.      

- Tiến hành! Trọng ra lệnh.

Thẹo xốc nách bà Tám để ngồi lên ghế. Nó lấy sợi dây để dưới sàn nhà buộc chặt cả người bà Tám vào cột nhà. Sau khi điều chỉnh vết lõm ở mỏ ác của bà hứng trúng giọt nước đá đang nhỏ xuống rồi buộc cố định đầu bà vào đấy.

Những giọt nước đá nhỏ xuống đầu bà phát ra tiếng kêu “chạch”….”chạch”….đều đặn liên  tiếp. Cái nóng trong người bà như tê, như dại.

- Sao? Bà khai chưa?. Trọng bắt đầu hỏi. Tiếng nó nhỏ và nhẹ phát ra đều đều như những giọt nước đá lạnh buốt đang nhỏ xuống đầu bà

- Người lãnh đạo tên gì? -…Khoảng bao nhiêu tuổi?...Mặc áo gì?...Màu sắc ra sao?...Ai đi với nó?...Bà khai đi…Khai nhanh lên…

Những giọt nước lạnh vẫn cứ rơi đều. Mỗi giọt như một tảng đá nặng ai đem để lên đầu bà. Hai tai bà điếc đặc, mọi vật trước mặt như hút ra khỏi tầm mắt. bà mở miệng nhưng không sao nói được. Hai hàm răng cứng lại, hai bàn tay của bà ngọ nguậy ra dấu.

Chừng như hiểu được, Trọng bảo Thẹo dịch bọc nước đá ra khỏi đầu bà rồi tiếp:

- Sao? Bà chấp nhận khai rồi phải không? Tôi đã nói bà đâu có nghe. Phải bà khai ngay từ nãy thì đâu đến nỗi như vậy.

Bà Tám gật đầu, cái gật ấy không hình thành vì đầu bà bị buộc chặt vào cột nhưng qua ánh mắt của bà, Trọng đã hiểu. Hắn lệnh cho Thẹo cởi trói bà Tám.

Khi những vòng dây cuối cùng rời khỏi thân thì bà Tám cũng ngã lăn xuống sàn xi măng. Một lúc thật lâu bà mới ngồi dậy và đứng thẳng người lên. Có lẽ những gì còn lại của sức lực đã dồn hết vào đôi chân ốm yếu, đôi tay khuều khào. Bà Tám đột ngột chồm lại cái bàn để dụng cụ, nắm lấy cái kềm giơ lên, quăng mạnh về hướng thằng thiếu tá đang ngồi. Hắn chưa kịp phản ứng thì cái kềm đã lao vào mặt. Bà Tám cũng lảo đảo té xuống. Cơn giận dữ bừng lên. Cặp mắt của Trọng đỏ gay. Hắn lao lại dùng gót giày chọt thẳng vào lưng, vào bụng, vào ngực, vào mặt bà Tám. Hắn đá tới tấp vô sườn, vô đầu, người bà run lên, miệng trào ra lẫn lộn máu và bọt trắng. Bà lăn lộn mấy vòng rồi nằm im. Máu vẫn trào ra từ miệng bà chảy lan xuống nền xi măng đỏ thẩm. Đầu bà quẹo sang một bên…Mắt bà trừng mở như cố nhìn rõ mặt kẻ nào vừa đánh, đá bà…Cặp mắt đã hằn sâu nỗi tủi nhục căm hờn…Cặp mắt ấy nhăn nheo khô khốc vẫn mở trừng trừng đứng yên bất động.

Thiếu tá Trọng vội vã đi ra khỏi phòng thẩm vấn. Thẹo cũng lót tót theo sau. Hận vẫn ôm súng đứng ngoài cửa khám. Nhìn thấy Trọng và Thẹo với vẻ mặt khác thường. Hận lao ngay vào phòng thẩm vấn. Bà Tám vẫn nằm đấy bất động, máu lan đỏ khắp nền nhà. Hận vội quay trở lại. Những câu hỏi hiện lên trong óc nó. Ai giết cô? Thiếu tá hay thằng Thẹo? Thằng Thẹo chứ không ai khác…Sự căm phẫn dâng cao tột độ. Hắn ôm súng lao ra khỏi cổng. Thẹo đã ngồi bên tay lái nhưng chưa kịp nổ máy. Hận nhào đến nắm cổ áo Thẹo lôi nó té nhào xuống lộ. Hiểu được chuyện chẳng lành thiếu tá Trọng sang qua ghế lái nổ máy cho xe lao đi, bỏ mặc thằng Thẹo ở lại. Hạ sĩ Hận một tay vẫn nắm cổ áo tên Thẹo tay kia cầm súng. Nó quát vào mặt Thẹo:

- Ai giết cô tao? Mầy phải không thằng chó?

Thằng Thẹo chưa kịp trả lời Hận đã dộng vô ba sườn nó mấy đế súng làm  nó tức thở ôm ngực ngồi bệt dưới lộ.

- Cô tao tội gì mà mày đánh dữ vậy? Nói mau! Không tao giết mầy!

Hận lui ra giương súng lên đạn, chĩa về phía Thẹo. Thẹo hoảng hốt chấp tay vừa lạy Hận, vừa phân trần:

- Tao đâu có! Thiếu tá đó! Mầy đừng bắn tao!

Hận bóp cò súng. Một viên đạn cấm ngay trước mặt Thẹo, đất đá tung tóe vào người, nó sợ quá đứng dậy phóng chạy nhưng chưa ra đến ngã ba, thì Hận quỳ xuống bắn liền mấy phát!. Thẹo té xuống, Hận xông lại. Thẹo ôm chân khóc rống lên, la trời dậy cả khúc lộ. Mấy người đi đường gần đó chạy lại xúm nhau xem. Máu từ cái chân gãy của Thẹo bắn thành tia tưới mặt lộ.

Một tốp lính bốn năm người, có cả lính biệt động lẫn cảnh sát dã chiến không biết từ đâu đến, chúng nhào lại tước súng và bắt Hận dẫn đi. Hận cố giãy giụa giận dữ gào lên.

- Tao bắn cho nó chết mẹ nó luôn! Đồ quân dã man! Đồ quân tàn ác! Cô tao tội gì mà nó giết?

CHƯƠNG IX

Nước rút từ mấy ngày trước, Thị xã đã khô ráo nhưng dòng sông Kiên vẫn cuồn cuộn chảy như thác đổ, nước réo qua chân cầu, nước tuôn ào ào dười lườn xuồng, lườn ghe, chiếc này va vào chiếc kia, chạm phải chiếc nọ, đong đưa, lắc lư. Phía trên bờ người biểu tình vẫn đặc kín trước cổng dinh, phía dưới sông từng nhóm năm ba người ăn uống, tắm giặt trên ghe. Tiếng la, tiếng nói của mọi người át cả tiếng réo của nước chảy, hòa quyện trong tiếng sóng biển ì áo tạo nên một âm thanh náo động.

Trên một ciếc ghe đậu sát lộ ngay trước dinh tỉnh trưởng, chị Tư Lẹ, chị Mười Mận cùng một số chị em của đoàn Gò Quao đang có cuộc hội ý. Theo chỉ thị của cấp trên, các đoàn của từng huyện thì phải tiến hành họp lãnh đạo để nhận chỉ thị mới và củng cố quyết tâm. Riêng đoàn Gò Quao là mủi chủ công, lại có tin bà Tám Đẻn bị chết nên đồng chí Tư Lẹ phải trực tiếp xuống chỉ đạo.

Cũng giống như mọi chỗ khác, các chị ngồi quây quần bên nhau, người thì lột bánh ăn, người thì giả bộ rửa chén, rửa tay…mỗi người đều làm một động tác để tránh sự phát hiện của bọn mật thám…Ăn xong cái bánh chị Mười Mận quay ra khoát nước rửa tay, mắt quan sát chung quanh, chị nói:

- Báo cáo chị Tư với các chị, cái tin bà Tám bị chết là do phía tụi lính gác cổng ở dinh nói ra. Tôi đã bố trí người đi nắm lại tin đó. Cụ thể có hay không lát nữa sẽ rõ. Nghe đâu mấy ngày qua đám cảnh sát đã bắn nhau không rõ nguyên nhân nào.

Chị Tư Lẹ với tay vào thùng lấy ra cái bánh ít, chị vừa lột vừa nói:

- Chuyện bà Tám đợi có tin chính xác ta sẽ bàn sau. Kể cả tin tụi cảnh sát bắn lộn cũng cần phải nắm lại. Còn bây  giờ tôi thông báo để các chị nắm.

Chị đưa cái bánh lên miệng cắn một miếng nhai nốt, chị nói tiếp:

- Hồi đêm hôm ở trỏng có thông báo ra là sáng hôm qua chúng có nhiều lượt máy bay rải thuốc khai hoang trên toàn tuyến sông Cái Lớn thuộc địa phận Gò Quao từ Xẻo Kè, Xẻo Cạn đến Cầu Đúc ước chừng 25 cây số, cùng lúc chúng cho phản lực rải bom bi dọc hai bên sông làm chết và bị thương rất nhiều ngưới dân. Trong ấy cũng cho hay sẽ tổ chức lực lượng có thể tới năm ngàn người, lần này có cả lực lượng Sư sãi tham gia. Vì vậy, ta phải bàn kỹ phương án để tiếp tục tấn công. Mấy ngày nay chúng co lại, có lẽ chúng cố tình kéo dài thời gian để cho ta uể oải rồi rút dần. Do đó cấp trên chỉ thị cho chúng ta mấy vấn đề như sau. Chị ngừng lại ăn tiếp cái bánh rồi nói

- Một là: từng đoàn của các huyện phải giữ đúng số lượng người tham gia như ban đầu. Hai là phải chuẩn bị tư thế sẵn sàng khi có lệnh vào dinh là đồng loạt tràn vô ngay. Ba Là: phải tranh thủ bọn lính, không xô xát để chúng nổ súng gây thương vong. Vấn đề này tôi nói thêm để các chị lưu ý. Qua mấy ngày thăm dò thái độ tụi lính thì thấy rằng chỉ có bọn cảnh sát dã chiến là hung hăng, còn đám biệt động rất hiền. Vì vậy ta phải ra sức tranh thủ bọn cảnh sát, cố gắng lôi kéo chúng ngả về ta hay ít ra cũng cảm hóa đừng để chúng đàn áp người biểu tình. Bốn là: những người được phân công làm đại diện cho các đoàn phải chuẩn bị mọi lý lẽ để khi tiếp xúc với chúng, ta chủ động nêu ra yêu sách bắt chúng phải nhượng bộ. Những vấn đề nêu trên tôi đề nghị các chị suy nghĩ kỹ rối ta bàn tiếp.

Nói xong, chị Tư ăn hết cái bánh ít, quăng vỏ xuống sông, lấy khăn lau tay, đưa mắt nhìn mọi người. Phía đối diện với chị Tư Lẹ, một chị chứng bốn mươi lăm tuổi đưa tay ra dấu xin nói. Đó là chị Tư Nhờ người ở xóm Cầu Đúc thuộc xã Vĩnh Hòa Hưng, có chồng chuyên làm nghề thợ lặn trên sông Cái Lớn. Chị phát biểu:

- Theo tôi để làm tốt mấy vấn đề chị Tư vừa nêu, tôi đề nghị ta nên tổ chức ngay một lực lượng hậu cần để làm nhiệm vụ tiếp tế lương thực. Hôm nay là ngày thứ năm rồi, chắc củi đuốc, gạo thóc cũng sắp hết. Bà con ở Thị xã cũng có hạn không thể nuôi nổi hàng chục ngàn con người như vậy được. Do vậy tôi đề nghị mỗi xã có một tổ chuyên lo việc này. Đồng thời đề nghị về trỏng tổ chức lạc quyên gạo tiền chuẩn bị sẵn để cung cấp ra ngoài này.

Chị Năm Hường, một người trong số chị nòng cốt của đoàn Gò Quao khẽ reo lên:

- Hay lắm, ý kiến của chị Tư rất hay, tôi đồng ý. Có chuẩn bị tốt như vậy thì ta mới đảm bảo kéo dài thời gian nếu như chúng chưa chấp thuận yêu sách của chúng ta. Nhưng theo tôi, mình phải cử ra một người phụ trách chung, không nên để các xã tự lực được, với lại đồ tiếp tế có xã thiếu, xã thừa, có người phụ trách sẽ điều tiết, phân phối hợp lệ hơn.

Có tiếng nói ở phía sau lái ghe cất lên, chị Tư Lẹ quay lại. Đó là chị Sáu An, vợ của đồng chí trưởng Ban tài chính huyện, nhà ở Xép Nhỏ, chị nói:

- Việc đó tôi làm được, đề nghị mấy chị để tôi làm cho, vô trong dinh sao tôi ớn quá.

Có lẽ chị Sáu An đề nghị không đúng lúc, nên chị Tư Lẹ, chị Mười Mận không nói gì, mọi người nhìn nhau tỏ vẻ không hài lòng.

Đây là lần thứ hai chị Sáu An tham gia trực tiếp đi biểu tình với mọi người. Thực sự mà nói, mọi khi có kế hoạch ra thành đấu tranh, chị cũng rất sốt sắn đi vận động bà con, lo gói bánh trái phục vụ mọi người. Chị cũng nghĩ là vợ cán bộ chẳng lẽ cứ ru rú ở nhà xúi giục người ta hoài coi sao được. Thế là chị bạo dạn đi đại, lần trước ra quận êm xuôi không có việc gì. Lần này mới có mấy ngày đầu đã bị bắt tám người, trong đó có má Hai người cùng xóm với chị, rồi có tin bà Tám Đẻn bị chết. Chị sợ nên xin rút lui một cách thật thà.

Hình như hiểu được tâm trạng của chị, chị Tư Lẹ động viên.

- Không sao đâu chị Sáu. Bà con mình đông, tuy chúng nó có bắt má Hai với mấy người khác, có thể bà Tám bị chết thật, nhưng tôi tin rằng chúng nó không thể đàn áp được mình đâu. Bên cạnh chị còn có tôi, có mấy người đây và có hàng ngàn người ở huyện mình, chị đừng sợ.

- Không dám đâu! Tôi nói thiệt, mấy chị cứ giao tôi làm việc đó đi, chứ tôi không thể nào vô trỏng đấu mặt với tụi nó đâu.

Có lẽ không còn cách nào khác nên chị Tư Lẹ đành phải gợi ý để chị Mười Mận giải quyết. Chị nói:

- Chị Sáu đã nhận việc ấy thì chắc chỉ cũng đã lường được rồi. Thôi ta nên giao cho chị làm theo yêu cầu của chị là tốt nhất.

Nói xong chị Tư ngước nhìn lên trên lộ, người biểu tình vẫn đen nghẹt trước cổng dinh. Có lẽ cái tin bà Tám Đẻn bị chết ở trong khám đã lan ra nên cả rừng người có vẻ như sôi động hơn, tiếng la thét vang dội…

Từ trong rừng người hai chị em Hồng, Chiến xuất hiện. Chúng nó cố chen chân mọi người để đến được ghe, nơi có cuộc hội ý của đoàn Gò Quao. Khi rút ra khỏi khối người ấy thì mình mẩy của chúng cũng nhễ nhại mồ hôi, áo bị sứt cả nút. Hồng co chân phóng đại xuống ghe, nó nói gấp trong hơi thở:

- Cô Mười ơi, bác Tám chết thiệt rồi. Con có gặp dì Mùi, bả nói hồi đêm hôm bác Tám bị thằng thiếu úy Thẹo đánh chết trong lúc hỏi cung, nên anh Hận đã bắn nó bị thương. Thiếu ta Trọng bắt nhốt ảnh luôn rồi. Dì Mùi lo cho anh Hận dữ lắm!

- Xác bà Tám bây giớ ở đâu hả cháu? Chị Tư Lẹ hỏi.

Hồng nhìn chị Tư có vẻ hơi rụt rè (vì nó chưa biết chị)

- Dạ nghe dì Mùi nói cón ở trong khám chưa đem ra được, cậu Chín Thi đang lo hòm rương, chuẩn bị chôn bà Tám.

- Thôi được. Chị Tư Lẹ nói tiếp: - Tôi sẽ thông báo cho các huyện khác biết chính thức về cái chết của bà Tám…Nhân dịp này ta phát động căm thù trong chị em, cương quyết bắt chúng phải thực hiện đầy đủ các yêu sách của ta, đồng thời buộc chúng phải bồi thường nhân mạng bà Tám và ra thú tội trước nhân dân. Chị quay qua chị Mười Mận: - Bây giờ thế này chị Mười. Bằng mọi cách chị vận động cho được chồng bà Mùi để xác bà Tám lại. Khoan hãy chôn và cố gắng thuyết phục để ông ta cho mình đem xác bà Tám qua dinh. Đây là một điều kiện tốt để ta gây áp lực đối với bọn chúng.

Chị Mười Mận suy nghĩ một hồi, chị nói:

- Tôi thì không quen với ông bà Mùi, nhưng cô Hồng là người thân trong gia đình, tôi với Hồng đến thuyết phục thử xem, có lẽ được thôi, khi nào xong tôi sẽ báo cáo cho chị hay.

Cuộc hội ý số chị em cốt cán của đoàn Gò Quao kết thúc, chị Tư Lẹ cùng hai người nữa lên bờ, chị Sáu An vẫn ngồi thừ người ở sau lái. Trong khoang ghe chỉ còn lại chị Mười Mận, Hồng và Chiến. Chị Mười vỗ vai Hồng hỏi:

- Cháu có nghe tin má Hai không?

- Dạ, cháu có hỏi dì Mùi nhưng dì nói không biết. Sao cháu lo quá hà! –Hồng buồn rười rượi, nước mắt chực trào ra.

- Thôi đừng buồn nữa cháu. Cuộc đấu tranh nào lại không có mất mát, hy sinh, nhưng cháu phải vững vàng. Các cô, các dì, các chị sẽ kiên quyết buộc chúng nó phải thả má Hai cùng mọi người ra thôi. Chị quay mặt sang bên kia sông nơi có nhà bà Mùi nói tiếp: - Lát nữa hai cô cháu mình ráng thuyết phục ông bà Mùi theo tinh thần hồi nãy của các cô đã bàn nghe!

Bỗng Chiến nhéo tay Hồng gọi khẽ:

- Chị Ba ơi!

Hồng quay lại. Chiến chỉ tay về phía một người đang lộm thộm bước xuống ghe từ hướng bên kia sông Kiên. Chiến nói tiếp:

- Sao chị Hoa xuống ghe làm gì vậy?

Hồng nhận ra ả Kiều Hoa nói nhỏ:

- Đừng nói gì hết, nó là mật báo đó, bây giờ mình tản ra đi.

*

*   *

Còn lại một mình Chiến lục lấy bánh lột ăn. Nó nhai ngấu nghiến, ăn ngon lành, có vẻ như nó đói lắm vậy. Sáng nay nó được cô Mười Mận phân công cùng với chị Hồng đi nắm cái tin bà Tám bị chết nên đến giờ nó mới được ăn. Khi nó ăn gần hết cái bánh thì ả Kiều Hoa cũng đã qua được ghe của nó. Mặt ả vẫn còn tím bầm nhiều chỗ. Ả bước đến Chiến. Chiếc ghe bị nước lùa chòng chềnh làm ả muốn té, phải vịn be mới đi được, cái máy chụp ảnh, cái túi xách trên vai của ả đong đưa lủng lẳng. Ả lên tiếng hỏi:

- Mầy làm gì ở đây vậy?

- Tui chơi. Chiến trả lời.

- Bộ mày quen với mấy người hồi nãy ngồi ở đây hả?

- Ừ, mấy người ở xóm tôi đó.

- Mấy bà đó làm gì?

- Chị hỏi chi vậy? Chiến hỏi lại ả.

- Hỏi cho biết chớ chi.

Chiến ngừng ăn cầm cái bánh trên tay, nó suy nghĩ một hồi rồi ngước lên.

- Mà chị hỏi để làm gì? Chị nói đi rồi tui mới nói.

- Hỏi cho biết. Cái thằng này kỳ cục hông! Mày nói đi tao cho tiền mày xài.

- Bộ chị tính đi báo với mấy ông cảnh sát sao hỏi tên mấy bả.

- Cái thằng lãng nhách hông! Tao báo với mấy ổng làm gì? Mà mầy nói hông? Ả hỏi sẵng giọng.

- Chị cho bao nhiêu lận?

- Hai chục ngàn đồng.

- Hai chục ngàn không đủ mua cái nón đâu

- Vậy mầy muốn bao nhiêu?

- Sáu chục ngàn.

- Thôi cho mầy năm chục.

- Hông! Sáu chục hà! Hổng chịu thì thôi!

- Thôi được, nói đi!

- Chị đưa tiền trước tôi mới nói.

- Nói đi rồi tao đưa.

- Không, chị đưa trước đi

          Chiến đưa cái bánh lên miệng ăn tiếp. Nó dòm ả Kiều Hoa chờ đợi.

- Tao đưa đặng mày giựt chạy hả?

- Tui thề là nếu tui giựt chạy thì cho bà bắt tui.

- Thiệt hả?

- Thiệt mà!

Ả Kiều Hoa móc túi lấy ra sáu mươi ngàn đồng đưa cho Chiến. Nó quăng phần bánh còn lại xuống sông, chùi tay vào vạt áo nhận lấy tiền xem lại rồi xếp bỏ vào túi áo ngực. Nó thầm nghĩ mầy là mật báo, mầy hỏi để đi báo cảnh sát, bây giờ phải đặt tên mấy bả gạt nó. Tên gì?...Cô Mười tên là Liên, Mười Liên. Thím Tư Nhờ tên là Mỹ, còn người lạ mặt kia? (tức Tư Lẹ) tên là Út, Út dễ nhớ. Nghĩ xong nó quay lên định nói nhưng ả Kiều Hoa đã nói trước.

- Bộ mày tính hổng nói hả?

- Nhưng chị muốn biết tên người nào?

- Cái bà cao to mặc áo bà ba đen đó.

- Bả tên Mười Liên

- Nhà ở đâu?

- Ở sông Cái dưới Gò Quao.

- Bả làm gì?

- Làm ruộng.

- Tao hỏi làm gì trong cuộc biểu tình?

- Thì làm người đi biểu tình chứ làm gì?

- Xạo! Mày nói láo! Ả nạt Chiến.

- Tui nói thiệt mà! Chị hỏi người ta thử coi phải bả đi biểu tình không.

- Thôi đi! Mày trả tiền lại cho tao!

- Trả gì? Hồi nãy chị giao tui mới nói. Chị gạt tui hả?

- Mày còn giấu.

- Giấu gì? Chiến nạt lại.

- Bà Mười Liên làm gì trong cuộc biểu tình? Mầy đâu có nói.

- Hồi nãy chị đâu có giao cái đó, mà có giao đi nữa thì tui cũng đã nói hết rồi đâu có giấu.

Ả Kiều Hoa đuối lý, ả quyết định dùng bạo lực lấy lại số tiền. Ả chồm tới nắm lấy ngực Chiến. Chiến một tay bụm lấy miệng túi tay kia nắm lại cong ra sau:

- Chị buông tui ra hông! Tui dộng chị bây giờ à! Chị muốn gì?

Trên bờ có tiếng la của ai đó vọng xuống:

- Làm gì nắm áo người ta vậy? Buông ra không con quỷ sứ!

Chiến quay lại nhận ra người vừa nói là thím Tư Nhờ. Thím xăn quần định bước xuống ghe. Ả Kiều Hoa hoảng sợ buông Chiến. Ả xốc lại cái túi, cầm cái máy ảnh quay lưng bước. Chiếc ghe chòng chềnh ả lại khom người lần be đi từng bước một. Chiến nhìn bộ dạng ả thấy ghét, nó đạp mạnh be ghe, chiếc ghe đột ngột nghiêng sang một bên, ả chúi đầu đập mặt xuống cạnh be ghe đau điếng người. Chiếc máy ảnh văng tỏm xuống sông chìm mất. Ả ngồi phệt xuồng sàn ghe quay lại:

- Hổng biết đâu, mày đền tao hông? Ả như muốn khóc.

Chiến không thèm trả lời, nhìn ả cười mỉa.

*

*   *

Ở tầng dưới của nhà bà Mùi đã để ngay ngắn một cái hòm sơn mảu đỏ thẩm. Thiếu tá Trọng cho ông Thi đem xác bà Tám về mai táng sau khi hợp thức hóa cái chết của bà bằng một kết luận bà bị vỡ động mạch phổi do căn bệnh viêm phổi cấp, có chữ ký của bác sĩ hẳn hoi.

Từ ngoài cửa nhìn vào thấy ngay cái hòm được đặt ngay giữa nhà, phía đầu ngoài có kê một bàn lễ cúng theo tục lệ địa phương, mấy nén hương cắm trên ly hương để trên bàn thờ đang tỏa khói nghi ngút. Cái hòm chưa đậy nắp, bà Tám cũng chưa được gói liệm, mấy lớp vải mùng trắng tinh bao phía dưới lưng bà phủ sang hai bên.

Mặt bà Tám nhăn nheo hằn sâu một kiếp đời đã chịu nhiều khổ cực, mất mát đắng cay. Tím cùng đứa em gái đến bên, cô lấy tay vuốt mặt bà Tám khóc tức tưởi. Trinh (em của Tím) cũng thút thít khóc, nước mắt chảy giàn giụa khắp mặt mũi. Ông Thi, bà Mùi ngồi trên chiếc ghế bành cạnh đấy cũng buồn rười rượi, Không khí trong căn phòng nặng nề sự buồn thương đau đớn…

Bà Mùi đưa mắt về ông Thi hỏi:

- Bây giờ ông tính sao?

- Đợi tan biểu tình mình mướn nhà giàn (Đội mai táng) đem ra nghĩa địa chôn chứ sao.

- Biết chừng nào tan? Làm sao chôn sớm chứ tình hình này tôi e đến năm, bảy ngày nữa chưa chắc đã êm đâu! Để ở đây …  Bà định nói tiếp nhưng bị ông Thi cắt ngang.

- Không để ở đây thì để ở đâu?

Bà Mùi lặng thinh, một lúc sau ông Thi hỏi bà:

- Hồi sáng có xin được cho thằng Hận khỏi phải ở tù không?

- Tôi có gặp thiếu tá Trọng, y một mực không chịu. Kiểu này phải nhờ ông Thuận can thiệp mới ổn.

Ông Thi lại bực dọc:

- Hở hở cái gì cũng nhờ! Bà đút cho nó chừng vài triệu thì xong chứ gì phải nhờ đến thằng cha đó.

- Tôi thì không muốn mất tiền nhưng được việc mới hay hơn. Bỏ ra hàng vài triệu bộ dễ kiếm lắm sao!

- Thì một chuyến đi của tôi cũng thừa rồi. Mà lần trước mình xin cho nó hạ sĩ cũng chỉ mất có tám trăm ngàn chứ có nhiều nhỏ gì…

Ngoài cửa Hồng và chị Mười Mận đã bước vào. Hồng đến chào ông Thi và bà Mùi, còn chị Mười thì đến trước đầu cái hòm rút một nén nhang châm lửa, chấp tay lên xá ba xá rồi cắm vào ly hương đang tỏa khói trên bàn. Chị đến bên hòm nhìn bà Tám một lúc rồi bước đến chỗ ông bà Mùi đang ngồi. Tím thiểu não đứng lên vào trong xách hai cái ghế ra mời chị Mười và Hồng ngồi. Ông Thi ngước nhìn chị Mười nói ngập ngừng:

- Chị là…là sao với chị Tám tôi?

- Tại ông bà ở ngoài nầy không biết tôi chứ chị Tám với tôi là chỗ thân quen lắm.

Hồng xen vào:

- Cô Mười nhà ở sông Cái. Cô Mười đi cùng đoàn với bác Tám với má con, cô qua đây tính gặp cậu với dì bàn một chuyện.

Ông Thi lại nhìn chị Mười hỏi:

- Vậy chị định gặp vợ chồng tôi có chuyện gì vậy?

- Tôi qua đây trước là để viếng thăm chị Tám sau đó tôi muốn bàn với ông bà một việc.

- Việc gì vậy chị? Bà Mùi hỏi nhanh.

Chị Mười bảo Hồng ra ngoài canh chừng rồi chị kéo ghế ngồi gần với ông bà Mùi, chị chậm rãi nói:

- Hồi sáng chị em chúng tôi có bàn và thống nhất với nhau là phải bắt bọn chúng bồi thường nhân mạng bà Tám cùng với các yêu cấu khác. Nhưng chỉ có yêu cầu bằng lời nói, bằng đơn từ thôi thì không có sức mạnh bắt chúng phải nhượng bộ. Do đó chị em chúng tôi muốn ông bà khoan hãy chôn bà Tám mà để chúng tôi mang sang dinh làm bằng cớ.

Ông Thi ngó vào chiếc hòm suy nghĩ điều gì, bà Mùi nói thay chồng:

- Chôn thì chắc chưa chôn được ngay đâu. Ông tôi định khi nào hết biểu tình mới chôn, nhưng việc chị muốn đưa xác chị Tám của ông tôi qua dinh… Bà ngước nhìn ông Thi như  chừng để hỏi ý ông rồi quay qua chị Mười nói tiếp: - Cái việc đem xác chị Tám qua bển đâu để tính lại coi.

Ông Thi dường như hiểu ra điều gì, ông quay sang chị Mười:

- Nhưng tụi nó có biên bản kết luận chị tôi chết bị bệnh phổi, đâu có cớ gì để đòi bồi thường. Hơn nữa thằng Trọng là thằng ác ôn nhất, đến lính của nó nó còn bắn, chị tôi nhằm nhò gì.

- Ông nói vậy chứ bà con mình đông sẽ gây áp lực, chúng buộc phải bồi thường thôi. Tuy thằng Trọng có ác ôn nhưng chẳng lẽ ta cứ để nó tự tung tự tác hoài sao? Dứt khoát mình phải làm ông à! Nhịn chúng, chúng sẽ làm tới.

Dường như xuôi lòng trước lời lẽ của chị Mười, ông Thi lặng thinh nhìn qua bên kia sông Kiên, nơi người biểu tình đang đứng ngồi chật ních đường. Bà Mùi lắc lắc tay chồng:

- Hay thế này ông à! Bây giờ mình chưa chôn cất được ngay để ở đây cũng vậy thôi, ta cứ cho mấy chị em đem chị Tám qua bển, may ra mấy ổng bồi thường cũng có lợi cho mình hơn.

Nói xong bà Mùi quay sang chị Mười:

- Đơn từ thế nào hả chị?

- Đơn từ thì hai ông bà khỏi phải lo, chúng tôi sẽ làm sau đó ông ký vào là xong.

Bà Mùi quay qua chồng:

- Sao ông? Tui tính vậy được không ông?

Có lẽ cái chết của người chị và đứa con bị bắt nhốt đã làm cho tâm trí ông Thi bấn loạn. Hình như ông không còn khả năng tự chủ nữa nên cứ ngồi thừ ra đấy. Một lúc lâu sau ông mới nói một cách yếu đuối:

- Tôi hiểu bà con mình có lòng thương chị Tám tôi, tôi thành thật cảm ơn chị và bà con, nhưng tôi thấy khó lắm! Không dễ gì tụi nó nhượng bộ mình đâu. Thôi thì các chị làm được thì cứ đem chị tôi qua bên ấy, đơn từ các chị cứ viết sẵn tôi ký. Còn đi qua dinh thì tôi không đi đâu. Vì bây giờ tôi đi thì có các chị nhưng sau này các chị về hết, ở đây tụi nó làm khó vợ chồng tôi sống sao được.

*

*   *

Bây giờ Kiều Hoa đã hết đau nhưng ả vẫn cảm thấy mệt nên ngồi đại xuống nền nhà ở gốc phố này. Ở đây ả cũng dễ quan sát. Hồi nãy bị Chiến làm té, mặt va vào be ghe văng cái máy ảnh xuống sông ả vừa tiếc vừa tức ghê lắm nhưng không làn gì được Chiến. Ả tính trong bụng chiều nay sẽ báo với thiếu tá Trọng bắt chị em Chiến phải đền cái máy ảnh cho ả. Bỗng ả phát hiện chị Mười Mận, người mà ả chụp được hình hôm trước từ trong nhà bà Mùi đi ra. Phía sau lưng là Hồng. Theo thói quen ả mở nắp túi da nhưng máy ảnh không còn, ả đành ngó theo tiếc nuối. Ả nghĩ bụng phải đến nhà bà Mùi tìm hiểu xem người đàn bà đó đến để làm gì? Biết đâu lại có được tin hay. Nghĩ xong ả đứng dậy phủi đít bước đi.

Ông Thi, bà Mùi cùng một vài người khác đang lom khom tẩm liệm bà Tám thì Kiều Hoa lót tót bước vào. Ả không hay trong nhà có xác chết. Nhìn thấy cái hòm đỏ chói ả hoảng hồn khép nép đi tránh ra xa. Không đợi chủ nhà mời ả bước đến ngồi đại vào chiếc ghế hồi nãy chị Mười Mận đã ngồi. Ả hỏi bà Mùi:

- Ai chết vậy bác Chín?

Bà Mùi vẫn quay lưng về phía ả trả lời:

- Cô Tám của chị em thằng Hận đó. Cháu đến chơi hay có việc gì không? Có về nhà cho bác nhắn với ba má cháu nhà bác có tang nghen.

Ả dạ một tiếng rồi hỏi tiếp:

- Sao bà bị chết vậy bác?

Vẫn giọng bà Mùi:

- Cô Tám tụi nó ra biểu tình bị mấy ông cảnh sát bắt. Có tin nói thằng thiếu úy Thẹo đánh chết. Nhưng giấy bác sĩ lại xác nhận do bệnh chết. Bác thì không tin đâu. Ngực lưng bả đều bị bầm tím, chắc thằng Thẹo đánh bả chết nên thằng Hận mới bắn nó, chứ lẽ nào khi không thằng Hận lại bắn người ta.

Nghe nói tên Thẹo bị bắn Kiều Hoa cảm thấy thỏa mãn. Mặt ả như tươi hơn mặc dù những vết đánh  của Thẹo, của đám cảnh sát còn bầm thâm trên mặt. Ả đứng lên đi gần bên bà Mùi nói tiếp:

- Hồi nãy con Hồng vào nhà với ai vậy bác?

- Nó vào với chị Mười Mận, người cùng xứ quen thân với cô Tám của ổng đó.

- Bả đến làm gì vậy bác?

- Chị ấy đến thăm và bàn với hai bác cho đem xác chị ổng qua dinh để đòi bồi thường nhân mạng.

- Bác liệm chuẩn bị đem sang bển đó hả?

Bà Mùi gật đầu, ả Kiều Hoa không  hỏi thêm điều gì nữa cũng chẳng kiếu từ bà Mùi, ả bước vội ra sân đi mất.

CHƯƠNG X

Cái tin đoàn biểu tình chuẩn bị đem xác bà Tám Đẻn qua dinh tỉnh trưởng được ả Kiều Hoa báo cho thiếu tá Trọng biết. Một tốp cảnh sát áo rằn có trang bị súng tiểu liên được Trọng phái sang nhà bà Mùi ngăn cản không cho đoàn biểu tình thực hiện ý đồ nói trên. Tốp cảnh sát ấy không qua được bên kia sông Kiên. Cầu chợ đặc cứng người đang giương biểu ngữ kéo qua cầu. Đây là lực lượng được tăng cường vừa mới ra tới, họ hầu hết là Sư sãi. Bên mặt trận đã kêu gọi tất cả nhà sư, nhà trí thức, đạo giáo xuống đường đấu tranh hỗ trợ cho cuộc biểu tình của bà con nông dân đang diễn ra mấy ngày nay. Sư sãi mặc áo cà sa, che dù đi kín cả đường. Tốp cảnh sát có đến ba chục đứa không tài nào ngăn được họ và cũng không có cách nào vượt qua cầu chợ thành thử chúng phải quay trở lại.

Ở đằng này, cái hòm đựng xác bà Tám đã được mọi người khiêng qua ghe đưa lên lộ ngay trước cổng dinh tỉnh trưởng. Lực lượng Sư sãi đã kéo đến đứng vàng một khúc đường ở đầu ngoài. Đoạn lộ phía trước dinh từ đình Thần (đình thờ Nguyễn Trung Trực) đến Ngân hàng công thương chật cứng người, không thể nào chen chân lọt. Những khẩu hiệu được mọi người đồng loạt hô vang: “Mỹ cút về nước…ông Thiệu phải từ chức…Ông tỉnh trưởng Thuận phải bồi thường nhân mạng…Đả đảo quân giết người…” Hàng vạn con người đang bừng khí thế như một đoàn quân xung trận.

Tốp cảnh sát ban nãy đã quay về tới dinh. Chúng nó được lệnh cùng với trung đội cảnh sát của chuẩn úy Bền và đại đội biệt động căng thành hàng trước cửa dinh. Mấy thằng cảnh sát dã chiến đứng lẻ bên ngoài giương súng bắn từng loạt, từng loạt lên trên đầu mọi người. Hễ nơi nào người biểu tình làm hung, có ý định leo lên rào là nó bắn. Tuy nhiên chúng không hung hăng như mấy hôm trước, chúng chỉ bắn cầm chừng cố đừng để mọi người leo qua rào. Hai chiếc xe M113 được điều tới mấy bữa trước đậu ở đầu dinh đã nổ máy ầm ầm. Súng trọng liên 12 ly 7  trên xe cũng nhả từng chùm đạn đỏ lừ bay vút qua đầu mọi người, xạt trúng tường phựt khói trên lầu ba nhà bà Mùi.

Trong dinh tỉnh trưởng hai tên cố vấn Mỹ cùng Thuận và Trọng đang bàn cãi chung quanh vấn đề dập tắt cuộc biểu tình. Theo ý kiến của hai tên cố vấn thì quan điểm của chúng là phải cho máy bay trực thăng kết hợp với chiến xa tiến công bằng hỏa lực mạnh vào khu vực trước cổng dinh để giải tỏa sự áp đảo của người biểu tình đang tăng lên. Còn quan niệm của Thuận là cố kéo dài thời gian để lực lượng biểu tình tự rút lui mà không cần phải dùng đến áp lực quân sự. Tên Trọng thì trầm ngâm không nói năng gì, nhưng vẻ mặt của hắn luôn toát ra sự hung bạo của một tên nổi tiếng ác ôn. Hắn đi lại trong căn phòng, lâu lâu ngoái nhìn ra ngoài cửa sổ. Có lẽ  trong đầu hắn vẫn giữ cái ý kiến là phải bắn chết một vài mạng thì mới mong dẹp được cuộc biểu tình này.

Tiếng súng nổ, tiếng la hét lọt vào gian phòng làm cho hai tên cố vấn và Thuận như ngồi trên đống lửa. Adele đứng lên khỏi ghế, đến gần thiếu tá Trọng đứng cạnh của sổ. Hắn nói:

- Sao ông Trọng, ông nên quyết định dứt khoát đi chứ?

- Thưa ngài, ở đây ông Thuận là người ra mệnh lệnh, tôi không thể vượt quyền ông ấy được.

Tên Adele giậm giầy xuống nền gạch quát lớn:

- Nhưng trách nhiệm giải tán cuộc biểu tình là của ông! Với cấp bậc thiếu tá ông có quyền ra lệnh cho tất cả các lực lượng được tăng cường ở đây thực hiện những biện pháp cần thiết! Ông hiểu chưa?

- Thưa ngài! Làm theo ý các ngài à?

- Đúng, làm theo ý chúng tôi.

- Nhưng bên tiểu khu chưa có lệnh của tỉnh trưởng. Phải đợi trực thăng đến mới được.

- Được. Tôi sẽ thuyết phục ông Thuận lệnh cho tiểu khu, còn anh cho hai thiết xa (tức hai chiếc M113) chuẩn bị tác xạ, anh làm ngay đi.

Nói xong Adele trở lại ghế. Trọng suy nghĩ điều gì vội bước nhanh lại đến bên Pôn

- Thưa ngài làm ngay không được!

- Tại sao? Adele hỏi lại.

- Lực lượng mật vụ của tôi bây giờ đang trà trộn ở đó, phải có thời gian mới điều ra được.

- Bao lâu?

- Thưa ngài! Trọng ngập ngừng: - Thưa ngài, kiểu này không tài nào điều về hết được ạ!

- Vì sao? Adele lớn tiếng.

- Thưa ngài, người biểu tình đông quá, còn người của tôi không ai biết mặt ai thì làm sao gọi về được.

- Thế ông bỏ mặc cho tụi nó vào đây cướp trụ sở này hả? Ông thi hành ngay, chết đứa này kiếm đứa khác.

- Thưa ngài! Ngài thông cảm cho trong đó có…Hắn định nói có Kiều Hoa là tình nhân của hắn nhưng hắn đã kịp lái đi hắn nói: Trong số đó có nhiều người thông minh, giỏi lắm.

- Thế ông xem sinh mạng của chúng nó hơn chính quyền của các ông hả? Ông muốn chết thế cho nó hay sao? Ông ngốc quá ông Trọng ạ! Ở Việt Nam các ông lắm người thông minh, ham tiền, chẳng lẽ ông không chọn được người thay thế hay sao? Ông đi làm ngay lên!

Thiếu tá Trọng cúi đầu phân vân. Không biết có nên làm hay không? Nếu ra lệnh cho đám thiết xa ngay thì biết đâu Kiều Hoa bị trúng đạn. Hồi nãy sau khi báo cáo việc đoàn biểu tình đưa xác bà Tám qua dinh. Kiều Hoa phải trở lại bám sát cổng dinh theo yêu cầu của Trọng để phát hiện người mà ả chụp hình hôm trước. Lực lượng cảnh sát cải trang cũng được điều đến đó có nhiệm vụ bắt người theo sự chỉ dẫn của Kiều Hoa. Trọng nghĩ. Nếu nổ súng ắt sẽ có thiệt hại nhưng đây là lệnh của mấy ông cố vấn không làm không được.

Bỗng từ ngoài cửa một tên cảnh sát hốt hoảng chạy vào:

- Báo cáo thiếu tá, họ đã phá được cổng, đang khiêng cái hòm vô ạ!

- Chết cha rồi! Thiếu tá Trọng kêu lên  một tiếng rồi lao ngay ra cửa.

Hai tên cố vấn Mỹ hốt hoảng quýnh quáng đứng lên quát tháo ầm ĩ với Thuận:

- Chúng tôi đã nói rồi, không thể êm dịu với mấy con mụ này được! Bây giờ ông sáng mắt ra chưa? Ông có quyết định ngay không?

Tên Thuận vẫn ngồi trầm ngâm ở ghế. Hắn nửa muốn thực thi ngay lệnh của hai ông cố vấn nhưng nửa không muốn. Ở cương vị của hắn, việc đàn áp cuộc biểu tình bằng bạo lực thì không khó. Hắn chỉ cần ra lệnh lập tức số tay chân của hắn ở tiểu khu sẽ ra tay ngay thôi. Nhưng hắn không muốn, phải chăng vì hắn tiếc rẻ bao nhiêu tính mạng con người? Không! Hắn không bao giờ suy nghĩ như vậy. Bởi vì hàng ngày hắn vẫn xem xét ra lệnh hoặc phê duyệt các kế hoạch ném bom bắn pháo vào xóm làng đồng ruộng đấy sao? Hắn đã chỉ thị thẳng cho bọn tiểu khu, hễ hành quân vào vùng giải phóng gặp ai cứ bắt, các phi cơ gặp ai cứ bắn. Có biết bao người nông dân hiền lành chất phác đã ngã xuống. Có bao nhiêu xóm làng tan hoang vì bom đào pháo xới, và mới hôm qua. Xép Nhỏ hiền hòa bên dòng Cái Lớn lại bị úa tàn dưới làn sương thuốc độc khai hoang, cùng hàng chục sinh mạng của con người phải vĩnh viễn lìa bỏ cuộc đời vì những trái bom bi quái ác. Ai ra lệnh? Cũng chính hắn. Sở dĩ hắn không muốn làm theo lệnh mấy ông cố vấn là vì hắn muốn củng cố địa vị của hắn. Nếu sự đẫm máu xảy ra ở đây thì cái ghế tỉnh trưởng chưa chắc được tồn tại và sinh mạng của hắn sẽ bị đe dọa bởi lòng căm thù của nhân dân.

*

*   *

Súng trọng liên trên xe thiết giáp, súng tiểu liên trong tay mấy thằng cảnh sát, tất cả nổ như một trận đụng độ thật sự điếc cả tai, không còn nghe rõ gì được nữa. Mấy nhánh cây cặp lộ bị trúng đạn rơi xuống làm bị thương một vài người. Mảng tường của nhà bà Mùi trên tầng ba bây giờ đã vỡ toang cả một bên mái trước. Mấy tên xạ thủ súng trọng liên nó không bắn thật vào người biểu tình nhưng cũng chẳng cần tránh cái mái nhà lầu xinh xắn nằm chót vót trên tầng ba bên kia sông Kiên, nó cứ nhắm ngay đó mà xạt. Hai chiếc xe phun nước cứ ào ào tưới vào mặt mọi người. Mặc cho đám cảnh sát la hét xô người này, đẩy người kia, mặc cho những vòi nước như sợi dây luộc quất vào mông, vào mặt, người này té, người khác lao lên. Một đoạn rào dài cạnh cổng đã bị sức người xô xập. Cả đám người ào vô. Phía bên cổng chính mọi người khiêng cái hòm bà Tám từ từ đi vào. Trong số người đó có chị Mận và chị Tư Nhờ.

Kể ra thì mấy thằng trên xe phun nước cũng còn biết thương xót người quá cố, nó không đưa vòi về đám người đang khiêng cái hòm. Còn trung đội cảnh sát của chuẩn úy Bền, hôm đầu tiên hùng hùng hổ hổ, giương súng đập người này, đánh người kia. Thế mà giờ đây chúng im re, căng tay hàng ngang chúng đi thụt lùi trước đám người đang tiến tới, có lẽ chúng cũng đã nhận thức được đâu là lẽ phải mà mấy ngày nay chúng được bà con tận tình phân giải. Đám lính biệt động thì dồn hết về một góc, gần hai chiếc xe thiết giáp ôm súng đứng ngó. Súng trên xe cũng ngưng không nổ, chúng chẳng thèm bắn nữa vì có bắn hết đạn thì mọi người cứ ào vô không sao ngăn lại được.

Tên thiếu tá Trọng như phát điên, lồng lộn móc súng ngắn ra bắn chát chát lên trời, miệng hô: - “Bắn! Bắn! Bắn thẳng ra cổng chính”. Nhưng đám lính biệt động vẫn làm ngơ còn tụi cảnh sát dã chiến thì căng tay, súng mang lủng lẳng trên vai đi sụt lùi. Trọng tức quá, nó chạy đến hai chiếc xe bọc thép lấy hai tay làm loa đưa lên miệng ngước lên mấy tên đang ngồi kiềm cò súng:

- Bắn! Bắn nhanh lên!

Một tên dường như chỉ huy trên xe, khom người xuống:

- Thiếu tá nói gì?

- Bắn! Bắn ngay!

Thằng ấy quay lên vỗ vai tên lính đang kềm cò súng. Khẩu 12 ly 7 rung lên. Khói phục ra trước đầu súng từng bựng một, mù mịt. Khẩu súng bên xe kia cũng nổ theo. Mấy cây cổ thụ ngay cổng dinh bị trúng đạn tét từng mãng lớn giữa lưng chừng trắng toát.

Tên Trọng trèo lên bánh xích:

- Tao biểu bắn thẳng vào đám đông đang tràn vào, nó không ra lệnh cho tên xạ thủ trọng liên theo yêu cầu của Trọng, nó cứ nhìn trân trân theo số người đang khiêng cái hòm đỏ tươi giống như người bị thôi miên vậy.

Một nhánh cây dầu to tướng bị trúng đạn ban nãy từ từ ngã xuống đè lên đám người chỗ ngay cạnh cổng. Một lúc sau có tiếng la thất thanh: “Cây đè chết người rồi bà con ơi”. Cả đám người chung quanh cổng chính nhốn nháo lao lại chỗ nhánh cây mới rơi. Tất cả số lính thiết giáp đều đứng lên trên nóc xe nhìn về phía vừa phát ra tiếng la. Lập tức tiếng hô: “Đả đảo quân giết người” từ khu cổng chính lại vang lên như sấm dậy.

Ở góc đàng này, lực lượng Sư sãi đã trèo lên rào để vào sân dinh, áo cà sa phơi phới vàng rực phất phơ trong gió. Đã có đến vài chục người lọt được vào sân. Tên Trọng quýnh quáng nhảy xuống xe chạy lại chỗ một tên cảnh sát áo rằn ôm súng đứng gần đấy. Hắn chỉ tay về phía các Sư sãi đang trèo, ra lệnh:

- Mày bắn mấy thằng trọc đầu đó cho tao. Bắn đi!

Tên cảnh sát giương súng nhưng nó quay lại:

- Thưa thiếu tá bắn Sư sãi sao thiếu tá?

- Tao kêu bắn là bắn! Không được hỏi lại.

Tên cảnh sát chần chừ. Nó không thể bắn được. Trọng giận quá nhào lại giựt súng rồi đá một gót giày vào bụng tên cảnh sát làm nó té lộn xuống sân. Trọng đưa báng súng lên vai ngắm tốp Sư sãi bóp cò. Mấy loạt đạn nổ vang. Bóng mấy Sư sãi trên rào rơi xuống. Máu thấm đỏ tươi loang ra trên áo cà sa. Số Sư sãi còn phía bên ngoài vội vàng ngồi thụp xuống. Tốp ở bên trong nằm lăn ra đất. Trọng bắn thêm mấy viên nữa vào đấy. Hắn tiếp tục rê súng về hướng đằng cổng chính bóp cò nhưng đạn hết. Bỗng ở đâu đó có tiếng la vang lên: “Bà con ơi! Thằng thiếu tá Trọng bắn Sư sãi. Bà con ơi!” Tiếng la ấy rộ lên, lan ra, ầm ĩ, kéo dài từ đầu này đến đầu kia, không còn phân biệt được giọng nói của đàn bà hay đàn ông, người Việt hay người Miên, nó ào ào như nước sông Kiên đang réo chảy rền vang như sóng biển vỗ vào bờ. Trọng bấm băng đạn hết ra rồi hắn chạy lại chỗ thằng cảnh sát đang ngồi ôm ngực định lấy băng đạn khác lắp vào, nhưng tên cảnh sát lồm cồm bò dậy, chạy vụt về phía người biểu tình. Một tốp mấy người đàn bà tách khỏi chỗ để hòm bà Tám, trong tay thủ sẵn gạch đá, họ lao đến tấn công tên thiếu tá Trọng, rồi cả trăm người khác, cả Sư sãi nữa cũng lao theo; Cái gì sử dụng được là họ lấy; Đất, đá, cây, gạch v….v….đủ thứ trên tay; Họ liệng, chọi, phang tới tấp vào Trọng. Một viên đá trúng vào ngay mặt hắn, đúng vào chỗ vết thương do bà Tám chọi bằng cái kiềm hôm trước, hắn choáng váng buông súng, bụm mắt chạy vòng ra sau đít xe bọc thép, chui tuốt vào cửa xe trốn tránh.

Sân dinh tỉnh trưởng đã dày đặc người, không còn thấy được chiếc hòm bà Tám để ở đâu nữa. Cái âm thanh ầm ĩ tiếng người không ngớt vang lên. Những cánh cửa kính của dinh bị vỡ tung. Tiếng bốp chát loảng xoảng của đất đá va vào kính cửa liên tục phát ra. Hàng rào cảnh sát bây giờ đã đứng sát tường nhà bị cả rừng người che mất. Bọn biệt động lụt thụt kéo ra phía sau dinh. Hai chiếc xe thiết giáp rú ga ầm ầm cũng lùi ra sau. Mấy tên lính cứu hỏa điều khiển xe phun nước cũng bỏ xe chạy theo đám biệt động. Một tốp chị đã trèo lên được hai chiếc xe phun nước giương hai tấm băng có đề biểu ngữ: “Mỹ cút về nước”, “Quân giết người phải bồi thường nhân mạng”, Chị Mười Mận đứng thẳng người trên nóc xe hô to: “Đả đảo Mỹ Thiệu!”. “Đả đảo!”, cả rừng người hô theo….Cứ thế chị Mười và mấy ngàn nười có mặt trên sân dinh la hết khẩu hiệu này đến khẩu hiệu khác….

Bây giờ thì xung quanh dinh đã kín người, không còn một chỗ nào để chen chân vô được. Cả vạn người đều dồn về đây, chỉ có ngay cửa lớn của dinh, còn được một khoảng trống do bà con chừa lại. Ở đấy cái hòm đựng xác bà Tám và xác bốn vị Sư sãi do Trọng bắn chết cùng một người phụ nữ bị cây đè được để ngay ngắn, đầu hướng ra ngoài lộ. Mấy người bị thương có người được được băng vải trắng, có người bó bằng khăn tắm cũng đứng xung quanh mấy người chết. Không ai bảo ai mọi người đều cúi mặt tưởng niệm.

Bầu trời đã u ám trở lại. Mây đen phủ kín Hòn Tre, bao trùm một góc biển xa. Gió ngừng thổi. Nước dưới sông Kiên dường như cũng thôi không réo chảy. Cả không gian của khu dinh tỉnh trưởng im lặng thinh không. Cái im lặng rất lạ thường giống như cái im lặng trước một cơn bão tố cuồng phong.

*

*   *

Đám cảnh sát vất vả lắm mới chen được mọi người tới của dinh. Chúng ôm súng cúi đầu. Có lẽ chúng cũng cảm thấy xót thương và căm ghét trước cái chết của những người dân vô tội này.

Đã mấy  ngày qua đám cảnh sát dã chiến được bà con chân tình chỉ bảo, chúng đã nhận thức được thế nào là kẻ tay sai ôm chân đế quốc. Sự kiện thiếu tá Trọng bắn trung sĩ Đực cũng làm cho chúng sáng mắt ra và chúng đã xem bà con như là người thân thuộc, như những người thân ở xóm làng quê hương của chúng.  Nhưng vì miếng cơm manh áo của vợ con nên chúng không thể nào rời bỏ cái dinh tỉnh trưởng này được. Chúng phải ở lại để giữ dinh. Chúng yêu cầu bà con đừng đập phá, đừng vào trong dinh. Vì nếu cái dinh này bị phá, tài liệu trong dinh bị mất thì coi như chúng phải bị đi tù hay ít ra cũng bị đuổi việc cho nên chúng cố nài nỉ bà con.

Tên chuẩn úy Bền ráng chen mọi người đến chỗ chị Mười Mận còn đang đứng chỗ xe phun nước. Nó nhận ra chị đúng là người trong ảnh mật vụ cung cấp cho nó khi thấy chị cùng mọi người khiêng hòm đi vào cổng. Trọng đã giao cho nó, nếu phát hiện được người trong ảnh bằng mọi cách bắt ngay. Trọng đã thông báo cho nó biết người phụ nữ trong ảnh là người chỉ huy cao nhất của cuộc biểu tình. Có thể là một tỉnh ủy viên. Trọng ra giá cho nó nếu bắt được. Trọng sẽ thưởng cho nó năm triệu đồng.

Bây giờ người trong ảnh hiện diện thực sự trước mắt nó. Nếu ở thời điểm trước đây nó sẽ lao đến bắt ngay. Nhưng nay thì không. Nó ngước lên khẩn khoản nói với chị:

- Dì ơi! Đề nghị dì đừng cho mấy người kia đập phá nữa. Kiểu này ông Trọng về chắc chết  tụi cháu hết.

Chị Mận nhìn nó thấy cũng thương hại nhưng không thể nào chấp nhận yêu cầu của nó được. Chị nói:

- Cậu đến đó năn nĩ mọi người đi! Đây là sự căm tức của bà con. Tôi không thể ra lệnh cho người ta làm trái ý được. Hơn nữa có đập tan cái nhà này cũng chưa chuộc được sáu mạng người đang nằm kia kìa.

Thằng Bền chẳng biết làm cách nào để ngăn cản mọi người. Nó đành quay lại cửa dinh cùng tốp cảnh sát áo rằn ôm súng đứng im.

CHƯƠNG XI.

Bánh xích của hai chiếc xe M113 nghiến loảng xoảng trên mặt lộ. Nó đã đến cầu quay trên đương ra Rạch Sỏi. Trong hai chiếc xe ngoài mấy tên lính thiết giáp ra còn có thiếu tá Trọng, tỉnh trưởng Thuận và hai tên cố vấn Mỹ. Chúng nó đã bỏ dinh chạy đi.

Cũng may mắn cho chúng. Khi lực lượng biểu tình bao vây dinh tỉnh trưởng thì chúng không có mặt ở đó, giá như nếu còn thì chắc gì họ để yên. Lúc nãy khi tiếng súng của Trọng vang lên, bóng những chiếc áo cà sa từ rào đổ xuống. Thuận đã hiểu rằng sự việc không còn bình thường, cho nên hắn với hai tên cố vấn Mỹ cùng bọn công chức mở cửa sau chạy trước, bỏ mặc Trọng và bọn lính ở lại đối phó. Thuận định cùng với hai tên cố vấn đến nhà thờ trốn nhưng vừa ra tới đầu đường Phó Cơ Điều thì hai chiếc thiết giáp chở Trọng cũng chạy tới, thế là chúng leo lên xe cùng đi. Trên đường Trọng gợi ý với Thuận nên về sân bay Rạch Sỏi hay hơn là đến nhà thờ lớn. Vì ở đó có mấy lợi thế như: Có điện thoại, có thể liên lạc thẳng về Sài Gòn bất cứ lúc nào, có máy bay đậu sẵn, khi cần thiết có thể cơ động nhanh, có một đại đội biệt động bảo vệ sân bay nếu cần là điều động ứng cứu được ngay, xa thị xã, không phải bị ảnh hưởng của cuộc biểu tình…Với các lợi thế ấy Trọng tin rằng sẽ rất thuận lợi cho việc chỉ huy điều hành kế hoạch đàn áp dập tắt cuộc biểu tình. Nghe Trọng trình bày xong ý kiến, cả Thuận lẫn hai tên cố vấn đều tán thành ngay, chúng không phải bàn cãi gì thêm. Đường không được phẳng, xe chạy tốc độ nhanh, Thuận chưa từng đi chiến xa bao giờ nên hắn bị sốc, bị giật dữ dội, như sắp phải ói ra cơm. Cơn hoảng sợ vẫn còn trong đầu nhưng hắn cố trấn tĩnh để không bị lộ cái vẻ sợ sệt nhu nhược ra trước mặt mọi người.

Cuộc đời làm tỉnh trưởng của Thuận có lẽ đây là lần nhục nhã cay đắng nhất. Lực lượng có trong tay đủ loại, nào lính cảnh sát, lính biệt động, nào xe phun nước cứu hỏa, xe thiết giáp, nào súng dài, súng ngắn, tiểu liên, trọng liên…thế mà phải bó tay trước những người đàn bà và các nhà Sư tay không chân đất. Đúng là nhục nhã vô cùng! Một con người đầy quyền thế như vậy mà phải chui rúc vào chính những chiếc xe có đủ hỏa lực giết người hàng loạt này để trốn chạy. Hắn cảm thấy nổi da gà khi nhớ lại cảnh người biểu tình dùng cây, gạch, đá hùng dũng lao vào tấn công thiếu tá Trọng.

Xe đến ngã ba Rạch Sỏi, Thuận và Trọng cảm thấy yên tâm nhẹ nhõm trong người. Lúc này Trọng mới hoàn hồn thật sự và nhớ ra một điều rằng: Lúc nãy, khi chui vào xe trốn chạy, hắn đã bỏ quên cả vợ lẫn con ở lại nhà. Hắn rất lo sợ cho sinh mạng của vợ con, biết đâu vì căm tức, lực lượng biểu tình sẽ giết hại để trả thù thì sao? Hắn muốn quay lại nhưng lẽ nào bỏ mặc ông tỉnh trưởng và hai cố vấn, bỏ phận sự của một trưởng ty cảnh sát để đi lo việc riệng trong lúc dầu sôi lửa bỏng nầy. Còn quân lính thì đã mất liên lạc, mà nếu có đi nữa thì cũng chưa chắc chúng nó lại làm cái việc bảo vệ vợ con hắn, vì thế hắn rất hận cho cái tính nhát gan của mình. Hắn cảm thấy thương xót vô cùng, tưởng như khóc được. Có lẽ trong con người của hắn một chút nhân tính còn sót lại bây giờ mới trỗi dậy để hắn dành cho vợ, cho con của mình.

Hai chiếc thiết giáp đã đến sân bay Rạch Sỏi, nó quẹo vào sân ga dừng lại tắt máy. Người ra đón tiếp bọn Thuận, Trọng là một trung niên khoảng độ 35 tuổi, ăn mặc lịch lãm, quần âu đen, áo com lê màu sữa, thắt cà vạt xanh thẩm (có lẽ anh là quản đốc sân bay). Anh ta mời Thuận, Trọng cùng hai tên cố vấn đi vào nhà ga rồi đưa lên phòng khách ở tầng trên. Hai tên Mỹ vẫn chưa hết sợ, mắt chúng láo liêng, Trọng uể oải buông mình xuống chiếc ghế bành bên cạnh Thuận. Một bên mặt của hắn sưng lên tum húp làm một con mắt không mở ra được. Máu ở vết thương vẫn còn rỉ ra, những vệt cũ khô đen dính trên gò má của hắn. Hắn đau đớn ngã người vào nệm ghế, bên mặt còn lại nhăn nhó.

Người chủ nhà ga lịch thiệp mời mọi người dùng nước sinh tố rồi mở đầu với Thuận:

- Thưa tỉnh trưởng cùng các ngài. Anh ta liếc qua hai tên cố vấn dường như để xem tiếng nói của mình hai tên cố vấn có nghe được không. Rồi quay lại Thuận nói tiếp: - Thưa tỉnh trưởng và thiếu tá, các ngài đến sân bay có việc gì không vậy ạ?

Thuận bưng ly nước nốc một hơi gần cạn rồi nói:

- Ông bố trí cho chúng tôi một phòng có nơi nghỉ và làm việc, có thể phòng điều hành của ông là tốt nhất, ở đây có điện thoại phải không?

Người chủ nhà ga:

- Thưa tỉnh trưởng phòng điều hành thì có điện thoại, có cả máy vô tuyến sóng ngắn, tỉnh trưởng muốn dùng thứ nào cũng được. Nhưng sao tỉnh trưởng không ở dinh mà ra đây ạ?

- Ở dinh bọn biểu tình làm dữ quá làm việc không được nên mới đến đây, chúng tôi chỉ nhờ một vài ngày thôi, khi nào ổn chúng tôi sẽ về. Ông cũng nên căn dặn nhân viên không được lui tới chỗ nầy và bảo chúng phải giữ bí mật để bảo đảm an toàn cho hai ngài cố vấn.

- Tỉnh trưởng an tâm, nhân viên của tôi ở đây rất tốt.

Nói xong anh ta ấn nút máy đàm thoại nội bộ gọi một nhân viên lên dọn phòng rồi trở lại bàn. Qua dáng vẻ không tự nhiên của Thuận cùng cái mặt sưng húp của Trọng gợi cho anh chủ nhà ga nầy một sự tò mò, anh ta khéo léo hỏi Thuận:

- Tôi có nghe dân biểu tình kéo ra thị xã đông lắm, tỉnh trưởng có kế hoạch nào để giải tán họ không?

- Đã làm mấy ngày nay nhung chưa ăn thua gì. Họ dữ quá! Ông thấy ông Trọng không? Bị chúng nó ném đá  mặt mày vậy đó. May mà chúng tôi đi trước chứ ở đấy thì không biết ra sao?

Thế là anh chủ nhà ga đã rõ vì sao Thuận, Trọng cùng hai ngài cô vấn đến đây. Anh tiếp tục rót nước mời mọi người.

Sau khi chuẩn bị phòng xong, một nữ nhân viên nhà ga bước ra lễ phép đưa tay mời mọi người vào phòng theo phong cách hàng không. Thuận, Trọng và hai cô vấn đứng lên bước theo.

Trời tối dần. Điện bắt đầu soi sáng cả khu vực sân bay. Hai chiếc trực thăng nằm rũ cánh im lìm trên bãi đậu, trong phòng nghỉ hai tên cố vấn Mỹ nằm trên chiếc giường hộp có vẻ như băn khoăn điều gì. Chúng nhìn lên trần nhà lâu lâu trao đổi với nhau một vài câu bằng tiếng Anh. Thiếu tá Trọng được Thuận cử đi liên hệ với bộ chỉ huy tiểu khu vẫn chưa về. Tỉnh trưởng Thuận vẫn ngồi thừ người ở bàn từ nãy đến giờ. Có lẽ sự kiện thiếu tá Trọng nổ súng vào Sư sãi và cái việc bỏ trụ sở chạy về đây đang làm day dứt thâm tâm của Hắn. Hắn sợ rằng tổng thống Thiệu sẽ khiển trách khi biết được sự việc này. Nhưng sự thể đã như vậy rồi, Thuận không thể giấu giếm được, hắn quyết định phải báo cáo cho tổng thống Thiệu biết. Hắn đến máy điện thoại nhấc ống nói quay số:

- A lô! Phủ tổng thống phải không? Cho tôi gặp Tổng thống! Tôi Thuận tỉnh trưởng, tỉnh Kiên Giang đây.

Thuận áp tai vào ống nói đứng chờ. Một lúc sau trong tai nghe phát ra một giọng nói chậm rãi hơi trong:

- Sao tình hình dưới ấy thế nào?

- Dạ thưa Tổng thống! Bọn biểu tình làm quá, đã tràn vào dinh rồi ạ!

- Thế ông không có cách nào giải tán được họ à?

- Thưa ngài, họ đông quá, có đến trên một chục ngàn người, toàn đàn bà với Sư sãi. Hồi xế thiếu tá Trọng, Trưởng ty cảnh sát đã nổ súng bắn vào số Sư sãi làm chết mấy tên, nhưng họ vẫn cứ phá cổng tràn vào, họ dùng đá, gạch ném trả lại làm ông Trọng bị thương rồi bao vây dinh luôn. Bây giờ chắc họ đập phá tan nát hết rồi ạ.

- Nói vậy có nghĩa là ông đã bỏ trụ sở hành chính của ông rồi à? Thế ông đang ở đâu?

- Thưa ngài, tôi đang dùng nhà ga ở sân bay Rạch Sỏi làm trụ sở tạm ạ!

Thiệu nói có vẻ gay gắt:

- Ai ra lệnh bắn Sư sãi? Ông có biết đụng đến bọn họ là đụng phải tổ ong không? Sao làm ăn thiếu thận trọng thế? Ông sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn về việc nầy. Tôi sẽ cách chức ông nếu như tình hình chính trị ở đây xấu đi, ông rõ chưa?

- Thưa tổng thống, việc giải tỏa cuộc biểu tình bằng phương sách bạo lực là do hai ngài cố vấn ở đây đưa ra, chứ tôi thì không phải vậy đâu ạ!

Không thấy Thiệu trả lời, Thuận tiếp tục nói vào ống nghe:

- Thưa ngài, tình hình tại Thị xã rắc rối thế nầy tôi e bọn Việt cộng lợi dụng cướp luôn chính quyền, đề nghị ngài cho chỉ thị để tôi hành xử ạ!

Trong ống nghe lại vẳng lên tiếng Thiệu:

- Lực lượng của ông cũng bỏ cả dinh sao?

- Thưa ngài! Có lẽ còn ạ! Hồi tôi về đây thì vẫn còn một đại đội biệt động với hai trung đội cảnh sát dã chiến. Tôi đã phái ông Trưởng ty cảnh sát sang Bộ chỉ huy tiểu khu để liên hệ về dinh nhưng chưa có tin tức gì ạ!

- Ở Sài Gòn cũng đang rắc rối lắm! Bọn sinh viên, công nhân kể cả đám lái xe buýt, xe xích lô làm ầm ĩ trước phủ tổng thống chưa dàn xếp được. Bọn nhà đèn cũng hùa theo không vận hành máy, điện bị cúp, cả Sài Gòn không có ánh sáng. Tình hình ở nhiều tỉnh cũng giống như ở Kiên Giang, do đó ông phải tự giải quyết lấy, nhưng ông nên nhớ là không được để đổ máu quá nhiều nghe chưa. Quốc tế người ta đang chỉ trích mạnh mẽ về chính phủ ta đấy. Rồi đây giới báo chí lại làm ầm lên về việc cảnh sát bắn chết dân biểu tình cho mà xem.

- Nhưng thưa ngài, thực lực của tôi yếu quá, chỉ có một chi đội thiết giáp với hai chiếc HU vũ trang nếu có bề gì làm sao kháng cự lại chúng được.

- Nghĩa là ông muốn chi viện thêm về quân sự chứ gì?

- Thưa ngài, vâng ạ!

- Lực lượng quân sự của địch trên địa phận của ông có bao nhiêu, kể cả chủ lực, địa phương và du kích?

- Thưa ngài, bọn chúng hiện có một tiểu đoàn thuộc quân cơ động của tỉnh. Còn quân chủ lực Miên thì lúc hoạt động chỗ này lúc hoạt động chỗ khác không nắm được. Đám du kích hầu như nơi nào cũng có, còn cấp huyện thì coi như mỗi huyện có tương đương một đại đội. Theo tin tức tình báo nắm được, chúng đã chuẩn bị thành lập thêm một tiểu đoàn bộ binh và một đại đội súng cối. Tuy nhiên về vũ khí thì chúng còn yếu. Chủ yếu là súng bộ binh mà chúng lấy được của ta. Chỉ có quân chủ lực thì tương đối mạnh, chúng được trang bị loại súng của Nga –Trung Quốc gồm tiểu liên AK trung liên RBD, súng chống tăng B40, B41, súng phòng không 12 ly 8, cối 80 ly, phản không giật 75 ly.

Thiệu ngắt lời Thuận:

- Ngay bây giờ có lực lượng nào của chúng ở ven thị xã không?

- Thưa ngài, có một tiểu đoàn cơ động của tỉnh đang hoạt động vùng Châu Thành giáp ranh với thị xã. Tôi dự đoán chỉ trong một đêm thôi bọn chúng có thể đột nhập vào thị xã một cách dễ dàng. Đám biệt động thành thị luôn có mặt tại thị xã, có thể chúng trà trộn trong dân biểu tình và như vậy chúng chiếm trụ sở lúc nào cũng được ạ.

- Nhưng lực lượng của ông khá mạnh rồi, một chi đội thiết giáp và hai trực thăng vũ trang cộng với lính biệt động ở tiểu khu lẽ nào ông không kháng cự lại được sao?

- Thưa ngài, đám lính tồi lắm, cả lính thiết giáp cũng vậy, Hồi trưa nầy khi dân biểu tình phá rào tràn vào chúng đều bỏ chạy ra phía sau hết, không còn đứa nào ở lại để cản họ nên họ mới bao vây được dinh.

Trong ống nói ngưng một hồi rồi lại vẳng tiếng của Thiệu:

- Thôi được, tôi sẽ lệnh cho bộ tổng tham mưu tăng cường cho ông một phi đội máy bay ném bom. Nhưng chỉ sử dụng khi nào có nguy cơ cướp chính quyền thực sự, còn trước mắt ông vẫn cứ phải dùng lực lượng của ông là chính, ông rõ chưa? Như vậy được chứ? Thôi chúc ông bình yên.

Thuận gác tay nghe lên máy rồi trở lại giường ngủ buông tấm thân béo phị lên nệm nằm lăn ra đấy. Trong đầu hắn lại hiện lên những mưu chước, những thủ đoạn để thực hiện kế hoạch giải tỏa cuộc biểu tình. Hắn quyết chí phải thi hành cho bằng được chỉ thị của Tổng thống Thiệu. bởi vì hắn hiểu chiếc ghế tỉnh trưởng của hắn sẽ phụ thuộc vào tình hình chính trị có sớm được vãn hồi hay không. Ngay cả tình huống xấu hơn nếu Việt cộng tổ chức bạo động vũ trang kết hợp với lực lượng biểu tình cướp chính quyền thì hắn cũng phải bằng mọi giá lập lại thế chủ động phản công giành lại tỉnh lỵ này. Vấn đề làm hắn đau đầu là làm thế nào để ít đổ máu nhất như Thiệu đã chỉ huấn. Đây là một vấn đề nan giải. Hắn đồng tình với Thiệu ở chỗ này. Bởi hắn cũng là một chính trị gia có học thức. Hắn hiểu rằng chính thể Việt Nam Cộng Hòa nầy sẽ không tồn tại nếu như không thu phục được lòng dân. Thế nhưng dân chúng thì càng ngày càng căm phẫn giống như ngọn lửa đang âm ĩ cháy lan dần. Nếu để tình trạng đẫm máu xảy ra thì chẳng khác nào như đổ thêm dầu. Ngọn lửa ấy sẽ bùng cháy nhanh hơn,  dữ dợi hơn, sớm thui rụi cái chế độ nầy thành tro bụi.

Chiếc đồng hồ trên tường đã chỉ sang con số 11 giờ. Đêm im ắng. Cái mệt nhọc của một ngày căng thẳng làm Thuận thiếp đi.

*

*   *

Hai vệt đèn pha sáng loáng từ hướng chợ Rạch Sỏi trên đường cái đang băng băng lao đến. Tới cổng nó quẹo vô rồi dừng lại trên sân ga. Trọng xách tay một máy HTI bước xuống xe, sau hắn một tên lính biệt động mang máy PRC25 cùng mấy tên cảnh sát xuống theo. Bên tiểu khu trang bị cho Trọng và Thuận hai máy thông tin để chúng liên lạc và chỉ huy phối hợp. Tất cả đều đi vào nhà ga và lên tầng trên, nơi chủ nhà ga đã dành cho chúng. Trọng bước vào phòng ngủ, mấy tên cảnh sát cùng tên mang máy PRC25 cùng vào theo nhưng chúng đều đứng ở gần cửa đi. Hai tên cố vấn Mỹ và Thuận đã ngáy khò trên giường nệm trắng muốt. Trọng đến lắc lắc Thuận. Thuận giật mình chới với ngồi ngay dậy. Nhận ra Trọng, hắn đưa tay dụi mắt hỏi Trọng:

- Ông có liên lạc được vào trong ấy không?

- Thưa tỉnh trưởng được ạ! Trọng đến bàn rót nước uống nói tiếp: - Hiện tại bọn họ đã bao vây kín cả dinh rồi. Tụi nó báo cáo: Bọn họ vẫn còn để mấy cái xác chết ngay cửa dinh. Chúng đã đập phá hết các cửa kính, xô sập hết hàng ráo rồi. Chỗ nào chúng cũng vào được, chỉ còn khu vực trại giam là chúng chưa đến thôi.

- Như vậy họ vào cả trong dinh rồi à?

- Không họ chỉ ở bên ngoài chứ không vào.

Trọng đưa tay dán lại một miếng băng keo băng vết thương trên mặt bị sứt ra rồi nói tiếp:

- Thật là khủng khiếp? Tôi chưa hề đụng phải trường hợp nào như trường hợp này.

- Lực lượng của ta còn ở đấy cả chứ?

- Đại đội biệt động rút vào sau dinh, nó đóng từ chỗ nhà ngài qua nhà tôi đến khu khám lớn. Ở tại dinh chỉ còn hai trung đội cảnh sát còn đang giữ ở đó.

- Như vậy là chưa có dấu hiệu lực lượng vũ trang của Việt cộng đột nhập cướp tỉnh lỵ?

- Nhưng phải đề phòng thưa tỉnh trưởng. Cũng có thể đêm nay chúng bố trí lực lượng coi chừng mai hoặc mốt chúng sẽ tiến hành cũng chừng.

Trọng tỏ vẻ bực dọc nói tiếp:

- Lính tráng gì như đám thầy tu, chẳng ra sao cả! Mà kiểu này coi tụi nó lại ngã theo bọn chúng nữa đằng khác.

- Tôi vừa liên lạc về Phủ tổng thống. Ông Thiệu hứa sẽ chi viện cho ta một phi đội ném bom, nhưng tổng thống ra lệnh cho ta tự chủ động giải tỏa. Ở trên Sài Gòn cũng căng lắm. Bây giờ ta phải bàn phương án ngày mai. Ông đến gọi hai ngài cố vấn thức dậy để làm việc.

Trọng đứng lên. Mấy tên cảnh sát và tên lính mang máy đứng nãy giờ cũng mỏi chân, ngồi xúm lại móc thuốc ra hút. Dường như Thuận khó chịu trước sự có mặt của đám lính, hắn  bảo:

- Các chú mày ra ngoài nghỉ để tỉnh trưởng và các ngài cố vấn làm việc.

Mấy tên lính lại đứng lên lót tót đi ra ngoài.

Mãi đến gần 3 giờ sáng bọn Thuận, Trọng và hai tên cố vấn Mỹ mới vạch ra được kế hoạch bao gồm hai phương án: Phương án thứ nhất uy hiếp và khủng bố cuộc biểu tình. Phương án thứ hai: (phương án dự phòng) chống cướp  chính quyền. Cả hai phương án đều do đích thân tỉnh trưởng Thuận chỉ huy.

CHƯƠNG XII.

Hôm sau, lúc mặt trời chưa hắt được ánh sáng lên mọi vật thì sân bay Rạch Sỏi đã vang tiếng động cơ máy bay. Hai chiếc trực thăng vũ trang vỗ cánh phành phạch, nó cất lên bay về hướng nội ô thị xã. Chiếc của tỉnh trưởng Thuận đi, ngoài hai ống phóng rốc- két ở hai bên càng, nó được gắn thêm một cái loa phóng thanh phía dưới bụng. Tên lính truyền tin hôm qua cũng ngồi bên cạnh Thuận.

Thuận ra hiệu cho tên phi công lái máy bay cất lên độ cao ở tầm một ngàn mét. Mặc dù Thuận đã liên lạc được với bọn đang bảo vệ ở dinh, nhưng hắn vẫn phải đề phòng, biết đâu đám biệt động, đám cảnh sát đã bị khống chế hoặc  chúng ngả theo Việt cộng làm phản? Ở độ cao nầy hắn có thể quan sát được thị xã từ xa dễ dàng hơn. Thuận đưa ống dòm lên hướng  mắt về khu dinh tỉnh trưởng, điểm đầu tiên hắn quan sát là nơi cột cờ. Nếu như trên đỉnh cột xuất hiện lá cờ mặt trận giải phóng (có nửa xanh nửa đỏ ngôi sao vàng ngay giữa) thì lập tức phương án hai được thực thi ngay. Nhưng Thuận chưa tìm được cây cột cờ vì bị vườn xoài cùng mấy cây cổ thụ chung quanh dinh che khuất. Thuận bảo tên truyền tin đưa tai nghe và ông nói cho hắn. Sau khi khoát tai nghe vào tai, Thuận cầm ống nói đưa lên miệng gọi sang tiểu khu:

- Đại bàng gọi Phi Hùng nghe rõ chưa? Đại bàng gọi Phi Hùng.

Trong tai nghe vẳng lên không rõ tiếng vì động cơ máy bay choán hết, Thuận gào lên:

- Tôi nghe không rõ, anh nói to lên! Thuận tiếp: - Anh cho mấy con cua của anh chuẩn bị khi có lệnh của tôi là bò lên kẹp mỗi ngày, rõ chưa?

Thuận trao tay nghe và ống nói cho tên truyền tin, rồi ra hiệu tên phi công cho máy bay quẹo về tiểu khu một vòng để hắn kiểm tra sự chuẩn bị ở dưới mặt đất. Chiếc máy bay đã lượn qua khu căn cứ tiểu khu, bên dưới bọn lính đã tập hợp trước sân đông nghẹt, mấy chiếc xe thiết giáp chạy tới chạy lui xả khói mù mịt. Thuận lại ra hiệu cho tên phi công tiếp tục cho máy bay vòng ra phía biển để đến khu vực dinh.

Sau mấy phút chiếc trực thăng đã đổi hướng từ từ bay vào, phía bên dưới là cửa biển sông Kiên, sóng vẫn nhấp nhô tung bọt trắng xóa. Từ đây hắn đã nhìn thấy rõ cái tòa nhà hai tầng to sừng sững của dinh nổi lên vàng hực trong nắng sớm, người biểu tình đông kin dưới sân đủ màu sắc. Thuận cũng đã nhận ra cây cột cờ trước cửa dinh, nhưng ở trên đỉnh không phải là cờ ba sọc, mà là một vệt trắng dài có lấm chấm đỏ xanh đang phất phới tung bay trong gió. Hắn ra dấu cho bọn phi công chuẩn bị thao tác xạ kích. Thuận đưa ống dòm lên, trong kính thu cận, hắn cố phân biệt xem cái vệt trên đỉnh cột cờ kia là cái gì? Có phải là cờ nửa xanh nửa đỏ không? Sao lại có màu trắng pha lẫn lốm đốm xanh? Hắn nhận ra đó không phải lá cờ của Mặt trận giải phóng nhưng là cái gì thì hắn không hiểu được. Hắn bảo tên lính truyền tin sang số máy qua mạng lưới quy ước để hắn liên hệ với đại đội biệt động ở tại dinh. Thuận đã nói chuyện được với mặt đất. Tình hình vẫn chưa có gì thay đổi. Nghĩa là, người biểu tình vẫn bao vây dinh, bọn lính cảnh sát lẫn biệt động cũng nằm im ở đấy. Bên chiếc máy bay kia thiếu tá Trọng cũng liên lạc được với chuẩn úy Bền qua máy bộ đàm sóng ngắn.

Bây giờ thì Thuận mới thật sự an tâm. Hắn bảo tên phi công cho hạ độ cao đảo vòng tròn trên khu vực của dinh. Thuận bắt đầu lấy mi-cơ-rô của máy phóng thanh thổi phù phù rồi lên tiếng.

- A lô! A lô! Đồng bào nghe đây. Tôi là tỉnh trưởng Thuận yêu cầu đồng bào giải tán! Nghe rõ chưa? A lô! A lô.

Chiếc trực thăng đảo thêm hai vòng nữa. Thuận lại đưa mi-cơ-rô lên miệng: - A lô! Yêu cầu đồng bào giải tán ngay lập tức. Tôi ra lệnh cho tất cả ai tham gia cuộc biểu tình phải giải tán! Có yêu cầu gì đồng bào cử người đại diện gặp tôi khiếu nại, còn bây  giờ phải giải tán ngay lập tức! A lô! A lô!

Thuận bỏ mi-cơ-rô bảo tên phi công cho máy bay đứng yên rồi hắn  nhìn xuống mặt đất quan sát. Cả rừng người xao động. Hình như tất cả đều cầm khăn, cầm nón giơ lên phất lia lịa, có người đưa hai tay lên miệng làm loa nói điều gì đó như gào, như thét. Hắn hiểu được đây là sự phẫn nộ của họ. Thuận đưa mắt nhìn kỹ cái vệt trắng đang phất phơ trên đỉnh cột cờ. Thì ra đó là một tấm biểu ngữ có mang dòng chữ “Mỹ cút về nước” và rải rác khắp sân những tấm biểu ngữ như vậy đang lay động trong gió. Thuận cũng nhìn thấy tại trước cửa dinh một cái hòm và năm cái xác người đang nằm ở đấy. Hắn lại ra hiệu cho máy bay cất lên đảo vòng tròn.

- A lô! Đồng bào nghe đây. Tôi là tỉnh trưởng Thuận yêu cầu đồng bào giải tán ngay. Nếu không buộc lòng chúng tôi phải sử dụng những biện pháp cứng rắn. Để tránh thiệt thân vô ích, tôi yêu cầu đồng bào giải tán ngay bây giờ! A lô! A lô!

Trên chiếc máy bay vẫn phát ra tiếng loa quyện trong âm thanh vỗ cánh của hai chiếc trực thăng làm điếc cả tai mọi người. Cả rừng người biểu tình vẫn không di chuyển, tất cả đều đứng yên như thách thức với hai chiếc trực thăng như hai con vật quái đản, đang chao liệng trên ngọn các cây cổ thụ.

Chị Mười Mận, chị Tư Nhờ và một tốp người khác, trong đó có mấy vị Sư sãi rời khỏi hai hiếc xe phun nước, chen đến chỗ mấy tên lính cảnh sát đang đứng trước của dinh. Chị Mận bảo tên cầm máy liên lạc.

- Cậu điện kêu ông tỉnh trưởng Thuận với tên thiếu tá của cậu xuống đây, nếu không bà con sẽ đốt dinh ngay.

Chuẩn úy Bền (người cầm máy) bấm máy điện lên cho Trọng.

- Báo cáo thiếu tá, họ không chịu giải tán đâu, người ta yêu cầu tỉnh trưởng với thiếu tá xuống để người ta gặp. Nếu thiếu tá với tỉnh trưởng không xuống, họ đốt dinh, thiếu tá nghe rõ không?

Trong máy phát ra tiếng nói lẫn lộn với tiếng vỗ cánh lạch phạch của chiếc trực thăng: -Mầy tuyên bố với họ là nếu không giải tán máy bay sẽ phóng rốc-két xuống chết hết nghe chưa.

- Thưa thiếu ta! Đừng phóng, tụi tôi còn ở đây mà thiếu tá!

Trong máy lại vang lên:

- Tao kêu mầy tuyên bố với họ như vậy rõ chưa?

- Thưa thiếu tá họ đứng kế đây nghe hết rồi.

Chị Mận bảo tên cảnh sát cầm máy:

- Cậu cho tôi nói chuyện trực tiếp với thiếu tá của cậu được không?

- Dì để cháu hỏi ổng coi ổng có đồng ý không rồi dì hãy nói.

Bền lại đưa máy lên miệng:

- Báo cáo thiếu tá họ đòi nói chuyện trực tiếp với thiếu tá.

- Mầy vặn máy nhỏ lại nghe tao hỏi nè:

Bền vặn núm điều chỉnh âm thanh bấm máy nói:

- Thiếu tá nói được rồi ạ? Hắn áp sát máy vào tai, trong máy vẫn vẳng ra tiếng nói của Trọng đủ để nó nghe:

- Ai đòi nói chuyện với tao? Mày xem có đúng là con mẹ trong ảnh tao đưa cho mày hôm trước không?

- Thưa thiếu tá, đúng ạ!

Ngừng một lúc trong máy lại vẳng ra tiếng của Trọng:

- Thôi được mầy cho nó nói chuyện với tao.

Bền lại vặn núm điều chỉnh lớn lên rồi bấm nút cho máy phát sóng, nó cầm máy đưa lên gần miệng chị Mười Mận. Chị bắt đầu nói:

- Chúng tôi đại diện cho toàn thể những người có mặt ở đây và cho sáu mạng người các ông đã giết, yêu cầu các ông xuống tại dinh để chúng tôi nói chuyện, ông nghe rõ chưa?

Tiếng Trọng lại vang ra:

- Chúng tôi chấp thuận như thế nầy: Bà ra lệnh cho đoàn biểu tình giải tán ngay bây giờ, chỉ chừa lại những người đại diện ở lại dinh, chúng ta sẽ nói chuyện với nhau sau.

Chị Mận:

- Chúng tôi sẽ không rời đây nửa bước nếu các ông chưa chịu xuống và chưa chịu chấp nhận yêu sách của chúng tôi. Tôi tuyên bố với ông rằng: Dù năm ngày, mười ngày hay lâu hơn nữa chúng tôi vẫn ở lại đây, nếu như yêu sách của chúng tôi chưa được giải quyết. Ông nói với ông tỉnh trưởng của ông là nếu các ông tiếp tục trốn tránh chúng tôi sẽ phá dinh.

- Bà nên nhớ rằng trong tay chúng tôi có đầy đủ phương tiện cần thiết. Nếu như các bà vẫn ngoan cố không theo lệnh của ngài tỉnh trưởng, tiếp tục phong tỏa dinh, chỉ cần một phút thôi những trái rốc-két từ trên máy bay của tôi phóng xuống tiêu diệt các bà ngay tức khắc. Tốt hơn hết các bà, các ông nên rút lui để tránh thiệt mạng.

- Ông cũng nên hiểu rằng sức mạnh của nhân dân là vô địch, sức mạnh ấy được khơi dậy và nung nấu bằng lòng căm thù chính từ sự tàn bạo của các ông thì không có sắt thép nào đè bẹp được. Điều đó hôm qua chúng tôi đã chứng minh cho ông thấy rồi. Hôm nay ông có thể tiếp tục gây thêm tội ác, nhưng chắc chắn không thể lung lạc được ý chí của hàng vạn con người đang có mặt tại đây, cũng như hàng chục triệu đồng bào Miền Nam. Ông phải nhớ rằng kẻ gieo gió thì sẽ gặp bão, ông gây nợ máu thì phải trả bằng máu. Chúng tôi không bao giờ để cho ông và gia đình vợ con của ông được yên thân đâu.

- Được rồi bà xem đây!

Trong máy không còn tín hiệu phát ra. Cuộc đối thoại giữa Trọng và chị Mười đã chấm dứt. Bền thu máy lại vẻ mặt lo lắng.

Hai chiếc trực thăng cất lên vòng vào trong đất liền rồi quay đầu lại. Chiếc thứ nhất nhắm đúng khu vực dinh tỉnh trưởng chúi xuống. Thân nó lù lù lướt tới, chuẩn úy Bền hoảng hốt ngồi xuống, miệng la inh ỏi vào cái máy liên lạc:

- Thiếu tá đừng phóng pháo! Tụi em còn ở đây! Thiếu tá!..Thiếu tá!

Bền càng la lớn khi thấy chiếc trực thăng tròn lủi đang lao xuống. Hoảng quá nó nằm đại ra sân. Nhưng chiếc máy bay không phóng rốc-két và cũng không bắn. Nó chỉ lướt qua và lao ra biển. Chiếc thứ hai có cái loa dưới bụng lại lừ lừ sà tới, bên cửa hông của nó lóe chớp. Súng đại liên nỗ một tràng dài chát chúa. Nhưng lạ thay không thấy bóng người nào ngã xuống. Những cây cổ thụ cũng không tét ra những mảnh trắng như hôm qua bị chiếc xe bọc thép bắn. Hay chúng bắn ở nơi khác? Chị Mận, chị Tư Nhờ vẹt mọi người đến chỗ xe phun nước leo lên quan sát vẫn không thấy nơi nào xao động. Chiếc ban đầu cũng đã vòng vào trong, nó lại lừ lừ sà tới. Thân nó phụt ra mấy bựng khói, mấy chấm sáng lao vút trên đọt cây nổ ùm ùm đâu đó.

Tên chuẩn úy Bền cùng tốp cảnh sát sợ quá chúng nó vội tìm đường bỏ chạy nhưng không thể chạy đi đâu được, vì chung quanh chúng vẫn đặc cứng người biểu tình. Bỗng từ trong máy liên lạc lại vang tiếng nói của Trọng:

- Con mẹ hồi nãy còn đó không Bền?

Bền vội đưa máy lên:

- Thưa thiếu tá, còn ạ!

- Mầy kêu nó nói chuyện với tao!

Bền len mọi người đến chỗ chị Mận, chị vẫn còn đứng trên nóc xe. Nó ngước lên nói với chị:

- Dì ơi! Thiếu tá kêu dì nói chuyện!

Chị Mận ngó xuống:

- Tôi không nói nữa, cậu nói với hắn rằng, nếu tên Thuận và hắn không chịu xuống dinh để gặp chúng tôi. Thì dứt khoát chúng tôi vẫn ở đây và sẽ phá dinh.

Bền truyền lại câu nói của chị cho Trọng qua máy liên lạc. Trong máy lại vang lên tiếng của hắn:

- Tôi nói cho các người biết, những loạt đạn và mấy trái rốc-két vừa rồi, chúng tôi cảnh cáo các người đấy. Tôi kỳ hẹn trong một tiếng đồng hồ nữa, nếu các người không chịu giải tán tôi sẽ cho hủy diệt! Rõ chưa?

Chiếc máy trong tay Bền nín lặng. Hai chiếc trực thăng đã bay về hướng sân bay Rạch Sỏi chỉ còn vẳng lại tiếng động cơ phành phạch âm vang trong gió.

*

*   *

Vẫn trên nóc chiếc xe phun nước chị Mận, chị Tư Nhờ và chị Năm Hường đang có cuộc hội ý. Chị Mận nêu lên nhận xét về những hành động khiêu khích vừa rồi, chị khẳng định:

- Đây là một hành động đe dọa, nhằm lung lạc ý chí của chúng ta, chứ chúng chưa dám làm thật như lời chúng nói, bởi lẽ đây là vấn đề chính trị, ảnh hưởng của nó không chỉ trong nước mà cả trên thế giới nữa. Song chúng ta cũng phải hết sức cảnh giác đề phòng. Vậy tôi đề nghị ta phải bắt khống chế vợ con tên Trọng, đồng thời phải tranh thủ hơn nữa đối với bọn lính, phải giữ cho bằng được bọn chúng ở lại dinh. Ta giữ vợ con Trọng có hai yêu cầu một là làm điều kiện ràng buộc bắt chúng phải nhượng bộ xuống đây thương lượng. Hai là, cũng nhằm không để chúng liều lĩnh làm càn.

Chị Năm Hường có vẻ phân vân, chị nói:

- Nhưng chúng ta không biết mặt vợ của Trọng, không biết nơi ở của nó làm sao khống chế được?

- Không sao. Vẫn chị Mận: - Tôi sẽ báo cáo ý định này với chị Tư Lẹ ở đoàn thị xã chắc chắn sẽ có người biết. Nếu chị Tư đồng ý thì mình đề nghị chị Tư giao cho đoàn thị xã tiến hành đi bắt.

Sau khi thống nhất ý kiến với nhau, các chị lại tản ra mỗi người đi về vị trí của mình, ngoài phía biển mây đen che kín một góc trời. Gió bắt đầu thổi ào ào qua vườn xoài sau dinh. Sóng lại nổi lên ì ầm vọng lại.

*

*   *

Hai chiếc trực thăng đã đáp xuống sân bay Rạch Sỏi. Trọng, Thuận cùng mấy tên phi công bước xuống đi thẳng vào nhà ga. Hai tên cố vấn Mỹ đứng trên tầng hai tươi cười giơ tay chào Thuận và Trọng.

Tên Pôn vui vẻ hỏi vọng xuống:

- Ô kê, thành công chứ ông Thuận?

Thuận không trả lời. Hắn đưa tay lên đáp lại rồi đi khuất dưới nhà ga. Hai tên cố vấn trở vào phòng khách. Thuận và Trọng cũng đã lên tới. Mặt chúng chẳng vui vẻ chút nào làm cho hai tên cố vấn cũng mất hứng. Trọng, Thuận đều mệt đừ người. Từ sáng đến giờ chúng chưa ăn uống gì, lại phải bay lượn suốt gần ba tiếng đồng hồ, tai gần như điếc đặc vì tiếng động cơ máy bay. Trọng đến máy đàm thoại nội bộ ấn nút nói xuống tầng dưới:

- A lô! Cho hai suất ăn và bốn ly giải khát.

Trọng buông nút đi đến bàn. Tên Adele bắt đầu hỏi:

-Sao kết quả thế nào hai ông?

Thuận lắc đầu:

- Chưa ăn. Họ đông quá. Hình như họ không sợ chút nào cả. Tôi đã cho cảnh cáo mấy loạt đị liên, phóng mấy trái rốc-két nhưng chẳng nhằm nhè gì. Chúng nó còn trương cả băng lên cột cờ của dinh nữa. Thật là quá quắc.

Thuận quay qua Trọng:

- Hôm qua nếu ông đừng bắn chết mấy tên Sư sãi ấy thì đâu xảy ra tình thế nầy. Ông hành động không suy nghĩ chín chắn chút nào.

Người phục vụ đã bưng một khay bốn ly giải khát lên tới:

- Xin mời các ngài uống nước trước, một chút nữa sẽ có hai suất ăn ngay ạ.

Nói xong người phục vụ nghiêng đầu chào mọi người rồi đi ra. Tên Abbey hỏi Thuận:

- Nhưng ông có phát hiện được bọn đầu sỏ của chúng ở chỗ nào không?

Trọng trả lời thay cho Thuận:

- Chính con mẹ mà nhân viên mật vụ của tôi phát hiện. Nó nói chuyện với tôi qua máy bộ đàm. Đúng là nó cầm đầu cuộc biểu tình. Chúng nó gan thật, súng bắn ào ào trên đầu mà vẫn đứng trơ trơ trên mấy chiếc xe phun nước.

Abbey ngắt lời Trọng:

- Nhưng tôi hỏi ông. Ông có nhắm đúng nó mà tác xạ không?

- Thưa ngài, Không ạ!

- Tại sao?

- Tại vì lính của tôi còn đứng đầy ra ở dưới đó đâu dám bắn.

- Vậy chớ ông tác xạ vào đâu?

- Thưa ngài! Ra biển ạ!

Tên Abbey vỗ bàn làm cho mấy ly nước chòng chềnh sắp đổ. Hắn gào lên:

- Tại sao kế hoạch đã thống nhất, các ông không thực hiện? Các ông làm ăn vô nguyên tắc lắm! Bởi thế cho nên bọn cộng sản nó khinh thường các ông là phải, đã tìm được cái đầu của con rắn mà không đập, chỉ đứng đằng xa hù dọa. Là con rắn dữ, nó đâu sợ các ông. Chỉ có đập chết cái đầu thì toàn thân nó mới chết, các ông hiểu chưa? Cuộc biểu tình này muốn giải tán chỉ có thể diệt được bọn đầu não, nếu không, chúng nó sẽ nuốt luôn các ông như con rắn hổ mang nuốt mồi vậy. Thật là ngu xuẩn.

Abbey quát mắng ầm ĩ, Trọng và Thuận cúi đầu lặng thinh không nói được lời nào. Không khí trong phòng trở nên lặng lẽ, căng thẳng. Adede thấy cần phải giải hòa nhằm tạo lại trạng thái thân thiện. Hắn đưa hai tay ra trước mặt Abbey:

- Thôi, thôi, xin ông Abbey bớt nóng! Ta cần phải bình tĩnh để tìm một giải pháp hữu hiệu hơn. Ông Thuận và thiếu tá Trọng đã trót sai lầm, ta phải tha thứ cho nhau, đừng làm ầm lên nữa nào, ta tiếp tục đi, ông Thuận cho ý kiến xem sao?

Thuận ngước lên:

- Hai ngài thông cảm cho……

Hắn chưa hết nói câu thì chuông điện thoại reo lên. Trọng rời ghế lấy ống nghe áp vào tai, một lúc sau hắn quay ra, mặt biến sắc, tay bụm mặt đầu ống nói. Trọng báo với Thuận:

- Thưa tỉnh trưởng, chúng nó đã vào dinh rồi. Họ yêu cầu được gặp trực tiếp ông ạ.

- Chết bố rồi! Kiểu này thì họ phá tan lung tung hết, bọn bảo vệ dinh đâu mà để thế không biết nữa. Thuận gầm gừ điên cả ruột.

Tên Adede chen vào:

- Các ông thấy chưa? Các ông nhượng bộ một bước thì chúng nó lấn các ông một bước, các ông cứ thẳng tay mà giải tỏa, không còn cách nào khác.

Trọng bỏ ống nói trở về chỗ cũ. Một lúc sau máy điện thoại lại reo lên. Thuận đứng dậy bước đến bên máy. Hắn không muốn cầm ống nghe, hắn đứng tần ngần suy nghĩ. Cái máy cứ phát ra tiếng chuông thanh thanh, từng hồi, như thúc giục, như réo gọi, giống như một tín hiệu báo động, nó cứ reo lên, reo lên…Hình như Thuận đã xác định được vấn đề gì nên hắn nhắc ống nói áp nhanh vào tai:

- A lô! Tôi đây, tỉnh trưởng Thuận đây.

Phía đầu tai nghe giọng ra tiếng nói trong trẻo của người đàn bà:

- Chúng tôi yêu cầu các ông về đây để trả lời trước nhân dân về việc các ông đã giết hại những người dân lương thiện chúng tôi.

Thuận xuống giọng:

- Bà con thông cảm cho, việc mấy người không may bị thiệt mạng là do hạ cấp của tôi tự ý gây ra, chứ không phải do tôi, mong bà con hiểu giùm.

- Dù ai gây ra đi nữa thì ông cũng phải chịu trách nhiệm. Ông phải về ngay lập tức nếu không buộc lòng chúng tôi phải thiêu hủy dinh.

Suy nghĩ một chút. Thuận nói:

- Bây giờ ta thỏa thuận thế nầy: Các bà cử đại diện mang tất cả các đơn từ yêu sách đến nơi tôi đang làm việc. Chúng tôi sẽ cho xe đến rước, bà đồng ý chứ?

- Dứt khoát chúng tôi không đi đâu hết! Thì ra các ông sợ chúng tôi phải không? Đúng! Vì lòng căm thù do tội ác của các ông, chúng tôi có thể giết hết các ông mới hả dạ. Nhưng không! Ông cứ về đây, chúng tôi bảo đảm sẽ giữ an toàn cho các ông, kể cả thằng khốn nạn đã bắn chết mấy Sư sãi hôm qua, điều đó đã được thể hiện đối với quân lính của ông, ông không thấy sao? Những tên cảnh sát mấy hôm trước đã đàn áp chúng tôi, nhưng hôm nay họ vẫn ở đây an toàn. Chúng tôi không đá động đến họ không phải do chúng tôi sợ chúng mà vì anh em đã nhận ra lẽ phải đứng về phía nhân dân, còn nếu ông vẫn ngoan cố khước từ yêu cầu của chúng tôi, thì hậu quả xấu hơn cho ông và gia đình các ông có thể xảy ra. Hiện tại chúng tôi đã ở trong dinh và vợ con của thiếu tá Trọng đang nằm trong tay chúng tôi, ông rõ chưa?

Thuận vẫn ốp ống nói ở tai nhưng không nói. Mồ hôi trên trán hắn rịn ra từng giọt. Người hắn cũng toát mồ hôi ướt đẫm cả áo. Hai tên cố vấn và Trọng vẫn ngồi ung dung ở bàn uống nước, trong máy liên lạc nội bộ phát ra giọng nói của người phục vụ mời chúng xuống tầng dưới ăn cơm. Trọng không thèm trả lời, hắn ngồi tựa lưng vào nệm ghế, một bên mặt của hắn vẫn còn sưng húp cùng với cái sẹo nhăn nheo làm cho gương mặt vốn xấu xí lại càng kỳ quái khó coi. Thuận vẫn áp ống nói ở tai. Không ai biết được trong ống nói, nói những gì, chỉ thấy Thuận lặng im chăm chú. Một lúc sau Thuận mới lên tiếng, giọng của hắn nhỏ và nhẹ:

- Thôi được, tôi hẹn với bà, tôi sẽ về dinh.

Cả hai tên Mỹ lẫn Trọng gần như ngước lên cùng một lúc, chăm chú hướng mắt về Thuận khi nghe câu nói trên. Thuận gác ống tai nghe bước về bàn. Mặt hắn nhễ nhại mồ hôi, cặp mắt lờ đờ không còn linh lợi, nó ánh lên một nỗi vừa lo âu vừa bực dọc và có lẽ cả tủi hổ nữa. Thuận ngồi khụy xuống chiếc ghế bành, hai cùi chỏ tỳ vào hai bên thành ghế, đưa hai bàn tay lên bấu chặt lấy mớ tóc lù xù của hắn. Nước mắt hắn chảy ra quyện trong mồ hôi rơi từng giọt. Hắn khóc thực sự. Tâm trí rối bời hắn thấy nhục nhã quá! Là một tỉnh trưởng đường đường oai nghi thế mà mấy năm gần đây dân chúng xem hắn chẳng ra gì. Nhưng dù sao thì các lần trước hắn vẫn còn giữ được cái vẻ bệ vệ của một quan chức cao cấp khi buộc phải ngồi vào bàn thương lượng với người biểu tình, còn lần này đối thủ lại là một người đàn bà cao tay hơn hắn. Hắn nhận ra sự thua kém của mình ngay cả trong lời đối thoại. Hắn hiểu rằng mình đã bị dồn vào thế bí, buộc phải nhượng bộ.

Có lẽ Trọng lẫn hai tên cố vấn đều nhận ra tâm trạng của Thuận nên chúng cũng không vội đưa ra những câu hỏi căng thẳng làm cho Thuận càng thêm bối rối. Adede rút điếu thuốc đưa lên miệng quẹt lửa châm hút. Trọng cũng vậy. Khói thuốc lan tỏa khắp căn phòng. Trọng cảm thấy bồn chồn, thương hại cho Thuận, hắn dò hỏi:

- Thưa tỉnh trưởng, chúng nó nói gì vậy?

- Họ buộc tôi phải về, à mà họ đã bắt và khống chế vợ con ông rồi đó.

Trọng há hốc miệng nhìn Thuận trân trân. Mặt hắn dần dần xám lại, người hắn run lên, hắn hỏi lại:

- Tỉnh trưởng nói sao? Họ đã bắt vợ con tôi rồi à?

- Ừ! Họ nói họ đang giữ tại dinh.

Trọng ôm mặt cúi xuống. Tên Abbey xen vào:

- Như vậy ông quyết định về dinh à?

- Thưa ngài không còn cách nào khác, mọi lần tôi cũng đã từng gặp thương thảo với họ, có sao đâu.

- Nhưng lần này bọn chúng sẽ không để ông được yên đâu nha! Hay là như thế này ông lệnh cho bọn lính ông di tản ra một khu vực nhất định đồng thời đem cả vợ con ông Trọng đi theo. Sau đó ta dùng trực thăng phóng rốc-két xuống địa điểm xác định là nơi bọn đầu não của chúng đang ở. Sao, ông thấy phương án tôi nêu như vậy được không?

Thuận như đã trấn tĩnh trở lại, hắn nói:

- Thưa ngài! Đây là vấn đề chính trị, chúng ta phải cân nhắc kỹ đã. Mỗi một hành động của chúng ta đều có tác động đến uy tín, thanh danh của chính thể quốc gia, nó ảnh hưởng đến cả thế giới. Chúng ta không thể làm một việc mà chúng ta biết trước rằng hậu quả xấu tất yếu sẽ đến. Thà rằng chúng ta nhượng bộ, thỏa hiệp với chúng. Đó là phương sách khả dĩ có thể chấp nhận được để vãn hồi trật tự. Hôm qua tổng thống cũng đã lưu ý chúng ta rằng không được để xảy ra tình trạng đổ máu quá nhiều.

- Như vậy phương án của tôi đúng với ý tổng thống của ông rồi. Chúng ta cho tác xạ giới hạn ở địa điểm bọn cầm đầu thôi  - Vẫn tên Abbey.

- Nhưng với mật độ người dầy đặc như vậy một trái rốc-két cũng có thể chết đến vài chục người. Không được đâu. Tôi không thể tán đồng với phương án ấy được.

Trong cái máy đàm thoại nội bộ lại vẳng ra tiếng của người phục vụ:

- Xin mời tỉnh trưởng và thiếu tá xuống dùng cơm kẻo nguội.

Trọng bước lại ấn nút nói:

- Cứ để đấy. Rồi hắn trở lại nơi ngồi cũ. Thuận tiếp tục trình bày:

- Tôi đề ra phương án này các ngài thử nghĩ xem. Tôi sẽ gặp bọn họ trên sân thượng của dinh. Ta mời đại diện của họ lên đấy. Tôi sẽ thương lượng với họ và ký kết thỏa thuận những yêu sách của họ, kể cả việc bồi thường bằng tiền ngay cho họ. Tất nhiên sau đó thì việc ta, ta cứ làm, chỉ có cách đó mới giải tỏa được áp lực của họ, tôi nghĩ không có cách nào tốt hơn đâu.

Thiếu tá Trọng vẫn trầm ngâm, hắn đã trấn tĩnh lại tinh thần sau cái tin vợ con bị bắt, trong đầu hắn lại hiện lên một ý nghĩ khi nhớ tới câu nói của Abbey hồi nãy “Chỉ có đập chết cái đầu con rắn ấy thì thì toàn thân nó mới chết”. Trọng nhìn vào mặt Abbey nêu ra ý kiến:

- Tôi đề nghị thế nầy: Tôi thống nhất là ta sẽ gặp họ trên sân thượng. Nhưng đó chỉ là động tác để ta chuyển sang thế công. Khi thời cơ đến ta sẽ giáng cho chúng một đòn quyết định. Đập chết cái đầu con rắn thì toàn thân nó sẽ chết theo như ý của ngài đã nói.

Abbey chưa hiểu ý của Trọng, nó rướn người tới:

- Tôi yêu cầu ông nói trắng ra, ở đây không nói bóng nói gió nữa.

- Thế nầy. Trọng chậm rãi:  - Ta cho máy bay đáp xuống sân thượng nhưng không tắt máy rồi mời đại diện của họ lên để thương lượng, phải kêu họ đem vợ con tôi lên theo. Khi điều kiện thuận lợi tôi sẽ tóm cổ con mẹ cầm đầu, con mẹ mà mấy ngày nay vẫn hống hách với chúng ta. Sau đó nhanh chóng đưa vợ con của tôi cùng lên máy bay rồi cất cánh. Đồng thời ta khống chế buộc nó ra lệnh cho đoàn biểu tình giải tán. Như vậy ta sẽ đạt được hai yêu cầu: Một là giải tỏa được cuộc biểu tình, hai là bắt được tên cầm đầu Việt cộng mà không có đổ máu.

Trọng vừa dứt lời Abbey đứng lên chìa tay ra trước mặt Trọng:

- Ô kê!...Ô kê! Rồi hắn nắm tay Trọng giơ cao lên như để giới thiệu một danh thủ vô địch trước khán giả.

Vậy là bọn chúng đã có một giải pháp khá hóc búa, nhằm tiến công vào ý chí căm thù đang sôi sục của những người biểu tình.

CHƯƠNG XIII

Cơm nước xong Thuận và Trọng cùng mấy tên lính bắn đại liên lên chiếc máy bay Thuận đi ban sáng. Hai tên cố vấn Mỹ cũng đi theo bên chiếc kia. Hai chiếc trực thăng đều cất cánh một lượt chúi đầu bay thắng ra thị xã.

Chiếc máy bay chở Thuận và Trọng sà xuống thấp, đảo mấy vòng trên khu vực dinh tỉnh trưởng. Từ dưới bụng của nó cái loa phát ra tiếng nói ồm ồm của Thuận:

- Bà con nghe đây! Tôi là tỉnh trưởng Thuận sẽ xuống gặp bà con, yêu cầu những người đại diện lên trên sân thượng để chúng tôi giải quyết. Yêu cầu bà con đưa cả vợ con ông Trọng lên theo. Nếu không có vợ con ông Trọng chúng tôi sẽ không xuống, rõ chưa? A lô! A lô!

Vẫn cái giọng điệu ấy trong cái loa, cứ phát đi phát lại liên tục. Chiếc trực thăng vẫn chậm chạp vỗ cánh đảo trên đọt cây cổ thụ.

Trong dinh tỉnh trưởng, ngoài chị Mận, chị Tư Nhờ, chị Năm Hường còn có đến cả trăm người khác đang vây quanh, trong đó có đến phân nửa là Sư sãi. Họ cầm đủ thứ trong tay: Nào gạch đá, gậy gộc, dao búa. Mặt họ hừng hực căm giận, chị Mận hướng mắt về mọi người nói:

- Chị Tư ở dưới này điều khiển bà con hô khẩu hiệu. Tôi với chị Năm Hường cùng các vị Sư lên trên ấy thương lượng với chúng nó. Chị quay  qua các vị Sư nói tiếp: - Chú ý khi tiến hành thương lượng ta phải hết sức kiềm chế. Không sử dụng bạo lực, chủ yếu là dùng lý lẽ để vạch cho chúng thấy đâu là chân lý, phân tích cho chúng hiểu được sự có mặt của người Mỹ tại Việt Nam là sự xâm lược cướp nước, chính quyền của ông Thiệu là chính quyền bù nhìn ngụy tạo, cuộc chiến tranh nầy là phi nghĩa và vô nhân đạo. Sau đó ta đưa ra những yêu sách buộc chúng ký cam kết thực hiện bằng văn bản có đóng dấu hẳn hoi. Chị Tư ở dưới nầy phải cổ động cho bà con hô khẩu hiệu liên tục nhằm gây áp đảo với chúng.

Nói xong chị cuộn các tờ yêu sách cầm tay bảo tên Bền dẫn lên sân thượng. Chị Năm Hường đưa tay ra hiệu cho vợ Trọng ẵm con đi theo. Khi mọi người có mặt đông đủ trên sân thượng, thì chiếc trực thăng cũng từ từ hạ cánh đáp xuống. Gió từ cánh quạt của chiếc trực thăng như một cơn xoáy, mọi người như muốn bị hắt xuống đất. Vợ Trọng lảo đảo té xuống, chị Năm Hường đến dìu nó đứng dậy. Chiếc trực thăng đã đậu yên, cánh của nó vẫn quay đều. Trọng xuống máy bay giơ tay ngoắc, vợ hắn bồng con định bước đi nhưng bị chị Năm Hường nắm tay giữ lại.  Chị Mận đưa cuộn giấy lên miệng làm loa gọi:

- Yêu cầu ông Thuận xuống máy bay!

Tiếng nói của chị Mận tuy có loa giấy làm tăng lên nhưng vẫn chìm trong tiếng vỗ cánh phành phạch của chiếc trực thăng. Chị lại gọi tiếp và đưa tay ra hiệu cho Thuận xuống máy bay.

Trọng vẫn đứng bên cạnh cửa máy bay. Miệng lép nhép nói gì đó khiến cái bên mặt sưng vù của nó nhăn nhở. Chị Mận và chị Năm Hường đã nhận ra đúng là tên cầm súng bắn các vị Sư sãi ngày hôm qua. Chị Mận lại đưa tay ngoắc nó một lần nữa. Trọng quay lại nói với Thuận điều gì sau đó thấy Thuận rời ghế bước ra khỏi máy bay rồi cùng với Trọng đi đến chỗ chị Mận. Chị Mận, chị Năm Hường và các vị Sư cũng đi về phía Trọng và Thuận. Đang đi bỗng Thuận đột ngột quay lại định trở về máy bay nhưng chị Mận đã phóng đến nắm lưng hắn quát lớn:

- Ông định bỏ chạy hả? Ông đứng lại không?

Trong lúc chị Mận đang trì kéo với Thuận, thì Trọng đã đến gần chị Năm Hường, nó bất ngờ đạp một đạp làm chị bị té xuống. Nó ra dấu cho vợ nó chạy về máy bay rồi quay qua dùng hai tay xốc nách chị Mận lôi xệt chị quăng lên sàn máy bay, Trọng quay ra định bồng vợ đưa lên máy bay. Chị Mận đã đứng lên, hai tay vịn thanh cửa đu người dùng hai gót chân chọt thẳng vào giữa xương sống của Trọng nơi bả vai giáp nhau làm hắn chúi sấp đè lên người vợ, đứa con văng ra khỏi tay mẹ, khóc ré lên. Chị phóng ra khỏi máy bay xoay người đánh luôn một cùi chỏ vào hông của Thuận. Thuận bị tức thở quỵ xuống. Trọng đã đứng dậy được, nó rút súng đưa lên nhưng chỉ trong nháy mắt chị Mận dùng chân đá trúng cổ tay, khẩu súng văng ra, hắn lom khom chạy lại chỗ khẩu súng, chị Mận nhanh hơn dùng bàn chân hất khẩu súng về đằng phía người biểu tình. Trọng lại lao theo nhưng đã muộn, các vị Sư sãi đã tràn tới. Nó quay lại ra hiệu cho hai tên lính bắn súng máy nhào xuống bắt chị Mận rồi lao đến bồng đứa nhỏ, một tay nắm vợ kéo đi. Chị Năm Hường đã đứng lên được chạy theo nắm lấy một tay của vợ nó lôi lại. Hai đằng kéo nhằng nhưa khiến hai cánh tay của vợ Trọng như muốn bứt ra khỏi người. Chị Mận cũng đã tóm được lưng tên Thuận, chị dùng hết lực đẩy hắn về phía có cầu thang xuống tầng dười. Nhưng phía sau lưng chị hai tên lính bắn đại liên to như hai con bò, bất ngờ nắm tay bẻ quặt ra sau, một tên chặt mạnh vào cánh tay đang nắm lưng tên Thuận, rồi chúng lôi ngược chị đưa lên máy bay, lúc này các vị Sư đã ùa tới vây chặt lấy Thuận và Trọng, có một vị la lên:

- Đúng thằng nầy bắn mình hồi hôm qua…dơ!....Đập cho chết mẹ nó luôn!

Tên Trọng hoảng hồn buông vợ, một tay bồng con, một tay đấm đá lung tung mở đường tháo chạy về máy bay. Mấy vị Sư nhào theo chọi, đập tới tấp vào người của hắn. Hắn ôm đứa nhỏ vào bụng ráng sức trèo lên máy bay đóng cửa lại. Bên ngoài các vị Sư tiếp tục liệng, chọi vào thân máy bay. Cánh cửa Trọng ngồi bị vỡ ra nhiều chỗ. Trên chiếc ghế lái tên phi công đội mũ bay giật mạnh cần lái, chiếc máy bay hẫng lên từ từ rời sân thượng bỏ lại phía dưới một đám người lô xô nhốn nháo.

*

*   *

Chị Mận cố vùng vẫy nhưng bị hai tên bắn súng đại liên ghì chặt xuống sàn máy bay. Chị quát:

- Buông tao ra! Buông ra không?

Chúng vẫn không buông. Lúc nãy thấy chị đánh Thuận và Trọng, chúng nó biết chị có võ, chúng sợ: Nếu chị dám đánh cả tỉnh trưởng thì chắc chị tha chúng, biết đâu chị lại nện luôn mấy thằng phi công và đây là lý do chính, khiến chúng nó phải cảnh giác, bởi vì trên máy bay tính mạng tất cả mọi người đều nằm trong tay người lái.

Đứa con trong tay Trọng khóc chán bây giờ đã nín, Trọng khoát tay ra hiệu cho tên phi công đảo vòng thấp để hắn quan sát. Từ cửa kính máy bay Trọng thấy rất rõ trên sân thượng của tòa nhà tỉnh trưởng, mọi người vẫn xôn xao. Trọng thấy Thuận và vợ hắn đang đứng giữa đám người, cả Thuận và vợ hắn đều giơ tay lên ngoắc mỗi khi máy bay sà ngang nhưng hắn không dám cho hạ cánh. Trọng quay qua chị Mận:

- Tôi yêu cầu bà phải ra lệnh cho đám biểu tình xuống dưới mặt đất để ông Thuận và vợ tôi ở lại trên đó! Bà nghe rõ chưa?

Trọng với lấy chiếc mi-cơ-rô cầm tay, hắn cố gào to trong tiểng vỗ phành phạch của động cơ dội vào:

- Bà kêu ở dưới giải tán ngay để vợ tôi với ông tỉnh trưởng được tự do, tôi sẽ thả bà ra, nếu không tôi sẽ giết bà, bà nói đi.

Trọng mở công tắc mi-cơ-rô kê sát vào miệng chị Mận. Chị hét vào mặt Trọng:

- Buông tao ra, tao mới nói!

- Không buông! Nói mau!

Tiếng của chị Mận và Trọng oang oang phát ra từ chiếc loa lủng lẳng dưới bụng máy bay. Không còn cách nào để thoát ra khỏi bốn cánh tay rắn chắc của hai thằng bắn súng máy, chị đành phải nói ở tư thế bị kềm chặt như vậy. Tiếng chị vang ra:

- Bà con nghe đây! Tôi Mười Mận  đây. Bà con hãy giữ vững khí thế, kiên quyết buộc chúng phải bồi thường nhân mạng, thả những người bị bắt, giải quyết mọi kiến nghị của ta, bà con…

Chị chưa nói hết lời thì Trọng cầm mi-cơ-rô đập luôn vô mặt chị. Chị cố dùng hết sức nhưng không tránh được, chị úp mặt xuống dưới bệ khẩu đại liên mặc cho Trọng đánh túa xua vào đầu, vào người chị. Chiếc mi-cơ-rô trong tay Trọng va phải cạnh cửa bệ khẩu súng vỡ tung ra. Trọng đưa phần còn lại lên miệng thổi, loa bên dưới im bặt. Hắn tức điên bỏ đưa nhỏ xuống sàn máy bay, đứng lên dùng gót giày đạp lia lịa vào người chị Mận.

Bỗng từ chiếc máy bộ đàm gắn bên vách phát ra tiếng thổi phù phù rồi một giọng đàn bà vang ra:

- Yêu cầu ông Trọng thả ngay người vừa bị bắt. Thuận và vợ ông đang ở trong tay chúng tôi, nếu không thả ông sẽ chuốc lấy hậu quả, ông nghe rõ chưa?

Trọng ngưng tay đánh chị Mận, mặt hắn lộ vẻ lúng túng. Tuy âm thanh lời nói có bị biến đổi nhiều qua máy nhưng chị Mận vẫn nhận ra được tiếng của chị Tư Nhờ, chị mừng thầm trong bụng. Đứa nhỏ lại khóc ré lên. Trọng một tay bồng đứa nhỏ lên lắc người đu đưa dỗ dành nó, một tay cầm máy đưa lên miệng: Bền đâu? Tại sao mầy đưa máy cho người ta hả? Bền đâu lấy máy lại, rõ chưa?

Trong  máy lại phát ra giọng người đàn bà hồi nãy:

- Lính của các ông cũng nằm trong tay chúng tôi, không làm theo lệnh các ông đâu. Yêu cầu ông thả ngay người vừa bị bắt. Rõ chưa?

Trọng buông máy xuống phân vân, gương mặt không còn hung dữ như ban nãy. Hắn tỏ ra bối rối lo lắng: Vợ mình….ông Thuận, đang trong tay bọn họ. Trao đổi chăng?...Không thể được, một con Việt cộng cỡ bự, tỉnh ủy viên là chắc, đâu dễ gì ai bắt được…mình sẽ…Hay là…Nghĩ xong Trọng lại cầm máy lên:

- A lô! Nghe đây, yêu cầu các bà ra khỏi dinh, chúng tôi sẽ giải quyết sau!

- Không được yêu cầu, ông thả ngay ra lập tức. Trong máy vẫn phát ra giọng nói hồi nãy.

Trọng cúi đầu suy nghĩ, một lúc sau hắn bấm nút tắt máy (máy sẽ mất liên lạc hoàn toàn) rồi ra dấu cho tên phi công nới vòng rộng bay lên cao. Chiếc máy bay kia nãy giờ vẫn chậm chạp đảo tít trên cao ở phía ngoài biển. Tên lái phụ tháo tai nghe đưa cho Trọng nói:

- Báo cáo thiếu tá, hai ông cố vấn nói chuyện với thiếu tá.

Trọng lấy tai nghe quăng lên đầu. Tiếng nói của Adede vọng vào tai Trọng:

- Chuyện gì mà các ông bay lên? Ai làm gì nhốn nháo trên dinh?

- Báo cáo ngài chúng nó đã bắt vợ tôi với ông Thuận rồi ạ!

Adede cắt ngay, quát tháo trong tai nghe:

- Tại sao ông để tỉnh trưởng bị bắt? Ông tồi lắm! Ông sẽ bị cách chức, rõ chưa?

- Thưa ngài nhưng tôi đã bắt được con cầm đầu của chúng nó rồi ạ!

- Ông nói sao? Ông đã bắt được con cầm đầu cuộc biểu tình này rồi à? Thế thì tốt nhưng bằng mọi cách ông phải giải thoát cho được tỉnh trưởng.

- Thưa ngài! Họ đòi ta thả nó ra thì họ mới thả tỉnh trưởng và vợ tôi.

- Không được! Không thể trao đổi như vậy được!

- Thế thì làm cách nào?

- Hay là ta về sân bay rồi bàn phương án giải thoát sau.

Hai chiếc máy bay đổi hướng lao về phía sân bay Rạch Sỏi, bỏ mặc cho Thuận và vợ Trọng ở lại với người biểu tình. Trời đã xế chiều, những tảng mây đen ngoài phía biển vẫn còn lởn vởn trôi vào.

*

*   *

Chị Mận bước đi với hai tên lính to khỏe vẫn kè kè bên chị, sau cơn mưa lớn ban trưa nước còn đọng lại bị nắng soi nóng ướt chân chị. Trọng bảo một tên cảnh sát lấy còng khoen chị lại và giao cho nó cùng một số tên khác canh giữ chị ở hành lang tầng dưới rồi ẵm con cùng hai tên cố vấn đi lên tầng trên của nhà ga.

Cái tin thiếu tá Trọng bắt được một cán bộ cấp cao của Việt cộng lan nhanh, số nhân viên nhà ga bỏ phòng làm việc chạy ra xem. Mấy người phi công lái máy bay chở khách cũng ngừng chuyến bay, cùng hành khách trở lại sân bay. Tất cả mọi người đứng vây quanh chị Mận nhìn tò mò. Tuy bị đánh, mặt mày nhiều chỗ sưng tím, tay bị còng và phần nào thấm mệt nhưng vẻ mặt và ánh mắt của chị Mận luôn điềm tĩnh tự tin. Có một anh dáng vẻ trí thức mang máy ảnh đến chụp chị mấy kiểu. Chị nhận ra anh ta chính là một nhà báo đã có mặt hôm qua tại sân dinh, anh ta phỏng vấn chị khi mọi người đã tràn vào dinh.

Anh ta hỏi chị:

- Rất may mắn tôi lại được gặp bà một lần nữa. Xin bà vui lòng cho biết cảm nghĩ khi bà đã nằm trong tay cảnh sát.

Chị nhìn mọi người rồi quay qua anh nhà báo vẫn với vẻ mặt tự tin, chị nói:

- Hôm qua tôi đã nói hết những gì tôi cần nói với anh, song hôm nay anh muốn biết cảm nghĩ của tôi khi bị bắt à? Tôi chẳng có cảm nghĩ gì khác hơn là lòng tin của người đấu tranh cho hòa bình thống nhất Tổ quốc, đấu tranh để những người Mỹ về nước cho nhân dân ta không còn phải chết chốc đau thương. Tôi tin rằng thắng lợi thuộc về chúng tôi.

- Nhưng người ta nói bà là người lãnh đạo cuộc biểu tình, là một tỉnh ủy viên. Chắc bà cũng biết chính sách chống Cộng của chính phủ quốc gia. Họ sẽ không tha chết cho những ai là đảng viên cộng sản.

- Tôi không sợ chết. Nếu tôi chết mà đồng bào mình được tự do, nước mình được hòa bình thống nhất, thì cái chết đó là cần thiết. Chính phủ quốc gia, đúng hơn là chính phủ bù nhìn do ông Thiệu cầm đầu được người Mỹ dựng lên cố đặt những người cộng sản ra ngoài vòng pháp luật nhằm tiêu diệt. Nhưng chúng sẽ không thể nào tách được họ khỏi nhân dân, chân lý đó đã được chứng minh trên ba mươi năm nay. Nếu bọn Thuận, Trọng nói tôi là một tỉnh ủy viên thì ông thấy đó hàng vạn người dân đã theo chúng tôi đến đây, hỏi tội chúng nó. Bọn họ có thể giết được tôi hoặc nhiều người khác nhưng sẽ không bao giờ giết được lòng tin của nhân dân với một Đảng mà đường lối chính sách của Đảng đó, luôn luôn đáp ứng đúng nguyện vọng của nhân dân.

Mọi người có mặt đều bàn tán xôn xao. Họ tấm tắc khen chị có một lập luận hay, sắc bén. Họ xác định chị đúng là một cán bộ có tầm cỡ của phía mặt trận giải phóng.

Nghe mọi người làm ồn bên dưới, Trọng ra sảnh trước nhìn xuống quát nạt xua đuổi mọi người, mặt hắn nhăn nhó. Anh nhà báo đưa máy bấm ghi ảnh hắn, hắn quạo quọ sừng sộ:

- Anh biết tôi là ai không? Ai cho phép anh đến đây chụp hình ? Hả?

Hắn định nói gì nữa nhưng anh nhà báo đã rút tấm thẻ đưa lên nói dõng dạc.

- Tôi là phóng viên báo “Tia Sáng”. Rất tiếc tôi đã mua vé máy bay rồi. Nếu chưa thì ông cũng phải trả lời với tôi về việc các ông đã bắn chết những nhà Sư vô tội hôm qua.

Nghe nói đến báo “Tia Sáng” Trọng im bặt không dám kệnh kiệu nữa. Hắn biết đã có nhiều quan chức cảnh sát đô thành phải mất chức cũng do báo này phanh phui nhiều vụ bê bối ở Sài Gòn. Hắn hấp tấp lủi vào trong vì sợ anh nhà báo lại chộp ảnh hắn nữa.

Tiếng còi trên nóc sân bay hú vang, mấy viên phi công dân dụng cùng hành khách vội vã kéo ra sân bay. Anh nhà báo mỉm cười chào kiếu từ chị Mận rồi quay lưng bước theo mọi người.

*

*   *

Trong phòng khách hai tên cố vấn cùng Trọng ngồi bàn phương án giải thoát cho tỉnh trưởng Thuận và vợ Trọng. Chúng vẫn chưa đi đến thống nhất, đứa con trong tay Trọng khóc đến khan cả tiếng. Trọng rung đùi dỗ dành nó nhưng không kết quả. Có thể vì nó vắng mẹ, vì đói khát nên nó cứ ấm ứ khóc. Trọng bồng nó lên, đi lại trong phòng, chỉ trỏ vật này vật kia, nhưng nó vẫn không chịu nín. Tiếng khóc của nó làm cháy cả ruột, cả gan Trọng. Cái nhân tính trong hắn lúc này mới thực sự trỗi dậy, hắn cảm thấy thương con vô cùng. Nếu như  mẹ nó có bề gì thì…Không! Hắn không dám nghĩ tới cái điều đau đớn ấy. Có lẽ vì vậy mà hắn không đồng ý với hai tên cô vấn về việc sử dụng vũ khí tấn công đoàn biểu tình để giải thoát Thuận và vợ hắn. Phương án nầy táo bạo nhưng rất mạo hiểm. Trọng e rằng nếu thực hiện thì tính mạng của vợ hắn và Thuận khó đảm bảo an toàn.

Trong lúc đôi bên đang tranh luận thì một cô nhân viên phục vụ đã bưng nước đến mời mọi người giải khát. Trọng thấy cần phải có một người phụ nữ thay thế hắn để ru dỗ đứa bé. Hắn yêu cầu người phục vụ:

- Cô cảm phiền giúp tôi một việc.

- Thưa thiếu tá, việc gì ạ?

Nhờ cô ru cho cháu nó ngủ giùm, tôi cảm ơn cô!

- Thiếu tá thông cảm, tôi đang bận, với lại tôi là tiếp viên hàng không chứ đâu phải….

Người phục vụ chưa nói hết câu, Trọng hiểu rằng lời đề nghị của mình đã bị khước từ. Hắn cảm thấy ngượng ngùng.

Cô phục vụ đã xuống tầng dưới, đứa bé vẫn cứ khóc ấm ức, nó nhoài người ra đưa tay vào miệng mút lép chép, có lẽ do thương hại đứa bé, một lúc sau cô nhân viên phục vụ quay trở lại đem cho Trọng một ly sữa nóng, cô bảo Trọng cho nó uống. Trọng tỏ lời cám ơn rồi bưng ly sữa múc từng muỗng để vào miệng đứa bé. Trọng đút muỗng nào nó nuốt hết muỗng đó một cách ngon lành, rõ ràng đứa bé đã bị khát. Uống chưa hết ly sữa nó đã nhắm mắt ngủ luôn trên tay Trọng.

Sau khi đưa con vào giương ngủ Trọng cùng hai tên cố vấn tiếp tục bàn cãi. Hai bên giằng co mãi không bên nào theo ý bên nào. Trọng một phía, hai tên cố vấn một phía. Hai tên cố vấn thì kiên quyết dùng vũ lực tấn công. Còn Trọng thì không đồng ý, nhưng cũng không đưa ra được phương pháp nào tốt hơn. Không thuyết phục được Trọng, hai tên cố vấn chuyển sang chỉ thị cho bọn chỉ huy tiểu khu. Adede đến cầm máy điện thoại ra lệnh cho tên tiểu khu trưởng tung lực lượng ra giải tỏa cuộc biểu tình, nhưng tên tiểu khu trưởng viện đủ mọi lý do. Hắn nói hắn đã biệt phái cho cảnh sát hai xe thiết giáp, hai máy bay chiến đấu, một đại đội lính biệt động, lực lượng còn lại đã cơ động ứng cứu cho các đồn tiền tiêu bị Việt cộng tấn công…Cuối cùng hắn tuyên bố thẳng là với vai trò cố vấn Adede không có quyền ra lệnh cho hắn bất cứ việc gì, làm cho Adede phải tức sôi gan lên.

Cuối cùng, hai tên cố vấn phải gọi điện thoại về tòa đại sứ ở Sài Gòn, thông báo tình hình diễn ra ở Rạch Giá. Còn Trọng cũng báo cáo về Tổng nha cảnh sát, trường hợp Thuận bị khống chế và diễn biến của cuộc biểu tình. Chúng chỉ còn cách chờ cấp trên chỉ thị để thi hành.

*

*   *

Đêm đã xuống. Ánh điện lại rực lên. Trong phòng chỉ còn lại Trọng và mấy tên cảnh sát. Trọng bảo một tên xuống chỗ tạm nhốt chị Mận ở tầng dưới dẫn chị lên.

Bây giờ Trọng cảm thấy thoải mái hơn, không bị quấy rầy nữa, con hắn đã ngủ say. Hai tên cố vấn cũng về phòng riêng. Hắn rút thuốc châm lửa rồi bước ra sảnh trước để tận hưởng cái không khí trong lành của đêm.

Tên cảnh sát dẫn chị Mận đã lên đến phòng. Trọng quay lại. Tay chị vẫn bị còng, mặt chị vẫn còn sưng. Trọng bước đến bàn, ngồi xuống, tỏ vẻ tử tế chỉ chiếc ghế đối diện mời chị ngồi. Lúc nầy hắn mới để ý đến chị, một gương mặt rất quen. Sự nhạy cảm của cặp mắt cảnh sát đã giúp hắn nhận ra chị là người có tên trong danh sách truy nã của cảnh sát toàn quốc. Trong bụng hắn mừng rơn nhưng hắn cố kiềm chế lại. Trọng vẫn tỏ vẻ  lịch sự ôn tồn, phát ra những lời nói đầy triết lý, nhằm thuyết phục chị với chủ đích, làm cho chị xuôi lòng mà ra lệnh cho mọi người thả Thuận cùng vợ hắn, đồng thời ra lệnh giải tán cuộc biểu tình. Nhưng rốt cuộc, mọi lời lẽ của hắn không lung lạc được ý chí của chị. Chị khẳng định rằng, cuộc đấu tranh nầy hoàn toàn đúng đắn, chị buộc tội hắn đã bắn chết những vị Sư sãi. Chị cho rằng, những người biểu tình bắt ông tỉnh trưởng, là vì ông không chịu thương lượng ký kết các yêu sách, mà còn lừa dối để bắt chị. Trọng đuối lý hắn bèn dọa chị:

- Bà nên nhớ bà là ai rồi chớ. Một kẻ cầm đầu nổi loạn. Tôi hỏi bà trước đây ai chém Lâm Phong? Cảnh sát chúng tôi đã có hồ sơ tầm nã bà, bà sẽ bị kết án tử hình, nếu bà vẫn ngoan cố không chịu lập công chuộc tội.

Chị Mận lập luận trả lời:

- Đây không phải là sự nổi loạn như ông nói, mà là một cuộc biểu tình bình thường, giống như các cuộc biểu tình ở các nước phương Tây. Thế giới tư bản và ngay ở nước Mỹ, luật pháp không cấm biểu tình. Vậy thì tại sao ở Việt Nam các ông cấm đoán? Còn vấn đề các ông có hồ sơ về tôi, tôi cũng không lạ, bởi vì trước đây tôi chém Lâm Phong, do Lâm Phong đã giết chồng tôi. Tòa án các ông không thể quy kết tội nào khác hơn là tội mưu sát Lâm Phong, ông mượn danh pháp luật để trả thù tôi bằng cách dựng lên hồ sơ bất lợi cho tôi, nhưng tôi tin rằng ông không có bằng cớ nào để buộc tội tôi được đâu.

Trọng sôi bừng cơn giận không còn bình tĩnh được nữa. Hắn đập mạnh tay xuống bàn, đứng phắt dậy quát to:

- Nhưng mầy là người Xép Nhỏ, mầy theo cộng sản. Dân Xép Nhỏ đã chém chết cha tao. Mầy chém anh tao. Tao đã thề rằng: Tao không đội chung trời với tụi mầy, rõ chưa? Hoặc là tụi mầy bị tiêu diệt, hoặc là tao mất.

Chị Mận vẫn trầm tĩnh nói:

- Cha ông bị người dân Xép Nhỏ chém chết vì cha ông là một địa chủ gian ác, ức hiếp tá điền, còn tôi chém anh ông như tôi đã nói vì….

Chị Mận chưa nói hết câu, thì Trọng đã lao lại, miệng hét, chân đá, tay đánh túi bụi vào mặt mũi thân thể của chị. Tiếng đánh, đá,  tiếng la hét của Trọng làm đứa bé trong buồng giật mình thức giất, khóc ré lên. Hắn dừng lại đưa cặp mắt hằn học lườm lườm nhìn chị rồi bỏ vào buồng.

CHƯƠNG XIV.

Hồng và Chiến dẫn hai đồng chí cán bộ lãnh đạo vừa được tăng cường cố len lỏi mọi người đi qua cầu chợ, nhưng không thể nào qua được. Người biểu tình đứng đầy cầu. Cuối cùng hai đứa phải đưa hai đồng chí đi vòng qua nhà bà Mùi chuyền ghe để qua dinh tỉnh trưởng.

Sau khi được thư của đồng chí Tư Lẹ báo cáo diễn biến tình hình cuộc đấu tranh ở thị xã, thường vụ tỉnh ủy quyết định cử thêm cán bộ lãnh đạo tăng cường hộ sức cho chị Tư Lẹ. hai đồng chí được giao liên hợp pháp đưa ra thị xã giao cho Hồng và Chiến là đồng chí Danh Sương, ủy viên ủy ban mặt trận giải phóng tỉnh và Sư Thạch Tâm, một cán bộ hợp pháp phụ trách lực lượng Sư sãi yêu nước của mặt trận.

Thường vụ tỉnh ủy đã ra chỉ thị cho các huyện trong tỉnh huy động thêm lực lượng quần chúng đặc biệt là kêu gọi tất cả các Sư sãi của 71 chừa khơme xuống đường kéo ra Rạch Giá. Văn phòng tỉnh ủy cũng đánh một bức điện khẩn cấp về Đài phát thanh giải phóng, thông báo sự kiện địch bắn chết bốn Sư sãi và đàn áp cuộc đấu tranh bắt giam nhiều chị em phụ nữ. Một bức điện khác cũng được phát đi, gởi các tỉnh khu Tây Nam Bộ để phối hợp hành động.

Hồng và Chiến đã dẫn được hai cán bộ tăng cường đến được dinh tỉnh trưởng. Chị Tư Lẹ báo lại những diễn biến mới nhất cho đồng chí Danh Sương và Thạch Tâm biết. Cuộc hội ý được tiến hành ngay trong phòng khách của dinh. Kể ra thì việc làm này có phần phiêu lưu, các đồng chí lãnh đạo cao nhất của cuộc đấu tranh nầy tập trung ở đây có thể địch sẽ phát hiện được…Nhưng chị Tư Lẹ có căn cứ vững chắc bảo đảm sự an toàn cho mọi người. Vì toàn bộ số người có mặt trong dinh đều là cốt cán rất dũng cảm, họ sẵn sàng hy sinh để bảo vệ các đồng chí lãnh đạo. Mặt khác bọn lính ở đây đã được cảm hóa, bọn chúng đều ngả hết về phía ta, còn bọn ác ôn thì đã bỏ trốn, cho nên dù có phiêu lưu nhưng khả năng tình huống xấu khó có thể xảy ra.

Cuộc hội ý kết thúc nhanh, chị Tư Lẹ và hai đồng chí mới tăng cường đã thống nhất những biện pháp cụ thể nhằm giữ vững khí thế đấu tranh. Trước mắt, phải khống chế tên tỉnh trưởng Thuận, nhằm gây áp lực buộc chúng phải thả má Hai, chị Mận và những người bị chúng bắt. Sau đó tiếp tục nêu ra yêu sách buộc chúng phải chấp nhận ký kết và thực hiện. Việc khống chế và thuyết phục Thuận được giao cho Sư Thạch Tâm, chị Tư Nhờ, chị Năm Hường tiến hành. Đúng ra thì chị Tư Nhờ, chị Năm Hường chưa thể đảm nhận việc nầy được vì các chị chỉ là cán bộ cốt cán, lý luận còn yếu, nhưng do đoàn Gò Quao là mũi chủ công, mà những người lãnh đạo của đoàn như má Hai, chị Mận đều đã bị bắt nên phải giao cho các chị tham gia.

Theo hướng dẫn của chị Tư Nhờ, Sư Tâm cùng với chị Tư Lẹ và đồng chí Danh Sương đi vào căn phòng nhỏ phía trong, nơi Thuận cùng vợ Trọng và mấy tên lính bảo vệ Thuận đang ở có các vị Sư đứng canh. Thuận ngồi trên ghế Salon, vợ Trọng ngồi bệt dưới sàn gạch hai tay bị còng dính liền với nhau bằng chiếc còng răng số tám (loại còng mà chúng vẫn dùng để còng những người tù), chị Tư Lẹ, đồng chí Danh Sương, chị Tư Nhờ bước vào, Thuận  nhường chiếc ghế Salong cho mọi người và sang chiếc ghế đối diện ngồi xuống. Sư Tâm bước đến bên Thuận:

- Ông là tỉnh trưởng Thuận?

- Thưa vâng ạ! Hắn trả lời.

- Các ông đã bắn chết những nhà Sư vô tội, bây giờ ông phải làm điều gì để chuộc lấy tội lỗi đó..

Thuận sợ quá mặt tái mét, miệng nói lắp bắp:

- Thưa!... Thưa sư…Việc bắn chết mấy vị Sư không phải lệnh của tôi mà từ hai ngài cố vấn Mỹ. Còn người bắn là hạ cấp của tôi. Tôi không có ra lệnh đâu ạ, mong nhà Sư hiểu tôi, tôi đội ơn nhà Sư ạ.

- Bây giờ ông bắt tên nào đã bắn các nhà Sư về đây thú tội.

- Thưa sư, thiếu tá Trọng bắn. Y đã bay đi mất rồi, bỏ lại tôi ở đây ạ!

Chị Tư Nhờ xen vào:

- Vậy ông ra lệnh thả hết những người bị bắt ra liền đi.

- Thưa bà, số người bị bắt ban đầu thì tôi có thể lệnh cho thả ngay được, còn người bị bắt hôm qua thiếu tá Trọng mang đi rồi, biết đâu mà bảo y thả ra.

Chị Tư Lẹ đứng lên chỉ vào hắn ra lệnh:

- Vậy ông thả ngay số người đang nhốt trong khám ra đi!

Thuận trố mắt nhìn đồng chí Tư Lẹ, người có dáng dấp thấp, mảnh khảnh. Hắn lại nhìn tiếp đồng chí Danh Sương, Sư Tâm, chị Tư Nhờ…Hắn cố phán đoán xem có phải những người nầy lãnh đạo cuộc biểu tình chăng? Còn người bị Trọng bắt hôm qua?...

Thuận đứng lên đi ra phòng khách cầm máy điện thoại gọi về khám lớn. Mấy vị Sư cầm búa hầm hầm bước theo. Thuận lấm lét nhìn họ sợ hãi, còn vợ Trọng và máy tên lính, chị Tư Lẹ cũng ra hiệu cho một vị Sư dẫn ra ngoài. Trong phòng chỉ còn lại các đồng chí lãnh đạo và mấy vị Sư cốt cán, chị Tư Lẹ tranh thủ trao đổi với mọi người, chị nói:

- Như vậy là Thuận đã chịu nhượng bộ với ta rồi đó. Bây giờ ta bắt nó phải ra lệnh thả chị Mận ra, sau đó hãy đặt vấn đề các yêu sách khác. Anh Sương, Sư Tâm và chị Tư thấy thế  nào?

Chị Tư Nhờ nhận xét:

- Ta buộc tên Thuận lệnh thả chị Mận thì được ngay thôi nhưng khó ở chỗ là không biết nó để chị Mận ở đâu? Vì theo tên chuẩn úy Bền cho biết, chúng nghi chị Mận là một cán bộ cao cấp của ta đưa ra lãnh đạo cuộc biểu tình, do đó tôi nghĩ rằng sẽ đưa về Sài Gòn hay Cần Thơ chứ không để ở đây đâu.

Chị Tư Lẹ nhìn ra ngoài cửa nói:

- Kiểu này thì căng. Ngừng một chút, chị tiếp: - Nhưng không sao, khí thế của ta sẽ còn mạnh hơn, mai đây có lực lượng ra thêm, dứt khoát chúng ta sẽ buộc chúng phải thả chị Mận ra thôi.

Đồng chí Danh Sương tham gia:

- Hay là như thế này. Tôi đề nghị ta buộc Thuận liên hệ về sân bay Rạch Sỏi coi Trọng còn giữ chị Mận ở đó không, nếu còn thì buộc Thuận ra lệnh cho Trọng thả ra, còn không thì mình tính sau.

Mọi người đồng ý với ý kiến đồng chí Danh Sương, Sư Tâm lại đứng lên đi ra phòng khách chỗ Thuận đang nói điện thoại, Sư kêu hắn gọi về sân bay liên lạc với Trọng để nắm tin chị Mận. Thuận lại một lần nữa quay số gọi vào ống nói:

- A lô! Tôi đây Thuận đây, ai đầu dây? Ngưng một chút hắn tiếp: - Ông Trọng đấy hả? Người ông bắt hôm qua hiện giờ ở đâu, ông còn giữ không? Hắn lại ngưng. Một lúc sau mặt hắn có vẻ lo lắng. Hắn gào vào ống nói:

- Sao, ông cho giải về Cần Thơ rồi à? Tổng nha bảo đưa về Cần Thơ à? Vậy thì chết tôi rồi! Thuận ngưng một lúc sau hắn lại nói: - Không sao. Họ không làm gì tôi và vợ ông cả. Nhưng nầy! Ông nói với hai ngài cố vấn không được làm ẩu nghe chưa! Sinh mạng của tôi và vợ ông đều phụ thuộc vào hành động của các ông đấy.

Thuận bỏ ống nói xuống quay mặt ra nhìn các vị Sư như chờ lệnh. Sư Tâm bảo các vị Sư đưa Thuận, vợ Trọng cùng máy tên lính trở lại phòng rồi cùng với mọi người trở ra phòng khách. Chị Tư Lẹ bảo Hồng và Chiến ra cửa ngoài cảnh giới, có gì quay vào thông báo cho mọi người hay. Hồng và Chiến chưa kịp bước đi thì một tên cảnh sát áo rằn từ cửa sau cầm súng bước vào. Theo sau là má Hai và sáu người phụ nữ khác. Hồng mừng quá, cô òa lên khóc rồi chạy lại ôm má, Chiến chạy đến đứng bên. Chị Tư Lẹ và mọi người có mặt đều đến vây quanh má Hai và mấy người vừa được thả. Má Hai rất ngạc nhiên khi thấy có cả đồng chí Tư Lẹ và đồng chí Danh Sương là hai cán bộ lãnh đạo của tỉnh ủy. Mà không kềm nổi sự xúc động của mình. Nước mắt ứa ra, má nói giọng nghèn nghẹn:

- Má không ngờ các con lại ra đây. Còn Mận đâu sao không thấy?      

- Chị mới bị bắt hôm qua. Chị Tư Nhờ trả lời.

- Bắt sao tao không thấy chúng nó đem vào trong khám giam?

- Nó đem về Cần Thơ rồi.

Má cúi xuống, lòng băn khoăn:

- Vậy thì khó mà chúng nó thả ra được. Rồi má quay sang Hồng: - Sao con để cho cô Mận bị bắt, thế có khổ không?

Hồng lau nước mắt định trả lời má nhưng đồng chí Tư Lẹ đã thúc:

- Thôi cháu đi ra cảnh giới đi, xong việc rồi mặc sức mà khóc.

Hồng và Chiến đi rồi, má quay lại hỏi chị Tư Lẹ:

- Con với thằng Sương ra đây hồi nào vậy?

- Con ra cùng đoàn với huyện Châu Thành từ lúc đầu trưa hôm đó con đến liên hệ với đoàn Gò Quao thì mới biết má cùng mấy chị bị bắt, còn anh Sương tỉnh ủy mới cử ra tăng cường cho mình cùng với Sư Tâm. Chị chỉ tay về Sư Tâm.

Má nhìn Sư Tâm cúi đầu chào. Má chưa biết Sư Tâm, vì má ở Xép Nhỏ còn Sư Tâm thì trụ trì ở chùa Láng Cát tận ngoài thị xã nầy. Má quay lại nhỉn chị Tư Lẹ nói:

- Có các con má tin chắc cuộc đấu tranh nầy sẽ thắng lợi, nhưng làm cách nào để bảo vệ an toàn cho các con đây? Con Mận bị bắt chắc là do công tác bảo vệ sơ hở. Má đã bảo con Hồng, thằng Chiến phải kèm sát, hướng dẫn chị em tránh mặt tụi mật vụ, vậy mà chúng nó không làm tròn.

Má chắt lưỡi trách móc con. Chị Tư Nhờ thấy má Hai hiểu lầm về Hồng và Chiến, nên chị vỗ vai mà phân giải:

- Chị Mận bị bắt không phải do lỗi của tụi nó đâu, tại vì ta chủ quan không đề phòng nên bị nó lừa lên sân thượng rồi đưa máy bay xuống bắt chị Mận. Nhưng má đừng lo, anh em binh lính, cảnh sát đã đồng tình đứng về phía mình hết rồi, chúng nó không làm gì được đâu. Còn chị Mận ta sẽ có cách bắt buộc chúng phải thả ra. Vừa qua ta cũng đã buộc Thuận thả chị và số người bị bắt với chị ra đó.

- Vậy hắn đâu rồi?

- Nó ở trong phòng kìa, bị các Sư khống chế từ hôm qua tới giờ.

Má mừng thầm trong bụng. Má lại hỏi tiếp chị Tư, mắt đượm vẻ buồn buồn:

- Còn chị Tám, ta cho đem về trong ấy chưa vậy?

- Chưa đâu, ta đã đem qua để tại cửa dinh.

- Để tôi ra thăm chị một tý đã.

Má đứng lên bước đi, đến cửa má rất đổi ngạc nhiên khi thấy bên cạnh cái hòm còn có năm xác người được gói cẩn thận nằm cạnh. Má vội quay vào!

- Sao lại có nhiều người chết thế nầy?

Chị Tư Nhờ kể lại mọi việc xảy ra sau khi má Hai bị bắt. Từng lời chị kể má tưởng như sự việc đang diễn ra trước mặt. Niềm tin, nỗi buồn lẫn lộn đang dâng lên trong lòng má. Niềm tin từ phong trào quần chúng, từ khí thế đấu tranh sôi sục của bà con, nỗi buồn vì đồng bào phải mất mát hy sinh thêm nữa, khiến má không kềm nỗi cảm xúc. Má ôm lấy đồng chí Tư Lẹ khóc nức nở, có lẽ chỉ có tiếng khóc và nước mắt mới làm cho má vơi đi nỗi đau thương đang quặn thắt trong lòng.

Một con người có phong thái điềm tĩnh, từng trải như má Hai sao có giây phut mềm lòng, yêu đuối đến vậy? Có phải chăng?....Không! Đây không phải là sự mềm lòng, yếu đuối theo nghĩa thông thường, mà là cảm xúc của một lý trí, là tình cảm của người đảng viên với phong trào cách mạng. Má chỉ khóc ở đây trong lòng đồng bào, trong lòng Đảng. Tiếng khóc như ngọn lửa nung nấu thêm lòng căm thù, tôi luyện thêm ý chí đấu tranh…Bỗng sắc mặt má đanh lại, Má vụt đứng lên, bước thẳng vào trong buồng, nơi giam tên Thuận, má chỉ tay vào mặt hắn thét lên:

- Đồ quân dã man, tàn ác! Chúng bây phải đền tội!

*

*   *

Trong phòng khách của dinh mọi người lại có mặt đầy đủ, kể cả má Hai và một số người bị bắt mới được thả, kể cả một số Sư sãi yêu nước cốt cán được Sư Tâm chọn ra. Sau khi thông báo chủ trương của thường vụ tỉnh ủy về việc tiếp tục động viên toàn thể Sư sãi và nhân dân trong tỉnh xuống đường, đồng chí Tư Lẹ vạch ra những vấn đề cần phải thực hiện:

- Phải giữ vững tư tưởng tiến công, kiên quyết đòi chúng phải nhượng bộ, chấp thuận mọi yêu sách của chúng ta. Đây là một yêu cầu chính yếu, cơ bản của cuộc đấu tranh này. Trong yêu sách ta phải buộc chúng bồi thường nhân mạng những người chúng đã giết và phải thú tội công khai trước nhân dân. Để thực hiện tốt yêu cầu này, ta phải có biện pháp tốt, vừa đảm bảo khí thế của phong tào vừa duy trì lực lượng. Tôi đề nghị, ta thực hiện theo cách làm của Gò Quao, nghĩa là, phải tổ chức lực lượng thay phiên với nhau, số khác ra thì số nầy về, tổ chức bộ phận tiếp tế, làm như vậy thì mới kéo dài được thời gian ở đây. Đồng thời phải cử ra một bộ phận lo hòm rương tẩm liệm các vị Sư sãi. Số bị thương thì đưa vào bệnh viện chữa trị.

Tóm lại những vấn đề đồng chí Tư Lẹ nêu ra đều được mọi người tán thành.

CHƯƠNG XV.

Trước cổng sân bay Rạch Sỏi một bé trai độ 15 tuổi, tay trái ôm xấp báo, tay kia giơ cao một tờ, miệng rao:

- Báo đây! Báo “Tia Sáng” đây! Báo mới có tin nóng hổi về cuộc biểu tình tại Rạch Giá đây!...Báo đây! Một sự việc rất ly kỳ có một không hai của ngài tỉnh trưởng. Báo đây!...Báo đây!

Nghe thằng bé rao Trọng chú ý nhìn ra. Thằng bé vào sân, miệng vẫn nói vanh vách như đã thuộc lòng từ bao giờ. Trọng ngoắc nó lại mua lấy một tờ lật xem. Ở trên đầu trang nhất hai dòng chữ to giăng ngang choán hết một phần ghi: “Bốn Sư sãi biểu tình chết do cảnh sát bắn; Tỉnh trưởng Thuận bị người biểu tình khống chế; Vợ trưởng ty cảnh sát bị còng”, bên dưới là một bài phóng sự dài dằng dắc và một số hình ảnh minh họa.

Cái làm cho Trọng bực tức nhất là ảnh vợ hắn bị còng dính hai tay với nhau. Bài viết tường thuật khá kỹ tình trạng Thuận, Trọng cùng hai tên cố vấn Mỹ chui vào xe thiết giáp trốn chạy trước sức tiến công của người biểu tình. Mặc dù bài báo có đề cập đến việc bắt được một nữ cán bộ cấp cao của Mặt trận giải phóng, lãnh đạo cuộc biểu tình nhưng chủ yếu vẫn đi sâu phân tích tình hình rối rắm của bọn Thuận, Trọng. Trọng nhận ra đây là một thất bại cay cú nhất, nó cay cú ở chỗ một viên tỉnh trưởng đầy quyền lực có thể ra lệnh bắn, giết bất cứ ai có dính líu đến Việt cộng mà phải bị khống chế chịu nhượng bộ người biểu tình và vợ hắn bị còng khoen như một tên tù binh không hơn không kém. Một sự thất bại về ý chí, nó phản ánh sự nhu nhược của quan thầy bọn chúng trước sức mạnh quật cường của Nhân dân. Trọng bứt rứt, tay ghì chặt mớ tóc bờm xờm tưởng như hắn bứt bỏ được những điều cay đắng ê chề trong đầu của hắn.

Ngoài đường lộ một đoàn xe GMC có đến mười chiếc chở đầy cảnh sát dã chiến từ hướng Cần Thơ chạy xuống. Tất cả dừng lại trước cổng sân bay. Đám lính xuống xe, tên nào tên nấy được trang bị đầy đủ nào súng tiểu liên M16, lựu đạn cay dắt khắp người, mặt nạ chống cay, dùi cui, v.v…Chúng đứng đầy ra cả lộ. Trọng ra sân mời vào và hỏi chúng:

- Sao, các anh xuống bao nhiêu?

Một tên đeo cấp hàm trung úy có lẽ là chỉ huy chung ra chào Trọng rồi đứng nghiêm báo cáo:

- Báo với thiếu tá, tụi em xuống đây một trăm tám chục, gồm một đại đội và hai trung đội tăng cường.

- Được, các chú mày tim nơi nào đó nghỉ, ăn uống đi rồi lát nữa ta đi.

Nói xong Trọng quay vào. Đám lính tản ra hai bên sân nơi có mấy bóng cây bã đậu che mát xúm xít quanh đấy mở ba lô lấy cơm sấy xé bọc đổ nước bình tong vào ngâm. Trong lúc chờ cơm nở đứa thì hút thuốc, đứa thì nhai kẹo cao su, đứa thì sửa đai nịt lựu đạn, đứa thì buộc lại ba lô…Hành trang mang theo của chúng chỉ có vũ khí và phương tiện chống biểu tình, chẳng có mùng mền cũng không có quần áo.

Bọn nầy được tổng nha cảnh sát điều từ Sài Gòn xuống tăng cường cho Trọng. Sau khi nghe Trọng báo cáo tỷ mỷ về cuộc biểu tình ở Rạch Giá, Kiên Giang. Tuy nhiên nơi khác tình hình biểu tình cũng phức tạp song bọn tổng nha thấy tình thế ở Kiên Giang rõ ràng là nguy ngập hơn cả nên chúng đưa xuống cho Trọng một lực lượng đông gấp ba lần lực lượng Cảnh sát hiện có của Trọng. Chúng hy vọng rằng với sự chi viện nầy chúng sẽ giải tỏa được cuộc biểu tình ở Kiên Giang. Còn Trọng thì thấy an tâm hơn. Hắn không tin một sớm một chiều có thể giải tán được cuộc biểu tình, nhưng ít ra cũng giữ được dinh tỉnh trưởng không lọt vào tay Cộng sản. Trọng sợ rằng nhân cơ hội nầy lực lượng vũ trang của Việt cộng tiến công chiếm dinh tỉnh trưởng. Nếu tình huống  đó đưa đến thì sẽ có cuộc oanh kích của không quân theo kế hoạch mà tổng thống Thiệu đã nhất trí với Thuận hôm trước. Trọng rất sợ điều đó xảy ra, bởi vì sinh mạng của vợ hắn cùng với Thuận cũng sẽ được định đoạt theo những trái bom quái ác kia, do vậy hắn cố nài nỉ tổng nha tăng cường cho hắn một lực lượng cần thiết. Ngoài ra tổng nha còn thông báo cho Trọng biết tổng thống Thiệu đã cử Sơn Thông, đại tá đặc vụ Khơme vùng Bốn xuống hỗ trợ với Trọng dàn xếp vụ bốn Sư sãi bị bắn chết mấy hôm trước.

Sơn Thông là một tên đầy nham hiểm. Hắn được đào tạo ở trường sĩ quan tình báo Hoa Kỳ. Hắn khác Trọng và những tên sĩ quan khác ở chỗ hắn am hiểu tâm lý, phong tục, tập quán của người Khơme. Hắn nói rất sỏi tiếng Miên (vì hắn là người Khơme) vì vậy trong hoạt động tình báo và chiến tranh tâm lý đối với đồng bào Khơme hắn đã đạt đươc một số kết quả nhất định. Chiếm được lòng tin một số đồng bào Khơme nhẹ dạ, phá được một vài cơ sở cách mạng ở vùng đồng bào dân tộc. Hắn đã dàn xếp được một số cuộc nổi dậy của bà con Khơme ở Trà Vinh, Sóc Trăng cũng bằng thủ đoạn lừa mị của hắn.

Hồi năm ngoái ở Sóc Trăng và Trà Vinh diễn ra cuộc đấu tranh có quy mô lớn của lực lượng Sư sãi chống lại chính quyền địa phương với yêu sách đòi chấm dứt việc bắt các nhà Sư đi lính. Sơn Thông đáp ứng ngay, y ra lệnh cho các tỉnh thả hết các vị Sư đã bị bắt. Dĩ nhiên là cuộc đấu tranh chấm dứt, nhưng sau đó hắn ra chỉ dụ cho phép mỗi chùa chỉ được tu không quá hai mươi người. Nếu vượt quá giới hạn ấy thì Sư cả của chùa sẽ phải ra tòa án về tội chứa chấp người bất hợp pháp nhằm trốn tránh quân dịch.

Sơn Thông có một phong cách đối thoại khá độc đáo, Hay triết lý, biết đi sâu khai thác mặt tình cảm của con người, nhất là người dân tộc. Hắn cho rằng đối với dân chúng, muốn thâu phục được lòng tin của họ thì phải biết dùng lý lẽ cảm hóa, lôi cuốn họ. Thậm chí phải quan tâm đến đời sống riêng tư của họ. Hắn nhận xét, sở dĩ phía Việt cộng lãnh đạo được dân chúng là do họ biết làm công tác tuyên truyền, giáo dục, biết chăm lo cho đời sống nhân dân, chính vì thế mà hắn đã xây dựng cho mình một phong thái kiểu mới. Hắn khác bọn kia là ở chỗ hắn có đầu óc thực tế hơn. Thủ pháp trị dân của hắn mang tính tâm lý êm dịu chứ không khoác loác, dọa nạt như bao đồng bọn khác.

Tiếng trực thăng đã vẳng lại. Trọng biết ngay đó là trực thăng của Sơn Thông từ Cần Thơ bay xuống. Lúc này trong phòng khách ở tầng trên chỉ còn lại Trọng cùng với hai tên cố vấn. Đám lính tùy tùng theo Trọng cũng tản đi đâu hết. Con hắn cũng đã ngủ say khi uống no một ly sữa bò. Cô nhân viên phục vụ tuy không nhận giúp hắn chăm sóc đứa bé nhưng cũng đem cho nó những ly sữa vào các buổi đều đặn.

Chiếc trực thăng đã đáp xuống sân bay. Sơn Thông trong bộ quân phục sĩ quan mang hàm đại tá cầm gậy chỉ huy bước xuống. Đi kèm hai bên là hai tên quân cảnh mang súng tiểu liên ngắn nòng. Trông hắn oai vệ như một vị tướng. Đám lính cảnh sát nhốn nháo. Đứa đứng, đứa ngồi, tất cả đổ mắt về hắn.

Trước khi xuống đây, bọn cảnh sát cũng được cấp chỉ huy cho biết là chúng sẽ chịu dưới sự chỉ huy của tên đại tá người khơme này. Tuy không quen, không thân thiện nhưng vì luật lệ nhà binh, nên tất cả chúng nó đều phải tập hợp đội ngũ theo lệnh của chỉ huy, chúng để chào hắn. Sau khi làm các động tác nghi lễ, tên trung úy bước đến trước mặt Sơn Thông:

- Báo cáo đại tá. Tôi, trung úy Võ Văn Cần, cùng toàn thể đơn vị có mặt, xin đại tá cho chỉ thị.

Sơn Thông nhe hàm răng trắng toát ra cười, làm cho cái vẻ oai nghiêm của hắn mất đi. Hắn nói với đám cảnh sát:

- Tôi hoan nghênh và biểu dương các chiến hữu đã tuân lệnh một cách triệt để. Tôi và các chiến hữu xuống đây làm phận sự được tổng thống giao, chúng ta giúp ông Trọng giải tỏa cuộc biểu tình. Các chiến hữu nên nhớ cho một điều, trong lúc thi hành phận sự phải giữ nghiêm kỷ luật. Không được dọa nạt, đánh đập dân, mọi việc đều có tôi, tôi ra lệnh thế nào thì các chiến hữu làm thế đó, rõ chưa?

Tên trung úy hô “rõ” và vẫn đứng nghiêm. Sơn Thông nói tiếp:

- Tuyệt đối không được nổ súng vào người biểu tình. Dù tính mạng của các chiến hữu có bị đe dọa đi nữa thì cũng không được nổ súng…

Hắn lặp đi, lặp lại câu “không được nổ súng” để nhấn mạnh tầm quan trọng của điều ấy, rồi hắn cho phép bọn chúng được tự do.

Sơn Thông chần chừ chưa muốn vào phòng ngay. Hắn cố ý đợi Trọng đón. Với tư cách là thượng cấp, Sơn Thông muốn Trọng phải đích thân ra tận nơi chào hắn. Đó là nghi thức, hắn không thể bỏ qua mỗi khi hắn xuất hiện trước mặt hạ cấp.

Trong lúc Sơn Thông còn nấn ná ngoài sân, thì phía ngoài lộ một chiếc xe khách chở đầy Sư sãi chạy ngang. Sơn Thông quay ra nhìn theo, chiếc xe chạy hút về đằng chợ Rạch Giá. Chiếc thứ hai cũng chở đầy Sư sãi băng băng hướng tới. Sơn Thông hiểu ngay họ là người đi biểu tình, liền ra lệnh cho bọn cảnh sát ra ngăn lại. Lúc này Trọng cũng đã xuống tới. Chúng không còn kịp làm cái nghi thức chào nhau được nữa, vì phía ngoài lộ đã có đến hằng chục chiếc xe chở toàn là Sư sãi bị cảnh sát chặn lại, Sư sãi đã xuống xe đứng ngáng cả đường. Sơn Thông và Trọng đều bước ra phía sân trước sân bay. Phát hiện được Sơn Thông và Trọng đang đứng trong sân, tất cả Sư sãi kéo thành đoàn tiến đến cổng vào thẳng sân.

Xe mỗi lúc một nhiều. Sư sãi mỗi lúc một đông thêm, có đến cả ngàn người họ đứng chật cứng cả một đoạn đường trước cổng nhà ga. Các Sư sãi hầu hết ở miệt Sóc Trăng Bạc Liêu kéo sang. Có cả sinh viên người khơme ở trường đại học Cần Thơ cũng tham gia. Lực lượng này được các tỉnh bạn huy động hỗ trợ cho cuộc đấu tranh đang diễn ra tại Rạch Giá sau khi nhận được điện thông báo của thường vụ tỉnh ủy Kiên Giang.

Các xe khách, xe hàng từ Sài Gòn, Cần Thơ, Long Xuyên xuống cũng như từ Kiên Giang đi đều bị dồn ứ lại. Giao thông bị tắc nghẽn hoàn toàn, xe người ken chật suốt cả cây số trên đọa lộ khu vực rẽ vào nhà ga sân bay.

Tin Sơn Thông xuống Rạch Sỏi được thông báo đến ban lãnh đạo cuộc đấu tranh ở thị xã. Đồng chí Tư Lẹ cử ngay một lực lượng khoảng hai trăm người gồm Sư sãi và một số đoàn phụ nữ của huyện giao cho má Hai và Sư Tâm chỉ huy, mướn năm chiếc xe cấp tốc chạy đến sân bay Rạch Sỏi. Tới nơi mọi người căng biểu ngữ nhập vào lực lượng Sư sãi đang đứng trước sân, tiến ngay vào nhà ga, nơi bọn Trọng đang ở. Họ vừa đi vừa hô vang các khẩu hiệu: “Đả đảo quân giết người”! “Mỹ phải cút về nước”, “Chính quyền Thiệu phải từ chức”…Hành khách đi xe thấy vậy cũng hăng hái tham gia,  họ cùng la khẩu hiệu và đi theo phía sau lực lượng Sư sãi.

Trong phòng khách trên tầng hai nhà ga sân bay lúc này cũng lộn xộn, nhốn nháo. Sơn Thông cầm gậy chấp sau đít, cúi mặt đi đi lại lại. Trọng hết chạy ra sảnh trước rồi chạy vào giống như con gà mắc đẻ. Hắn nạt nộ mấy đứa truyền tin, chỉ trỏ mấy thằng cảnh sát, lệnh chúng thi hành phận sự. Máy thông tin phát tín hiệu sè sè. Chúng gọi nhau í ới. Hai tên cố vấn Mỹ với vẻ hoảng hốt ngồi co ro trên ghế. Tiếng la, tiếng thét của người Khơme lẫn lộn với người Kinh vang dậy dưới sân. Trọng lo lắng đưa mắt nhìn và hỏi Sơn Thông:

- Bây giờ tính sao đây đại tá?

- Thì thủng thẳng đã.

- Thủng thẳng gì nữa, chúng bao vây sân bay bây giờ. Hay là cho ném lựu đạn cay ngăn lại?

- Không được ném

- Vậy thì làm cách nào?

Sơn Thông ngẫm nghĩ một lúc, hắn ngẩng lên:

Ông liên hệ qua tiểu khu, điều ngay hai chiếc thiết giáp sang án ngữ ở sân bay và thông báo các phi công máy bay trực thăng sẵn sàng cất cánh, kể cả chiếc của tôi.

Nói xong Sơn Thông lấy máy bộ đàm của tên truyền tin, lệnh cho Trung úy Cần triển khai đội hình căng thành hai lớp phía trước cửa nhằm ngăn chặn không cho người biểu tình bao vây xâm nhập vào sân bay. Ở phía dưới vẫn âm vang tiếng người la hét. Sơn Thông và Trọng bước ra sảnh trước. Có lẽ chúng định dùng lời nói thuyết phục xoa dịu mọi người, nhưng Sơn Thông vừa ló mặt ra khỏi cửa thì lập tức cả rừng người nhốn nháo lên. Họ xô đẩy, đánh đấm đám cảnh sát lấn tới.

Bỗng một loạt súng tiểu liên nổ vang ở phía dưới. Sơn Thông cầm máy bộ đàm gọi ngay cho Cần.

- Đứa nào bắn! Không được bắn!

Không thấy Cần trả lời, Sơn Thông chạy ra sát sảnh trước ngó xuống. Phía góc trái một tốp Sư sãi đang giằng co với mấy tên cảnh sát có cả Cần ở trong đó. Hình như họ giằng lấy súng hay dùi cui gì đó. Sơn Thông định lên tiếng can ngăn thì một loạt súng nữa lại nổ. Trước cửa nhà ga lúc này đã tràn ngập người biểu tình. Đám cảnh sát chìm trong sắc áo vàng rực của Sư sãi. Bọn cảnh sát dùng dùi cui chống trả người biểu tình. Các vị Sư dùng mọi thứ có trong tay tấn công đám cảnh sát. Thế là cuộc ấu đã giữa người biểu tình với bọn cảnh sát lại diễn ra quyết liệt. Mấy thằng cảnh sát không còn kềm chế được nữa chúng nổ súng, ném lựu đạn cay, dùng dùi cui đánh túi bụi vào đầu, vào cổ các nhà Sư để thoát thân chạy đi. Khói lựu đạn cay mịt mù trươc sân bay, mọi người lột áo nhúng nước chậm mắt bịt mũi chống cay. Người nào bị ngất xỉu được khiếng ra ngoài lộ cấp cứu, số còn lại tiếp tục ào vô. Họ dùng chân hất các trái lựu đạn cay về hướng Cảnh sát, có người lượm chọi lại chúng, chọi cả lên tầng trên nhà ga sân bay, nơi 1 Sơn Thông và Trọng đang ở. Khói cay xè mắt làm nghẹt thở, những ai còn đứng được, đi được là nhào vô quần lộn với bọn cảnh sát… Cuối cùng lực lượng biểu tình đã bao vây phong tỏa toàn bộ nhà ga sân bay, số nhân viên hàng không bỏ phòng làm việc chạy hết ra ngoài. Trung úy Cần cùng toàn bộ lực lượng cảnh sát tổng nha được tăng cường cũng vọt luôn ra sân bay, ba chiếc trực thăng đã nổ máy, tiến cánh quạt bắt gió nổ phành phạch trên đường băng. Hai chiếc xe thiết giáp bên tiểu khu tăng cường đã chạy vào án ngử ngay đầu đường băng, các xạ thủ súng máy trên xe trong tư thế sẳn sàn tác xạ…

Kể ra thì bọn cảnh sát tổng nha cũng còn tuân thủ mệnh lệnh của Sơn Thông. Chúng không bắn vào đoàn biểu tình, mà chỉ dùng dùi cui đánh trả và ném lựu đạn cay để ngăn cản sự tấn công của họ, mấy loạt súng chúng cũng chỉ bắn lên trời đe dọa khi có người xông lại giằng co tước vũ khí. Bây giờ thì bọ Cảnh sát đã bất lực thực sự, chúng chỉ biết đứng ở sân bay nhìn người biểu tình đang tràn vào chứ không thể làm gì khác được.

Tiếng người biểu tình lao xao ở tầng dưới, ngay chân cầu thang. Họ đã vào nhà đông nghẹt. Nỗi sợ sệt lộ rõ trên vẻ mặt của hai tên cố vấn Mỹ. Thiếu tá Trọng hấp tấp gọi trực thăng bay sang hạ cánh hạ xuống sân thượng nhà ga. Sơn Thông mới xuống tới, chưa có kế hoạch gì nên lúng túng không biết xử lý ra sao. Hắn không ngờ tình huống lại xảy ra nhanh như vậy. Trọng giao ống nói cho tên lính truyền tin, hắn bước đến khóa cửa đường xuống thang lầu, rồi quay lại chờ Sơn Thông ra chỉ thị. Khói cay từ dưới bay lên theo gió tạt vào phòng, làm chúng bị cay xè, nước mắt nước mũi chảy ràng rụa. Tiếng động cơ trực thăng hạ cánh trên nóc nhà vỗ ầm ầm, đứa bé con Trọng đang ngủ trong buồng giật mình thức giấc khóc ré lên, Trọng vội vã mở cửa buồng vào bồng nó ra, hít phải khói cay nó khóc ré lên ngặc nghẽo, Trọng vội vã bồng nó quay lại buồn ….

Ở cửa kính ngay cầu thang dưới, xuất hiện một tốp người lẫn lộn Sưsãi với phụ nữ. Họ cầm trong tay nào búa, dao, gạch, đá, có cả dùi cui nữa. Họ đập cửa yêu cầu mở ra. Hai tên cận vệ cho Sơn Thông ghìm súng lăm lăm trong tay chìa về phía mọi người sẵn sàng bóp cò. Hai tên cố vấn Mỹ hoảng hốt lùi ra cầu thang leo lên sân thượng nơi chiếc trực thăng đang vỗ cánh trực sẵn. Trong phòng khách, Sơn Thông, Trọng cũng như mấy thằng tùy tùng không ai dám đến mở cửa. Một vị Sư cầm búa đập mạnh kính cửa vỡ ra rơi loảng xoảng xuống nền gạch. Sư Tâm, má Hai lách người qua cửa vỡ vào phòng khách sau đó lần lượt từng người vào theo. Sơn Thông đứng như trời trồng không phản ứng được gì. Trọng sợ quýnh sợ quáng nhưng không dám bỏ Sơn Thông. Một vị Sư sãi nhận ra Trọng la lên:

-Dơ!...Nó đây rồi bà con ơi! Thằng thiếu tá nầy bắn mình hôm trước nè!...-Đánh cho chết mẹ nó luôn.

Thế là mọi người xáp lại đấm đá hắn túi bụi. Bị đánh bất ngờ, Trọng hết quay đỡ bên nầy quay đỡ bên kia, cuối cùng hắn cũng phải tháo lui ra cầu thang vọt lên trên sân thượng bỏ mặc Sơn Thông ở lại cùng đám lính tùy tùng.

Lúc nầy Sơn Thông cũng đã tỉnh hồn, hắn đi nhanh vào buồng nơi con Trọng ngủ ban nãy, hai tên cận vệ cũng lao theo rồi đóng cửa lại tử thủ. Sơn Thông nói giọng ra:

- Tôi yêu cầu các Sư và các bà không được vào buồng, ai vào tôi không đảm bảo tính mạng. Hắn nói tiếp: - Tôi là Sơn Thông, được tổng thống Nguyễn Văn Thiệu biệt phái xuống đây để tiếp nhận những yêu sách, những kiến nghị của nhân dân, tôi yêu cầu các sư, các bà không được bạo động, có việc gì thì nói, tôi sẽ giải quyết ngay.

Má Hai xông tới của buồng:

- Tôi yêu cầu ông ra đây, các ông là quân giết người, các ông định trốn tránh trách nhiệm phải không? Các ông phải ra đây để nhân dân chúng tôi hỏi tội các ông.

- Không!...Không!...Tôi không có bắn giết ai hết, tôi mới xuống đây. Đồng bào hiểu lầm rồi, từ trước tới giờ tôi chưa hề bắn giết ai hết.

Sư Tâm dùng tiếng khơme  nói với Sơn Thông nội dung gì đó. Một lúc sau cánh cửa buồn từ từ hé mở, Sơn Thông bước ra, vẻ mặt của hắn vẫn lộ rõ sự thất sắc bối rối, người hắn ướt đẫm mồ hôi thấm vào áo nhà binh từng vệt. Hai tên cận vệ cũng ghìm súng đi sau trong tư thế sẳn sàn nổ súng. Có lẽ Sư Tâm đã giải thích cho hắn hiểu thái độ của nhân dân nên hắn bình tâm ra đối diện với Sư và mọi người... Hắn đến bộ Salong ngồi xuống, Má Hai vẫn giữ nét mặt nghiêm nghị, nhìn hắn nói:

- Chúng tôi là những người dân vô tội, tại sao các ông ngang nhiên bắn giết? Có phải chăng vì đô la Mỹ mà các ông mất hết tình dân tộc? Phải chăng vì đô la Mỹ các ông đang tâm làm tên chó săn tay sai đắc lực cho ngọai ban cắn lại đồng bào mình? Chúng tôi kiên quyết lên án những hành động chó săn, những hành động tàn bạo hung ác của các ông, các ông phải chấm dứt ngay những hành động đó!

Má Hai công kích quyết liệt. Đã mấy lần Sơn Thông định cất tiếng nhưng hắn không nói được. Từng lời má nói như những gáo nước sôi tạt vào mặt hắn. Sơn Thông cảm thấy nóng ran cả người nhưng tình thế này hắn không còn cách nào khác là phải làm lành để xoa dịu sự phẫn nộ của người biểu tình. Hắn nói:

- Bà nói quá đáng chính phủ quốc gia có chủ quyền độc lập. Người Mỹ là đồng minh, họ giúp chúng ta tiêu trừ bọn giặc Cộng để kiến tạo đất nước. Nếu không có người Mỹ thì chúng ta không thể có giàu sang. Họ là một nước tiên tiến, chúng ta phải dựa vào họ để họ giúp ta, nhờ họ mà ta có xe hơi, có nhà máy, có máy cày để cày ruộng, có xăng dầu, v…v…Chính phủ đã cố gắng hết mức nên đồng bào mới được sung sướng tự do như hôm nay...

Sơn Thông chưa nói hết thì má Hai đứng phắt dậy. Bằng một giọng phẫn uất má chỉ thẳng vào hắn:

- Ông nói chưa đúng, còn một điều mà ông không dám nói ra. Đó là nhờ vào người Mỹ nên các ông mới có xe tăng, đại bác, có máy bay, có bom đạn, có thuốc độc hóa học để trút lên đầu, lên cổ nhân dân Việt Nam.

Mọi người nhao nhao đồng tình với má. Ai cũng nói xen vào làm cho gian phòng nãy giờ đã trật tự lại ồn ào náo nhiệt hẳn lên. Sơn Thông bị dồn vào thế kẹt. Hắn nói càn:

          - Các bà, các ông nghe lời cộng sản xúi giục ra đây đòi những yêu sách không đâu vào đâu. Thử hỏi Hà Nội nhờ Liên Xô viện trợ thì Chính phủ Việt nam Cộng hòa nhờ người Mỹ. Lực lượng quân giải phóng nhờ hậu thuẫn của Bắc Việt tiến công chúng tôi, thì quân lực Việt Nam cộng hòa phối hợp với quân đội Hoa Kỳ tiến công đánh trả. Đó là điều tất yếu trong chiến tranh, tại sao các người lại quy kết chúng tôi là làm tay sai?

Sư Tâm trợn mắt nghiêm giọng:

- Ông nói bậy! Cuộc chiến tranh do người Mỹ gây ra ở Việt Nam là một cuộc chiến tranh xâm lược, phi nghĩa và vô nhân dạo. Tôi hỏi: Vụ ném bom vào chùa Thanh Gia ngày 10 tháng 11 năm 1965 ở Đường Xuồng làm chết và bị thương hơn ba trăm người, trong đó có hòa thượng Danh Kim, các ông tấn công vào ai? Phải chăng những người bị hại gồm các nhà Sư và bà con bổn sóc lại là quân giải phóng? Còn có biết bao vụ ném bom, bắn pháo khác liên tiếp diễn ra ở khắp mọi nơi, giết chết biết bao dân thường vô tội. Các ông thừa biết nhà chùa, làng mạc, phum sóc là nơi làm ăn, sinh sống và tu hành của nhân dân, tại sao các ông ném bom bắn phá?

Sơn Thông ngã người ra nhưng hắn cũng cố sức diễn giải chống đỡ. Hắn nói:

- À!...Cái vụ ném bom năm rồi ở địa phận Kiên Giang đó hả? Vụ này tôi có biết. Đây là sự lầm lẫn của lực lượng không quân Hoa Kỳ trên hạm đội Bảy chứ không phải do quân lực Việt Nam Cộng hòa…

Má Hai thấy đã đến lúc đặt thẳng vấn đề với chúng, Má cắt ngang lời nói của Sơn Thông:

- Thôi, không cần bàn cãi nữa. Việc người Mỹ xâm lược Việt Nam, việc các ông làm tay sai cho Mỹ giết hại đồng bào thì đã rõ, bây giờ thì các ông phải giải quyết các vấn đề chính yếu trong yêu sách của chúng tôi như sau:

Một là: thả ngay người phụ nữ vừa bị bắt hôm qua. Hai là: Bồi thường tất cả những sinh mạng của người dân bị chết trong các vụ ném bom bắn pháo ở Kiên Giang trong mấy năm nay, kể cả vụ ném bom sát hại Sư sãi và bà con bổn sóc ở chùa Thanh Gia và những người bị chết trong cuộc biểu tình này, đồng thời phải bồi thường toàn bộ số vườn tược, hoa màu do các ông rải thuốc khai hoang bị thiệt hại. Ba là: Các ông ký một văn bản cam kết không cho máy bay, tàu chiến, pháo binh bắn phá làng mạc chùa chiền của dân, không bắt lính người tu hành. Bốn là: Các ông phải ra một tuyên bố nói rõ Mỹ vào Việt Nam là xâm lược, cuộc chiến tranh ở Việt Nam là phi nghĩa, yêu cầu người Mỹ về nước không được can thiệp vào công việc nội bộ của người Việt Nam. Năm là: Các ông phải kiến nghị yêu cầu chính phủ từ chức, thực hiện thống nhất nước nhà và tiến hành bầu Quốc hội chung cả nước. Đó là năm vấn đề cơ bản, nếu các ông khước từ dù chỉ một điểm thôi, chúng tôi cũng cương quyết đấu tranh đến cùng. Ông nên nhớ rằng lực lượng của chúng tôi có đến hai vạn người, họ đã làm chủ dinh tỉnh trưởng và bao vây khu vực nầy, ông tỉnh trưởng Thuận đang nằm trong tay chúng tôi, việc giao nộp ông ta cho Mặt trận giải phóng sẽ không khó khăn gì, ông nên hiểu rõ điều đó!

Nói xong má Hai quăng xấp văn bản kiến nghị yêu sách lên bàn trước mặt Sơn Thông rồi ung dung ngồi xuống ghế. Sơn Thông liếc nhìn má như để dò xét điều gì đó ở Má. Hắn cầm xấp văn bản ấy lật xem, trong đó phản ảnh rõ nội dung yêu cầu của bà con có như lời má Hai đã nói. Kèm theo là những trang viết liệt kê đầy đủ các vụ ném bom, bắn pháo, rải thuốc độc, cùng sự thiệt hại về người và tài sản. Sơn Thông toát mồ hôi, hắn ngẩng lên nói với má Hai và Sư Tâm.

- Những kiến nghị yêu cầu của các bà, các Sư vượt quá khả năng giải quyết của tôi, làm sao tôi đáp ứng được. Tôi xin có một đề nghị thế này, cái nào tôi giải quyết được tôi sẽ giải quyết ngay, ví dụ như thả người vừa bị bắt hôm qua, lo rương hòm chôn cất và bồi thường sinh mạng mấy người không may bị chết trong cuộc biểu tình này, còn các vấn đề khác tôi sẽ trình lên Tổng thống, các Sư và bà con cứ về, sau khi có chỉ thị của Tổng thống tôi sẽ giải quyết tiếp.

Sư Tâm phát tay nói:

- Không được! Chúng tôi đã nói dù một điều nhỏ tôi nếu chưa đạt được thì chúng tôi vẫn phải tiếp tục đấu tranh. Chúng tôi sẽ trụ trì ở đây cho đến khi nào toàn bộ những yêu sách của chúng tôi được các ông chấp nhận và thi hành một cách vô điều kiện.

Sơn Thông cảm thấy choáng váng và đuồi sức. Những yêu sách của người biểu tình đưa ra đối với hắn là quá mức, nó đi ngược lại ý tưởng chính trị mà hắn đã được giáo huấn tu nghiệp ở Mỹ. Nếu chấp nhận những yêu sách ấy cũng có nghĩa rằng hắn đã chính thức thừa nhận những sai lầm dẫn đến cuộc biểu tình nầy, liệu Sơn Thông có còn cách thức nào khác tốt hơn để thực thi cái phận sự vãn hồi trật tự ở Kiên Giang mà Thiệu đã giao phó cho hắn?

Có lẽ không còn phương cách nào nữa nên hắn lắc đầu tỏ vẻ chán ngán. Hắn bước đến bàn gọi điện thoại liên lạc về phủ tổng thống.

- A lô! Tôi đây! Đại tá Sơn Thông đang có mặt tại địa phận tỉnh lỵ Kiên Giang đây. Tôi xin báo cáo để ngài được rõ:

Sơn Thông báo cáo đầy đủ diễn biến của cuộc biểu tình và nội dung năm vấn đề trong yêu sách của họ về phủ tổng thống.

Không ai nghe được phủ tổng thống nói những gì trong ống nói với Sơn Thông, chỉ thấy hắn gật đầu liên tục. Một lát sau hắn mới cất được lời nhưng cũng đứt quãng:

- Nghĩa là ta phải…Nhưng thưa ngài như vậy tôi e rằng…..Thôi được tôi hiểu. Tôi sẽ làm theo chỉ huấn của ngài ạ!

Gác ống nói vào máy, Sơn Thông quay ra, mặt hắn vẫn lộ vẻ chán chường pha lẫn với nỗi lo lắng và sợ hãi…

CHƯƠNG XVI

Không ai còn nhớ được hôm nay là ngày thứ mấy rồi, có thể tám ngày nhưng cũng có thể là ngày thứ mười. Cái hào khi sôi sục của cuộc đấu tranh làm cho mọi người quên đi cả thời gian…

Những cơn giông tố đã qua. Trời hôm nay quang đãng. Nắng đổ xuống sân bay. Sắc áo cà sa vàng hanh rực rỡ quyện trong bao sắc áo của hàng vạn con người đang có mặt tại đây.

Có lẽ một bộ phận người biểu tình ở dinh tỉnh trưởng đã dồn qua nên cả khu vực sân bay Rạch Giá nơi nào cũng đông đặc người. Họ ở chật kín cả sân trước lẫ sân sau của sân bay. Họ ở dọc theo ven lộ 80 phía trước cổng rào. Họ tràn vào đường băng sân bay. Bọn cảnh sát tổng nha co cụm chung quanh chiếc trực thăng của Sơn Thông đang nằm rũ cánh ở phi trường bên cạnh hai chiếc xe bọc thép. Trông chúng như bị cô lập, đơn độc trong biển người biểu tình.

*

*   *

Ở phòng khách tầng trên ngoài má Hai, Sư Tâm và tốp người chừng hai mươi vị sư; Ngoài tên đại tá Sơn Thông với hai tên cận vệ cùng mấy đứa lính truyền tin, còn có thêm đồng chí Tư Lẹ đóng vai người biểu tình cũng có mặt. Tất cả dường như đang chờ đợi một sự kiện hay một việc gì đó sắp xảy đến. Không gian trong phòng im ắng, ngoài kia tất cả người biểu tình cũng bình lặng, họ không còn hô khẩu hiệu hay biểu lộ động thái nào.

Từ xa đã vẳng lại tiếng máy bay trực thăng vỗ cánh. Tiếng động cơ ngày một rõ dần lên. Từ hai hướng một ở phía thị xã Rạch Giá ra, một ở phía cần Thơ xuống. Hai chiếc trực thăng cùng lúc hạ cánh xuống phi trường gần nơi đám cảnh sát đang co cụm.

Ở chiếc thứ nhất, chị Mười Mận bước ra cửa. Chị không xuống ngay mà đứng tại đấy tươi cười vẫy chào mọi người biểu tình có mặt ở đường băng. Họ ào lại vây quanh, người ôm người dìu, họ đưa chị xuống sân rồi cùng với chị đi vào sân bay. Tiếp theo là thiếu tá Trọng. Hắn nấn ná ở cửa máy bay, mặt hắn vẫn còn sưng húp một bên, hắn vẫn còn sợ. Đứa con trong tay hắn ngơ ngác hết nhìn chỗ này lại nhìn chỗ kia. Sau lưng Trọng còn một tốp lính khác đang lom khom khiêng ra mấy kiện hàng nặng có kẹp chì và khóa nắp, trên đó có ghi dòng chữ: “Bảo vệ cẩn mật”.

Ở chiếc thứ hai, tỉnh trưởng Thuận chậm chạp bước ra. Hắn kéo lê tấm thân phì béo, ộc ệch xuống sân rồi đi theo phía sau tốp người đang đi vây quanh chị Mận. Đi kèm bên hắn còn có đồng chí Danh Sương và năm vị Sư khác. Vợ Trọng cũng có mặt trên chiếc máy bay nầy. Nó đã ra đến cửa nhưng không dám bước xuống dưới sân.

Trong phòng trừ Sơn Thông và mấy tên lính ra, còn lại tất cả đều bước lại khi chị Mận vừa bước vào phòng. Chị Tư Lẹ, má Hai nắm tay chị ứa mước mắt. Mặt chị Mận vẫn còn thâm tím, nhưng nét mặt của chị luôn toát lên niềm tự tin rắn rỏi.

Sau cái không khí mừng rỡ ban đầu khi chị Mận đến, căn phòng lại trở về trạng thái im lặng. Những người biểu tình có mặt hình như đều đưa dòng suy nghĩ của mình cùng hướng về thị xã Rạch Giá, nơi có sáu mạng người đã ngã xuống. Kẻ thù đã gây ra biết bao đau thương tang tóc, nay lại tiếp tục làm đổ máu thêm lên. Nỗi căm thù giặc lại quặn lên, cháy bỏng trong lòng mọi người.

Má Hai, Sư Tâm bảo mọi người ổn định. Lúc nầy Thuận đã lóp ngóp leo cầu thang lên tới, các vị Sư và đồng chí Danh Sương vẫn đi bên hắn. Mấy tên lính khiêng số kiện hàng cũng đã vào, chúng sắp từng kiện một ngay ngắn ở giữa phòng. Má Hai ra lệnh cho Sơn Thông:

- Bây giờ ông đem các văn bản ra đây, đọc lại những điều cam kết rồi cùng với ông Thuận ký vào trao lại cho chúng tôi.

Ở dưới sân mọi người đã nhao lên. Họ được thông báo bọn chúng đã nhượng bộ chấp nhận yêu sách. Tiếng hô khẩu hiệu của người biểu tình lại vang lên khuấy động cả không gian.

Sơn Thông đứng lên nhìn má Hai, nhìn Sư Tâm và mọi người, hai tay chấp vào nhau ngập ngừng. Giọng hắn có vẻ lúng túng nhưng cũng diễn đạt được nội dung:

- Thưa các sư! Thưa các bà và tất cả mọi người! Như hôm qua tôi đã nói, tôi xuống đây có nhiệm vụ giải quyết các yêu cầu của các sư, các bà, những yêu sách hôm qua và bà đây (hắn chỉ về phía má Hai) đưa ra quả là vượt quyền hạn giải quyết của tôi, tôi đã xin chỉ thị phủ tổng thống, phủ tổng thống đã chấp nhận hoàn toàn những yêu sách của các bà, các sư, tôi và ông Thuận sẽ ký vào các văn bản và thực hiện đầy đủ những yêu cầu khác, kể cả việc bồi thường tiền cho các nạn nhân.

Nói xong hắn đọc lại toàn văn bản cam kết và bản tuyên bố được đánh máy cẩn thận có đóng dâu tỉnh trưởng, dấu đặc vụ Khơme rồi cùng Thuận ký vào. Mấy tên lính cũng bước đến phá niêm phong chì mở nắp các kiện hàng.

*

*   *

Đồng chí Tư Lẹ, má Hai, chị Mận, đồng chí Danh Sương, Sư Tâm bước ra ngoài sảnh trước trên tầng hai, đưa tay vẫy chào môi người báo hiệu thắng lợi. Cả rừng người dưới sân cũng vẫy chào đáp lại. Tiếng reo mừng sôi động vang xa….